國慶節後，天一直長陰不晴，江一帆的心緒跟著低沉下來。幹活之餘，他拿著書徜徉在紅石山下收割一空的田野裡，只覺得心空曠無比。他到水泥廠後，給陸小舟、高勇力和家裡寫過信，但沒給蕭竹寫。自去年他給蕭竹寄過那幅畫後，就再沒寫過了。畢業前，蕭竹給他寫信讓他安置下來給她回信，他到現在也沒回。每次提起筆來，他不知該寫些什麼。他很想她，但不能寫；他很不如意，也不能寫。他又能寫些什麼呢？蕭瑟的秋風卷著落葉，一陣陣吹過，偶爾落下零星的雨點，輕易地就打溼了他年輕善感的心。
十月底，他參加完自學考試後，廠裡的雜活基本幹完了，所有人員都被組織到一起學習水泥生產工藝，授課的是辦公室那個和善的老頭。
猛一歇下來，江一帆的臂膀開始痠疼起來，他這才知道父親說過“人是不能慣的”這句話是有道理的。學了沒幾天，江一帆聽說廠裡因資金不到位而暫時停建的訊息，真是苦惱極了。他不想在這耗時間了，可又去哪裡呢？他想起他最初的理想是改變家鄉落後的面貌，那他就應該往這個方向努力才對。怎麼努力呢？他忽然想起去年夏天在蕭竹家的門店裡看到的潁東村的宣傳頁。他萌生了去潁東村學習先進經驗回去建設家鄉的想法，於是毫不猶豫地寫了辭職申請。
廠長聽說江一帆要辭職後，找他談話，說廠馬上就建好了，正準備重用他，讓他到全質辦工作。江一帆坦誠地說了自己的打算，廠長不再挽留，反而誇他有志氣，並說水泥廠的大門永遠向他敞開著，他隨時可以回來。江一帆很感動，也為自己的付出得到認可而高興。
這晚，突擊隊的隊友們在鎮上的一家飯店為江一帆餞行。為調節氣氛，江一帆帶頭唱了一首《摘星》，大家挨個唱歌唱戲，把傷感的告別宴會變成了熱鬧的歌會。
第二天天不亮，江一帆提著包袱走出了水泥廠的大門。背後的紅石山默默相送，幾片酸棗樹葉繞著江一帆堅定的腳步一路旋轉，直到他踏上遠去的客車。