吳德鑫走進客廳的時候，廳里正是一片熱火朝天。
四個女孩兒已經沒有打鬧了。她們坐成一堆，正在興致勃勃地說著什麼，看到吳德鑫進來了，馬上又閉口不言，都看著他，眼神怪怪的。看到幾個嬌豔的女孩子這樣看著自己，吳德鑫下意識地上下左右看看自己身上，沒發現有什麼不妥當的地方。
“哈哈，幾位賢侄女，老夫有些瑣事耽擱了，未能遠迎，抱歉抱歉！”
吳德鑫打著哈哈，接受幾個小輩的行禮拜見，再在上首坐了。
“鈺兒，這裡數你最小，你要多學學幾位姐姐。”
看到好動的女兒，吳德鑫想起那本賬本，一陣頭疼，不由得教訓起她來。
“爹，女兒都在學啦！”吳鈺不賣他的帳，湊到他身邊撒起了嬌，聲音又軟又糯，“你看，女兒都學會了！以後你拿一家店鋪給我管理，我肯定能賺大錢，不比大哥二哥差！”
“好了好了，爹知道了，我的乖女兒長大了，會幫爹了。”
吳德鑫被她膩得沒了辦法，責備的話也變成了讚揚。中年得女，這個最小的女兒是他四個子女裡最寵溺的一個，儘管是二房生的。他不免又想，自己偌大的產業，給她浪費一點又有何妨呢？
看到吳鈺的表現，另外三個女孩都笑了起來，一場還沒來得及發動的“家教風暴”在笑聲裡消弭於無形。
又說了一會兒家常閒話，吳德鑫被自己的女兒推出了客廳。他無奈地搖搖頭，想起一件事，走進內室尋大夫人吳梅氏去了。
客廳裡又成了四個女孩子的天下，她們繼續著之前的話題。
“二姐，林公子對你說了什麼呀？”
“他們會來參加元宵賞燈會嗎？說不定？那趕緊讓曾二老爺發請柬給他們。”
“兩個丫頭思春啦！還沒有？你看，你看臉上……”
女孩子湊在一起永遠都有說不完的話題，尤其是這幾個一直生活在百般呵護中的，以為生活永遠都是風花雪月的女孩子。
與此同時，在紹興城中的一處大宅裡，幾位輕裘雍容的中年人也在談論林王二位公子。
“本官也未想到，林學政之子會來到了我們紹興府。”
說話的是一個身材有些臃腫的短鬚人，他臉上堆滿了胖乎乎的肥肉，圓而低矮的鼻子，雙重下巴，脖子已經看不太出了。他正是這棟大宅的主人，紹興府通判王佐銓，四大美女中老三王琦真的父親。
通判在大清朝是正六品的官職，主要職責是在知府之下，掌管一府或一州的糧運、家田、水利和訴訟等事項。通判有與知府通籤文書的權力，在一府或一州也是位高權重的官員。王佐銓這個通判就當得相當的滋潤，在士紳富戶裡很有聲望。要說有沒有美中不足，那當然有。唯一的不足是與現任知府大人不太對路，知府好多次否決了他的意見。所以，他要壯大自己，與曾、夏、吳三家的聯合就是他苦心思慮出的策略。
在官場摸爬滾打了數十年，王佐銓很清楚，一個地方官要想政令暢通，如心之使臂、臂之使手，指揮自如，就不能缺了各道衙門與地方士紳的大力支援。他現在就是要拉攏一些在紹興府有影響、有勢力的官紳，選中的是綠營把總夏國彪、富商曾非凡和吳德鑫。他們暗中組成了四家聯盟，約定同進退，共發展。
掛在樹上的果實已經描繪好了，現在就要努力去摘取了。
摘取要有一把梯子，“四大美女”就是最好的梯子。當初提出這個主意來的時候，其他三家幾乎都持反對意見，還是王佐銓極力遊說，各家家主才一狠心，同意了。但都說好，不勉強自家的女兒，決定權在她們自己。各家回去一說，這幾個十幾歲的女孩子先是猶豫不決。畢竟女子拋頭露面在大清不是什麼光彩的事，大戶人家的女兒更比不得青樓女子，那要遭人唾罵的。後來，把四個女孩子聚在一起，讓她們互相熟悉了之後，就再也不願分開了。整天關在閨房裡，現在可以有幾個年齡相仿的小姐妹，還有機會到外面去走走、玩玩，不答應才怪呢？
王佐銓很滿意自己的設想變成了現實，事情正在一步步朝著自己預想的方向發展。如今在紹興府，誰不知道曾、夏、王、吳四家的私交很好？另外，由四家暗地裡資助的五六個家境貧困的才華橫溢的年輕人已經進入書院深造了，將來他們科場揚名、做了官員，還會不向著幫著四家嗎？
王佐銓簡直要大笑出來了，他為自己的深謀遠慮而得意不已。現在，學政大人的兒子也對四大美女產生了興趣，只要再加上一把火，還愁不能傍上這棵大樹？有道是“大樹底下好乘涼”，只要學政大人對我青眼有加，還怕你一個小小的紹興知府？
想象著知府對自己言聽計從的樣子，王佐銓忍不住了，他“呵呵”笑了出來，引得旁邊坐著的夏國彪一頭霧水：
“王大人，王兄，你，你怎麼了？”
“沒什麼，沒什麼。”
王佐銓忙收攏心神，胖胖的臉上仍然掛著笑意。
“大人，您看我們要不要邀請兩位公子參加元宵賞燈會？”
坐在下首的一個清瘦的中年人問道。他白淨的臉龐，沒有留須，顴骨微凸，顯得精明幹練。他就是四大美女中年紀最大的曾璧兒的父親曾非凡。
人如其名，曾非凡在經商一道上頗有一番心機，如今家財豐厚，已經隱隱有了紹興府首富的勢頭。本來他與吳德鑫是競爭對手，以前暗地裡鬥得不亦樂乎，現在卻成了合作伙伴。初始時的不適已經被巨大的利潤所代替了，他知道，如果自己不選擇合作，那以後紹興府的首富必定不會是自己。他只能看著吳德鑫吃香喝辣的，自己能不能撿到一些殘羹冷炙還要看別人的臉色。決不能讓這種情況發生！商人的本性使他在第一時間接受了王佐銓的條件——出錢出人，支援這個計劃。他不但把自己心愛的獨生女兒“貢獻”出來了，還承擔了日常運作的任務，派二弟負責打理一干事務。
前些天，當他聽二弟說起林、王二位公子登上得月樓，並對聯、下棋意興而返時，他也像王佐銓一樣，敏銳地感覺到一個天大的機會擺在了面前，如果抓住了……他似乎看到自己已經成為紹興府首富，走出門去前呼後擁，接受著千萬人的敬仰。因此，夏把總使人來說了昨天林公子登門拜訪一事後，他再也坐不住了，忙邀眾人來到王通判的府裡，商討下一步的計劃。至於吳德鑫那裡，商量好了告訴他一聲就是了，反正兩位官兒爺沒意見。
“這個嘛，那是當然的。不但要請過來，而且要讓紹興府的所有頭面人物都知道二位公子會來！這樣一來，人人都知道我們四家與學政大人攀上了關係。”
王佐銓不愧是官場老薑，一眼就看穿了這次機會所能帶來的巨大效應。
“好，我以為也應該這樣。要麼不做，要做就要做得大！”
夏國彪也贊同起來。作為從外地升遷來紹興任職的武官，夏國彪在紹興府沒什麼根基。雖然朝廷規定，軍中武將不能與地方有過多交集，但大家都同喝一江水，能不彼此用得上麼？只要地方安定，自然少不了守軍的功勞，以後朝廷考核起來，也能算是自己的政績，對升遷自然大有助益。基於這一點，當初答應王通判，應該也是一個明智的選擇吧？
“那就這樣，二弟，你回去以後，儘快派人去驛館送上請柬。哦不，還是你親自去一趟，你與他們相識，話也好說些。務必要請二位公子答應，元宵節這天一定光臨得月樓，我們紹興士紳都在等著他們。”
曾非凡向坐在身旁的二弟曾非庸囑咐道，聲音讓在座的每個人都能聽清。
“大哥放心，我立馬去辦！”曾非庸站起身來，拱手施禮，“各位大人，小弟我就先行一步了，馬上去送好請柬，你們慢慢聊。”
幾個人互相拱手，曾非庸走了出去。
王佐銓撫著頷下短鬚，對於曾家兄弟做事的雷厲風行很是滿意。幾人坐下來又開始商量一些相關細節。
大地一片銀裝素裹，世上似乎只剩下了白色，其它的顏色暫時都躲避起來了。幾隻麻雀“嘰嘰喳喳”地在雪地上蹦跳著，想要尋找雪下的一點點食物。看到一個圓匾，剛鑽進縫隙去覓食，不料圓匾一蓋，有兩隻被罩在了下面，拼命掙扎也無濟於事，嚇得其它幾隻撲騰著翅膀急急飛遠了，撒下一路驚恐的“嘰喳”聲。“哦——”幾個孩童從隱身的地方跑出來，伸手在匾下掏摸，抓住了麻雀，又是一陣開心的歡笑，聲音傳出老遠。
站在驛館窗前，看著外面的這一幕，林正海沒有說話，彷彿也想起了自己的童年。
“正海，你怎麼了，想什麼呢？”
王少勳走過來問道，手裡拿著一卷書。
“沒什麼，我適才看到幾個孩童在雪地裡捕鳥，不由想起了自己小時候的一些往事。在我們福建老家，很少有這麼大的雪，今年我們剛到浙江，竟遇上這等大雪，實是難得。”
林正海感慨地說，眼睛仍然看著窗外。
“呵呵，下雪嘛自有一番景緻。不過，我今天重讀司馬相如的《子虛賦》，似乎有了新的發現，來，你也幫我參詳一下。你聽這段，‘於是鄭女曼姬，被阿錫，揄縞，雜纖羅，垂專利號，襞積褰縐，鬱橈溪谷。紛紛排排，揚施戌削，蜚垂。扶輿猗靡，翕呷萃蔡；下靡蘭蕙，上指羽蓋；錯翡翠之威庭，繆繞玉綏。眇眇忽忽，若神仙之彷彿。’他把鄭女寫得如此風采照人，是否另有所指呢？”
“少勳，你呀，就是喜歡讀一些雜七雜八的書！還不把四書五經讀熟了，八股文章做熟了，看你今年秋試之後如何向王伯伯交代！”
“正海你別說了！想起父親給我的要求，我就頭痛！要中前三甲，前三甲豈是那麼容易中的麼？要不你對學政大人說說，乾脆給我個前三甲好了，省得我再去為八股文傷腦筋！”
“少勳，噤聲！”林正海連忙制止他，看了看四周，不見有其他人，“這等玩笑話只能你我兄弟間說說，千萬不可讓外人聽到！”
王少勳“嘿嘿”一笑：“我知道了，我的林大公子！”
話題一轉，王少勳又談起了司馬相如：
“正海，你看這個司馬相如，著實令我敬佩，他當著眾人的面，就敢彈起《鳳求凰》，你聽聽：‘鳳兮鳳兮歸故鄉，遊遨四海求其凰，有一豔女在此堂，室邇人遐毒我腸，何由交接為鴛鴦。’夠直率、大膽和熱烈吧？”司馬相如與卓文君的愛情故事早在士子間膾炙人口，他說起來倒也津津樂道，頗為羨慕。
“是啊，司馬相如彈奏《鳳求凰》，卓文君就真的動心了，後來還隨他私奔，成就了一段千古佳話。那我呢，昨日上門去，她會怎麼想，她是那個卓文君嗎？唉，我又不好再去她家裡，去得多了，別人會怎麼說呢？”
聽著他的話，林正海思緒飄忽，心神不屬起來……
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