卻說長安有一名竇姓之人，他在武德年間看見京城東市裡有一處低窪隙地。該地雜生野草，更有髒水充溢，行人經過此地往往捂住鼻子快步走過。這人頗善經營，看到東市裡商賈漸漸興旺，感到這裡有利可圖，遂以低價將窪地買來。他先是運來黃土將低窪處填平，然後在上面起造旅舍。長安作為當時的世界性大都市，裡面各種旅舍鱗次櫛比，客源競爭日烈。這竇姓之人打定主意想招徠兩類人物居住，他先是在臨街處依照波斯式樣起造一處旅舍，起名為“波斯居”，專門讓胡商居住，對其中一些長期住戶，更以低價相誘。漸漸地這裡成了長安的胡商聚集之地。他又在僻靜的背街處，與前面相連起造了一簡陋的旅舍，起名為“素居齋”，以招徠錢少的販夫、遊子居住。這兩處旅舍開張後，因其服務周到且價錢公道，吸引許多旅客來此，漸漸日日爆滿。這使竇姓之人每日獲利一緡，過了數年，竟然因此成為鉅富。周圍對其刮目相看，尊稱為“竇公”。
竇公雖然腰纏萬貫，卻依然保持當初未發達時的樸素之色；閒來時候，經常到兩處旅舍轉悠，他一團和氣，見了旅客噓寒問暖，努力營造賓至如歸的氣氛。這日他來到素居齋，見前臺夥計正與一人爭執。
那人約三十歲年齡，身穿一短緋白衫，腳穿六縫靴。其衫、靴已顯破舊，可知此人正遭困窘之時。然其一張國字臉上有著嚴肅之相，雙目澹然有神，並不顯得十分落拓。只見那人向夥計質問道：“我今日的店錢付了沒有？”
“付了。”
“我今日能住此店嗎？”
“能住。”
“這不成了嗎？你還苦苦纏住我幹什麼？”
“本店規矩，若客官明日繼續住店，須預付兩日店錢。”
“我知道。你明日再要不行嗎？”
“不行。本店生意太好，你若不預付，明日就無房可住。”
那人頓時惱怒起來，問道：“這麼說，我若不付店錢，你今日就要趕我出門嗎？”
竇公聽明白了他們之間的爭執，急忙走過去說道：“這位客官不必動怒，你儘管住下不妨。”
那名夥計見竇公前來，彷彿見了救星，急忙道：“這是本店的主人竇公，規矩都是他定下的。”
竇公眼睛一瞪，斥道：“幹你的活去，這裡不用你說話。”又轉對那人道，“因本店價廉客官太多，老夫才定下這些陋規。今日經你提醒，打從今日起，就廢了此規矩。”
那人見竇公面相甚善，心中大起好感，遂拱手道：“鄙人馬周，祖居博州。近日遊歷京城，身上帶錢不多，因惹下這些無謂的口舌。”
竇公拱手道：“不妨，我看客官的面相亦善，你身上就是沒錢，也可繼續住本店，只要不嫌簡陋就好。錢為身外之物，人豈能受錢之累？老夫以前也有困窘之時，今日也算小富。不妨，不妨，你儘管住下。至於店錢，待你將來有了錢還上就是，若沒有也無關係，權當老夫有了你這個忘年交。”
馬周大為感動，又拱手道：“鄙人感激竇公的盛意，只是若不能付店錢，也不會厚著麵皮在這裡住下的。唉……”他最後的這聲長嘆，道出了其心中無盡的苦悶，兼有一分不甘心。
竇公問道：“客官，老夫見你儀表非凡，又是正當年齡。當今朝廷招賢納士，定有用你之處。”
馬周恨恨說道：“人不識才，奈何？”
原來馬周生在博州荏平，從小就失去了父親，剩下孤兒寡母，窮得家徒四壁。然馬周生性曠達，幼小時候即不為環境所困，嗜好讀書，四歲時能熟背《詩經》、《春秋》，一時被鄉里傳為奇談。他長大後，因家境貧寒無法入官學或者透過鄉貢、會試入仕，然其聲名遠播，方圓皆稱其能。這時，博州官學聞其名將其補為助教。一日。博州刺史達奚恕來此視學，見到馬周輕蔑道：“你有如此大名，緣何不考取功名？且你一日未入官學，僅靠讀了幾卷書就為人師表，是不是有點名不副實？”達奚恕武人出身，秉性簡單，言語又粗，激得馬周大怒，當時扭頭就走。馬週迴家後收拾行裝，帶領老母到了汴州。這裡有他一個遠親名為趙仁本，介紹他到浚儀縣謀一差使，不巧浚儀縣令崔賢是達奚恕行伍時的屬下，已經聽說了馬周的故事。當時，趙仁本設宴請崔賢，並讓馬周列席，他在席間求崔賢為馬周謀一差使。崔賢聽說了馬周的名字，乜斜著眼睛說道：“馬周？本官聽說過你的大名。我的老上司那天曾經提起過你的名字，還說你是一位沽名釣譽之人呢。”
馬周聽後怒不可遏，他並不回答，而是掂過酒壺，獨斟獨飲，直飲了一斗八升，讓在場的人看得目瞪口呆。他悠然飲盡壺中的最後一滴酒，然後起身向趙仁本道：“趙兄，小弟謝你盛情。我現在欲往京城，老母就拜託兄長照看了。不出兩年，小弟自來迎接老母。”他又轉向崔賢道：“崔縣令，為人須謙虛，不可太驕橫了。我馬周今日這裡先存下一句話：總有一日，你想求見我而不能。”
崔賢在那裡冷笑不已。
此後馬周獨自披星戴月奔往長安，胸中滿懷志氣，欲在長安找尋機會。然他到了長安，舉目無親，日子就一日日地過去了，依舊閒居在素居齋。他來的時候，趙仁本曾資助他一些制錢，經這些日子的花費，囊中已所剩無幾。
竇公閱人甚多，他一見馬周的神情，就知道這是一個懷才不遇的主兒，遂溫言道：“客官不可心頭太急，須知凡事要慢慢來，也許忽然之間就柳暗花明呢。你現在來到長安，首要者是先立住腳，再圖其他。我看客官談吐不俗，異日定能發達。眼下之計，還是要謀一差使最好。”
“謝謝竇公的關心，只是我肩不能挑手不能提，僅僅粗通文墨而已。長安之大，似無立錐之地。”
“老夫想起來了，眼前倒是有一個差使，不知道客官是否願意屈就？”
“什麼差使？”
“中郎將常何府內的管家與老夫相熟，前些日子他讓我留意來京的能人。說中郎將前些日子吩咐下來，讓府內招些通文墨的門客。”
“門客？就是食客了。我眼下一貧如洗，若有一個吃飯的地方也不錯。”馬周哈哈一笑，自嘲道。
“客官有所不知。這中郎將眼下可是當今皇上的紅人啊！其府內擇人甚嚴，若你能僥倖得中，亦為幸事。”
這句話讓馬周心裡一動，覺得這是一個機會，遂拱手道：“如此，就相煩竇公引見了。”
“今日已經天晚，你好好休息一夜，明天再帶你前去。”
竇公果然是一個熱心腸之人，第二日巳時，他讓人套了一輛車，載著馬周向常何府趕去。管家熱情地將他們迎入偏堂，先招呼竇公坐下，然後問馬周道：“竇公的眼光一向是我很佩服的，只是我府中擇人甚嚴，請來的門客不是吃白飯的。你先說說，你有什麼能耐和才幹？”
馬周昂然道：“鄙人雖為一白丁，倒有幾宗好處：一者，能通詩書，兼知文史；二者，能查時事之細微，還算有些見地；三者，能撰文章，有援筆立就之能。只是苦無際遇，所以困窘至今。”馬周聽了竇公對常何的簡略介紹，隱隱覺得此人武人出身，又是當今皇上的紅人，定是想找通文墨的門客以為智囊。所以其答話時候，竭力表白自己，並不謙虛。
管家仔細打量馬周，半晌不吭聲。過了片刻，他起身道：“來這裡謀事之人，皆自視才高。這樣吧，主人臨走時留下一題，你若能答出，回頭我自向主人稟報。你若答非所問，我們不用多說。”說完，他到左方文案上取來一卷。他揚起文卷得意地對竇公說道：“竇公，此題來歷大非尋常。主人慾挑門客，惜無應試標準。他平素和虞世南大人交好，就找虞大人問詢。知道虞大人嗎？他號稱當朝‘三絕’，一曰博學，二曰文辭，三曰書翰。皇上的許多文書皆出自他手，名氣很大呀。那天主人找到他詢問如何選人，虞大人微微一笑，提筆寫了數行字遞給主人，說道：‘只要有人能將此題對出，即可照收不誤。’不瞞你說，這道題至今已經嚇退了不少人。”
馬周暗暗點頭，他早聞虞世南的大名。就見文捲上寫有數行大字，其形姿榮秀出，內含剛柔，果然自成一體，遂驚歎道：“好字。”
管家將文卷攤在馬周面前，說道：“今日不讓你品評字型，你可細看題意。”
馬周定睛一看，只見上面寫道：
一“乃”一“x”莫能詳也欲索其典唯君之才
馬周觀看了半天，腦海裡晃過無數經籍，一時想不起來其出處。管家仔細觀察他的神色，上前收起文卷道：“哈哈，看來你也不行，請另尋高就吧。”
馬周眼光晃過上面的後兩句話，腦中忽然靈光一現，他展顏一笑，說道：“這有何難。”他一眼看見文案上放有筆硯，遂過去提筆寫道：
曏者二字，群書未之見也，未審虞大人於何文而得。《周穆王傳》有“x”“x”二字，經百儒宗，但言古馬名，不敢分于飛兔、騕x，於今靡有詳之者也。
竇公和管家觀看馬周寫字，見其字型流暢遒勁，運筆若行雲流水，心中先有了好印象。管家待馬周寫完，點點頭道：“字寫得不錯，至於你所對題意，我也難解。這樣吧，主人現在正隨皇上巡行天下，待他回來，再去詢問虞大人。竇公，若主人能選中此人，我定會及時通知你。”
竇公和馬周打拱退出了常何府。馬周聽說常何不在家，心裡頓時犯愁：眼下身無分文，如何生計呢？竇公看出了他的心思，寬慰道：“你這些日子先在旅舍等候，就在櫃上幫幫忙，幹些抄寫的活兒。店內的粗茶淡飯，只要你不嫌棄就行。”
馬周想不到能夠遇到這樣一位好人，不禁心存感激，拱手道：“竇公，大恩不言謝。馬周他日得意之時，定不敢忘記。”
常何這會兒跟隨李世民到了鄧州的地界，陳君賓帶領屬下已經早早地迎候於道旁。李世民那日出了陝州不遠，就見張亮率領一千洛陽官吏迎接過來。自此之後，李世民變微服出行為明裡巡視，但不允許各地官吏鋪排迎送。陳君賓明白李世民的意圖，此次出迎僅帶領十數人。他們見了李世民，皆跪伏道旁，三呼萬歲。
李世民勒馬停駐，說道：“陳君賓，你不事招搖，很好。起來吧，替朕前面引路，我們邊走邊談。”
陳君賓立起身來，讓從人行在最後，然後認鐙上馬，為李世民引路。他不敢在路中行走，小心翼翼勒著馬韁繩溜著路邊兒，還讓李世民超了自己一個馬頭。
李世民側頭道：“陳君賓，朕算來有近兩年時間沒見到你了。想不到你來到鄧州，將這裡治得花團錦簇。朕前幾天夜訪風陵渡，在那裡聽到蒲州百姓頌揚你的功德。朕這次來就想眼見為實，看看你到底有什麼真本領。”
陳君賓答道：“陛下那日在朝堂之上當眾誇了微臣，讓臣感激之餘更心懷恐懼，總怕辦砸了差使。若辦壞了事兒，臣個人之罪其實為小，最怕皇上因此蒙羞。所以臣到任後，秉承皇上的治國方略，結合本州情況加以施行，不敢稍有懈怠，方有了一些效果。”
杜如晦等人見陳君賓在這裡侃侃而談且滴水不漏，認為他真到了爐火純青的地步。
李世民說道：“好哇，朕說要眼見為實，此次定逐個檢視你的糧倉，以及田畝情況。若有半分虛假，朕不會饒你。陳君賓，你其實已經瞞過朕一次，那個隋朝糧倉竟然瞞匿不報，看來你的膽子挺大嘛。不過你最終將之用於百姓，又幫助蒲、虞兩州脫厄，也算是將功補過，朕就不追究了。”
陳君賓見李世民果然提起了糧倉之事，起初如五雷轟頂，心想要糟，腦門子上頓時冒出了一層細汗。既而又聽見饒了自己，心中的石頭方才落了地，顫聲道：“陛下，臣那時昧下糧倉，心裡裝的只是鄧州之事。皇上現在饒了臣下，臣心裡依舊自責，畢竟那時的心胸忒窄了一些，應該多想天下大事。臣後來所以幫助蒲、虞兩州，就是想以此恕去臣的一些罪衍。”
李世民揮揮手，說道：“罷了，此事不用再提。你們不管官職大小，只要心存百姓，不謀一己之私，即是有功。這幾年風雨不調，讓朕擔足了心，難得你一心為百姓，做出了政績，可謂刺史中的佼佼者。陳君賓，朕看剛才道路兩旁的莊稼長勢不錯，與朕一路行來的情景差不多。依你眼光，今年的收成要好於往年嗎？”
“陛下，今春有雨能夠播種，看眼前的莊稼長勢確實不錯，秋收之時應該有一個好年成。只是久旱之後，須防澇災，時下不可大意。”
李世民大喜，回顧群臣道：“你們都聽見了？陳君賓心繫農事，雖得意之時，仍舊心懷警惕，他說要謹防澇災呢。裴卿，朕那日曾聽李淳風說過，天象之理大致平衡，久旱之後須防洪澇。你回京後，可囑戶部體察水勢，及早防範，要未雨綢繆啊。”
裴矩答道：“臣奉旨。臣今日即送訊兒給水部郎中，讓他即時派人巡查天下水勢。”
李世民抬頭向天，道：“陳卿，時辰不早了。我們今日要趕往你的鄧州府衙嗎？”
陳君賓遙指前方，只見暮色蒼茫之中，可見那裡有幾處屋宇椽子角，說道：“陛下，前方即是南陽縣，這裡作為古來南陽郡的治所，屋宇較鄧州要好，就請皇上今晚權在這裡歇駕。”
李世民點點頭，喃喃道：“南陽郡？即是諸葛孔明的躬耕之地了？”
“陛下，南陽縣城西北有一處名為臥龍崗，相傳是諸葛孔明的躬耕之地。”
李世民停馬道：“今日見諸葛孔明故地，使朕又多了一層感慨。如晦、魏卿、溫卿，你們現在皆居相位，應該知道諸葛孔明為古之賢相。你們知道他最值得稱道的是什麼地方嗎？”
杜如晦道：“陛下，諸葛孔明能識天下大事，有理政及軍事之才，且忠心為主，其優點頗多，實為臣等學習之楷模。”
“不錯，諸葛孔明堪為全才。然其為相時最為公平正直，前後人至今不及，其實自漢魏以來，相者僅此一人呀。其在蜀中為丞相，將廖立、李嚴免官並流於南中。及孔明死，廖立悲泣不已，李嚴更是悲痛發病而死。陳壽撰《三國志》評論道：‘亮之為政，開誠心，布公道，盡忠益時者，雖仇必賞，犯法怠慢者，雖親必罰。’廖立、李嚴以被貶之身對諸葛孔明如此忠心，蓋緣於此也。卿等為相，應以諸葛孔明為榜樣，待人待事以公平正直為要，如此，則榮登高位，可以長守。”
杜如晦等人答道：“陛下的訓誡，臣等定牢記在心。”
李世民又嘆了一口氣，說道：“許多大道理說著容易，做起來就難了。像公平正直，前賢多有論述。《尚書》雲：‘無偏無黨，王道蕩蕩。無黨無偏，王道平平。’孔子說過：‘舉直錯諸枉，****服。”惜多少年代，以平直理政之相者寥寥無幾。如晦、魏卿、溫卿，你們個人性格不同，然辦事有公平正直之風。朕用你們為相，其實也是看重此點，希望你們做得更好。”
李世民此言非虛，現在能到政事堂議事之人中，房玄齡、杜如晦多年隨同李世民辦事，能從大局著眼，行事以公平為要；魏徵、王珪、溫彥博諫官出身，謀事行事也以公平為尺；至於長孫無忌、蕭瑀、陳叔達雖然謀事的眼光有限，畢竟和李家淵源頗深，能夠把握大節。
李世民拍了一下馬，眾人又開始緩緩前行。他沉吟片刻，對眾人道：“朝中大臣中，還有一個戴胄最是公平正直，讓他主持大理寺，朕很放心。惜其學術甚淺，不通經史，若讓他再處大任就有些勉強了。”
魏徵自從到李世民身邊辦事以來，越來越感覺這位年輕的皇帝有許多過人之處。如其用人，經過幾番調整，恰到好處發揮了個人的長處，可謂知人善任。李世民有句名言，叫做“君子用人如器，各取所長”。金無足赤，人無完人。所謂人才，自然會有自己的短處，如果用求全責備的眼光來看他，勢必沒有一個人才。李世民剛才提到了戴胄，在其身上即是舍其短用其長。同樣，李世民責怪房玄齡和杜如晦不可陷身於尚書省的事務堆裡，也是看到這兩人不善於理獄和處置雜務瑣事，而讓他們超脫出來，將精力放在選拔人才和處置軍國大事上。
李世民又側頭對陳君賓道：“陳卿，你也不錯。鄧州雖小，然在你的治理之下欣欣向榮。朕此次核查據實，定向諸州推薦你的做法。”