對飲了一杯之後，劉牢之說：“昨日見你神色不佳，深為擔憂。哪知道今天卻幾乎完全恢復了元氣！”
“託道堅將軍神威，身體康復得比想象的要快。”道堅是劉牢之的字。
“此前聽人提及你時，談的都是治軍、兵法。卻不料，你竟是虎將一員。一人敵數千人，千古未之有也！真希望當時我也在場，能夠親眼目睹你劉德輿之威！”劉牢之把盞感慨。
“哪裡哪裡。”我忙說：“劉裕只是匹夫之勇而已。道堅將軍當年淝水之戰，以五千兵殺敵一萬五，嚇得苻堅老兒扔下百萬大軍逃之夭夭。這才是大丈夫之氣！以將軍之勇猛，方為霸王項羽所謂‘萬人敵’。”
這位劉牢之，就是淝水之戰中晉軍的先鋒。
淝水之戰發生於太元八年（公元三八三年），十一月。
蕩平長江以北的秦王苻堅，佔據著中國三分之二的國土。他躊躇滿志地決意與南方的晉國一較高下。對於苻堅而言，這將是他人生中最重要的一戰：一旦取勝，他將完全統一中國，其功績將直逼秦始皇贏政、漢高帝劉邦；其國土將遠超中華歷史上任何一個王朝。
那時的大晉國內憂外患（現在的大晉國依然如此），舉國之兵也不到十萬人。而苻堅所率步兵為六十萬、鐵騎為二十七萬、徵召入伍的罪犯十數萬，共計九十八萬大軍。
以近百萬之眾出師征戰，乃是歷史上從未有過的兵力。
苻堅大軍自長安出發，一直到達合淝。只要趟過淝水就能以鐵騎長驅晉國首都建康（注6）城下。
面對晉國的弱小兵力，苻堅不可一世。他當眾指著淝河之水意氣風發地說：“我軍兵多將廣，將士們將馬鞭投到水中，便足以隔斷河水。”
面對曠古未有之敵軍臨國，晉國君臣惶惶不可自顧。泰然自若的只有司徒謝安一人。他在朝安撫君臣，在國安慰民心，在軍調撥若定。整天無所事事，帶著家人、親友登高遠足、觀景下棋。大敵臨近之時，他派到淝水邊迎戰的，卻只有兄弟謝石與侄子謝玄率領的北府軍共計七萬人。
以七萬對戰百萬。此謀一出，舉國皆驚。人們認為：謝安的確乃安邦治國之臣，然而卻全然不懂兵事。大敵當前，他還終日遊山玩水，不明危機。如今又派幾個不經事之小將迎敵，兵將也不多。不用等著看最終戰局，我等晉國臣民就準備被敵人俘虜吧。
儘管國內有著種種質疑，但是北府軍的七萬人還是依令駐紮到了秦軍的對岸。
晉軍打頭陣的，正是劉牢之率領的先鋒隊。劉牢之身先士卒，揮軍直上。最終以五千人打敗了秦兵數萬人，並斬殺一萬五千敵兵。這一戰之驚心動魄，可想而知。
第二天，秦、晉兩軍沿淝水列陣，準備進行決戰。
謝玄派使者請秦軍先撤離淝河，留出適合決戰的戰場。能在空曠的戰場上進行決戰，對於擁有強大騎兵的苻堅而言，顯然是求之不得的。於是他命令大軍後退，準備趁晉軍半渡之時發動突襲。
然而秦軍一退就收不住陣腳，晉軍趁機渡河掩殺。秦軍很快被擊潰了，除了大部分士兵慘遭屠戮外，連元帥符融也在亂軍中被殺。
這一戰只殺得秦軍三軍奪氣、心驚膽寒。戰敗的苻堅只率著區區百餘名親兵倉皇而逃。
其實在頭一天，苻堅就察覺到有些事情恐怕和自己想象的不太一樣。當他看到幾萬先鋒軍竟然敗於五千晉軍之手時，就曾惱怒地質問主帥苻融等人說：“此前愛卿可曾說晉兵羸弱，不堪一擊？飛馬傳書數次催促朕到前線觀戰。如今朕來了，看到的卻是晉國之猛虎，羸弱之旅何在？”
劉牢之，便是先鋒營那五千只猛虎的首領。
劉牢之聽到我拿淝水的舊事來誇獎他，不禁大笑：“哈哈！舊事暫且不提也罷。如今的德輿才是萬人敵！”
“不敢不敢。將軍威名遠揚，在您帳下聽命，末將頗有進益。誠望向道堅將軍多加學習、效仿。”
“何出此言。想我大晉國人數雖也不少，但是將才奇缺。士族們崇尚清談，論起兵法來是頭頭是道，然而一上戰場卻是丟盔棄甲。否則，大好江北之地，不會淪為胡虜所有。一個拙將趙括，一場戰爭長平，便能傾覆強大的趙國。眼下大晉國卻有不止一個趙括，而是成千上萬。”
“將軍此論可謂精闢。”
“德輿啊，今日你稱呼我為‘劉將軍’，我稱呼你為‘劉參軍’。將來亦望能稱呼你一聲‘劉將軍’，你我共赴戰場殺敵。”劉牢之滿飲一杯，如是說。
“不敢當。承望道堅將軍多栽培。”
“以德輿之才，憑軍功位列將軍乃是遲早之事。目前且全力討伐孫恩，暫在我軍中委屈些時日。”我正要說話，劉牢之擺手阻止了我，接著說，“此前德輿曾向我提議由無忌任先鋒之時，我並未立即應承。我之所以當時說擔心無忌不擅騎射只是藉口而已。其實，我心裡還有更好的人選。”
“哦？”
“此人就是足下。”
“啊？”
“沒錯。對於將領而言，指揮若定的確勝於身先士卒，但作為先鋒，還是應當以勇猛擅戰為重。如若智與勇兼而有之當然最佳。此時看來，能兼具智勇且不孚眾望的，非德輿莫屬。你如若能治一軍，將來必不亞於我等。”
“將軍謬讚了。”
“非也，非也。德輿到我帳下之前，曾多次聽聞京口將士對你之讚譽，那時只不過以為是你上司、屬下的客套之辭，並不當作一回事。來來，再喝一杯。”
我只好又喝了一杯。
劉牢之接著說：“然而就你隨軍以來的這些天，多次籌劃均在你帷幄廟算之內，確實是一位智將。我府中善長籌劃之謀士亦不少，然而你卻並非尋常智將，竟也是一員猛將，大出我之所料。德輿有此大才，我亦為之欣喜不已。你定當成為一名良將。”
說完劉牢之放下酒盞，拿起酒壺要為我斟酒。我忙站起來，接過劉牢之手中的酒壺，替他斟上。
儘管今天受到劉牢之諸多讚譽，但我心裡清楚，要成為良將並非一日之工。有勇有謀者，在北府軍中何止數百？自古以來，良將所具備的條件有五：智、信、仁、勇、嚴。智與勇只是這“五才”中的兩個。除此之外，還有“理、備、果、戒、約”等稱為“五謹”的條件。
除上述五才、五謹之外，還有諸多為將者必備的因素。依據每個將領的才能，將才又分為仁將、義將、智將、禮將、信將、猛將、大將等等。單止作為智將或猛將，是遠遠達不到良將的地步的。
我斟完酒坐回座中之後，劉牢之凝神注視著我說：“因此，將來必定令你再治一軍，以分擔我之勞。”
“誠蒙將軍提攜，假若有機會帶軍，我劉裕必效死力，為將軍分憂。”
“好！德輿，你我乾了這一杯！”
（章節注：
注1－吳郡：簡稱吳，即現在的蘇州。京口：即現在的鎮江。
注2－軍曹錄事官：軍隊裡的下級文管，掌管文案、書記等工作。
注3－天師道：即早期的道教。
注4－斥候：古代指偵察兵。
注5－司馬：這裡的司馬是指副將，在軍隊裡僅次於將軍。按晉朝軍制，一軍的主將為將軍，將軍下有一文一武兩位副職。文職稱長史，武職稱司馬。
注6－建康：即現在的南京。
）