PHASE 23
〈阿斯蘭！讓我們見識那傢伙的效能吧！〉先發的“基恩”傳來訊息，阿斯蘭只是低低的答了一聲“哦”。
其實他想早一刻確定拉克絲的生死。而且，他也不想跟基拉作戰——。但他甩開了這些迷思，銳利的看著前方。
敵艦出動“梅比烏斯”並展開佈署。這是地球聯合軍的主力ma.“神盾高達”輕輕鬆鬆地閃過他們發射的飛彈，又一個個的擊落。以三機編隊形式衝過來的“梅比烏斯”用來復槍發射了光束，卻一機也不剩地全被擊毀。雙方的運動效能有如天壤之別。
“神盾高達”趁勢飛向敵艦，剎那間便拉近了距離，並對它的輪機部發射了三發光束。為了防止連續引爆，敵艦隻得將輪機部切離，就這麼脫離了戰線。
“護衛艦‘巴納德’沉默！x303‘神盾高達’正向‘洛’前進！”
“被搶走的我軍機體給擊落？……怎麼會有這種蠢事！”
此時，“基恩”也逼近“蒙哥馬利”。“梅比烏斯”企圖阻止敵機，但都被“基恩”一一擊毀。看著敵機越來越接近自己所在的船艦，阿斯達簡直不敢相信。這時，一道射線從面襲來，直接命中“基恩”。
就在艦橋的正前方，“基恩”化成了一團火球。射線發射的方向，出現了“大天使號”的白色艦影。
“‘大天使號’……？”
“它來了嗎？”
阿斯達高興得大喊得救了，一旁的科普曼艦長卻陷於驚愕，然後握緊了拳頭。他一拳打在座位上。
“——搞什麼！”
“神盾高達”變成了ma型態，前端的鉤爪倏地張開。鉤爪中央的炮口是580mm複列位相能源炮“海妖魔獸”。炮口發出刺眼的能源光，無聲地貫穿了“洛”的艦身。
眼見“海妖魔獸”的威力竟足以一擊摧毀整艘戰艦，基拉也不由得倒抽一口氣。但他仍緊咬著牙關，直接衝向那架機體。“神盾高達”似乎也注意到“強襲高達”的接近剎那間又恢復成ms的型態。兩者的來復槍放射出光束。
“零式”重創了一架“基恩”之後，被剩下的一架抓住了。被敵機緊緊抱在懷裡的穆主刻展開“線控炮筒”沒命的發射。承受不住的“基恩”總算脫離，但在它後退之際射出的一發光束，命中了“零式”的機體。
“嘖！”穆咬牙恨恨地說，“——我就這麼丟臉嗎？”
“‘gottfried’一號瞄準！發射！”
“‘零式’歸艦！機體損傷！”
“大天使號”的艦撟上，號令與回報相交而至。螢幕上不斷映出瞬息萬變的戰況。此時門靜靜的開了，但所有人都忙得沒空注意。
“‘威薩利斯’發射飛彈！向‘洛’攻擊！”
“……可惡！”
此時芙蕾走上艦橋。她想至少了解一點狀況，所以才走到這兒來，但見到大螢幕上投射出的戰鬥情況，當場臉色發青地呆住了。最先注意到她的卡茲叫出聲來。
“——芙蕾！？”
芙蕾尖叫著撲向前，聲音顫抖不已。
“我爸爸……我爸爸的船是哪一艘？”
“現在是戰鬥中！非戰鬥員離開艦橋！”
瑪琉聲喝道，賽伊立刻從cic跳出來。他想把芙蕾抱走，但芙蕾一股腦兒地在他懷裡掙扎。
“放開我！我爸爸的船呢？到底怎麼樣了嘛！”
大螢幕上，飛彈擊中了“洛”，友艦爆炸。
目睹這一幕的芙蕾，臉色頓時慘白。
這時訊息傳入，螢幕上出現科普曼艦長的身影。
〈“大天使號”！這是命令！立刻脫離這個宙域！〉“可是……！”
瑪琉正要表示反對，卻被身後揚起的尖銳叫聲給打斷了。
“爸爸……！”
科普曼的身後出現了阿斯達外務次長的身影。看見父親生動的影像，芙蕾的眼眶立刻盈滿淚水。不過阿斯達並沒有注意到女兒的影像，只顧著向科普曼緊張的怒吼。
〈混帳！這時候還叫“大天使號”撤退，那我們怎麼辦？〉〈來人！把外務次長帶上逃生艇！——總之，你們要儘快撤離這裡！知道嗎？〉科普曼向瑪琉再次下令，便徑自切斷了通訊。
“爸爸……爸爸……！”
“芙蕾！來，我們走！你不能在這兒！”
半拖半拉著還在尖叫的芙蕾，賽伊走出了艦橋。
“——‘基恩’兩架衝向‘蒙哥馬利’！”
“ma殘存數一！”
直到艦橋門在他們兩人的身後關上，乘員們的聲音仍緊迫宣告著絕望的戰況。
賽伊在通道上輕輕抱著芙蕾縮成一團的身子，耳畔響起她氣若游絲的聲音。
“……他呢……？”
“咦？”
賽伊反問。芙蕾猛然抬起頭，睜大了眼睛看著他叫道。
“基拉呢？他在幹什麼？”
“他努力在戰鬥呀！可是……對方也有‘神盾高達’！”
“可是，他跟我說‘不會有事的’！”
芙蕾的聲音已經歇斯底里。
“他還說‘我們也會去，所以不會有事的’！”
賽伊一面安慰她，一面使盡方法想將她帶回居住區去。他不停的說著“放心吧”。在這種情況下，他還能說什麼呢？儘管知道那只是安慰。
走道的另一端傳來了細細的歌聲。那美麗而平穩的音色，柔和的旋律，偏不巧在這個時刻傳進了兩人的耳裡。
是那個被關起來的調整者少女，獨自一人又唱起歌來了。
這段鎮定人心的音律反而刺激著芙蕾那劍拔弩張的情緒。它在挑釁。芙蕾突然甩開賽伊的手，跑了出去。
“芙蕾？”
沒來由地，房門突然被粗魯的開啟，拉克絲停下歌聲，驚訝的轉過頭來。
芙蕾帶著因憎恨而扭曲的表情，眨也不眨眼地看著她。
“巴納德號”爆炸。只剩下“蒙哥馬利號”了。
最後的“梅比烏斯”也被“基恩”擊落了。
知道我軍已被逼入絕境，娜塔爾叫道。
“準備發射‘lohengrin’！‘基恩’要來了！‘強襲高達’在幹什麼？”
已歸艦的穆傳來通訊。
〈不行了！再不脫離，我們也要遭殃了！〉“可是……！”
瑪琉下不了決心。“蒙哥馬利號”飽受攻擊的模樣就在眼前，而芙蕾剛才的叫聲仍猶在耳。
“強襲高達”要牽制“神盾高達”已經相當吃力，實在很難趕過去掩護友艦。“基恩”舉起火炮後發射。炮彈擊潰了“蒙哥馬利”的主炮。
這時，“大天使號”的艦橋門再度開啟。這回先轉過頭去的卡茲，被眼前難以理解的景象給怔住了。注意到這個反應的乘員也回過頭去。
芙蕾把拉克絲硬拖了進來；她的臉色蒼白，只有眼神閃著病態的凶光。
“——我要殺了這個女的哦……！”
芙蕾放聲大叫。
艦橋上的所有人都呆住了，像是頭上被人突然猛揍一拳似的受到打擊。
“要是敢攻擊我爸爸的船，我就殺了她……！去跟‘那些傢伙’說！”
少女尖叫道。追著跟上來的賽伊，一時也無言呆立著。
“——快點說——！”
如野獸般的叫囂。
但是，已經太遲。
大螢幕上的“威薩利斯”主炮已經開火。兩道光束劃破了宇宙空間。光束奔向“蒙哥馬利”，被艦體吸收了進去——下一瞬間，淒厲的爆炸發生了。
連射出逃生艇的時間也沒有。
大螢幕在剎那間一片亮白，計算機立刻調整亮度，爆炸開來的戰艦——曾經是戰艦的殘骸，清晰到近乎殘酷的地步。
芙蕾的口中頓時迸發悲鳴。
因虛脫而浮起的身體，被賽伊一把抱住。
“啊……啊啊……啊啊——……”
從她口中發出的，已經是無意義的呻吟聲。像一隻壞掉的玩具，她的手腳不住**著。拉克絲睜大了眼睛，注視著這樣的芙蕾。
原先包覆著少女們的那層殼，如今已經幻滅，被世界給沖毀。
瑪琉眼神悽楚地看著芙蕾。
但是，娜塔爾看的卻是別的東西。
就在剛才，毀滅了“蒙哥馬利”的“基恩”和“威薩利斯”已經改變了方向，開始尋求新的獵物。
“艦長！”
娜塔爾叫道。但是瑪琉動也不動。娜塔爾踩著座位飛到上層，一把搶下了卡茲的耳機麥克風。
“敬告扎夫特軍！”
她用全周波放送說著。
“芭基露露少尉？”
瑪琉驚覺起來，拉高聲調責問道，但娜塔爾沒有理會。
“——這裡是地球聯所屬艦‘大天使號’！‘plant’最高評議會議長西蓋爾．克萊因的千金拉克絲．克萊因，目前正受本艦保護！”
“——拉克絲小姐？”
“威薩利斯”的艦橋上，阿迪司高聲叫了起來。因為畫面上不只映出這個地球軍的女士官，她身後還有一個拉克絲的小小身影。
播映繼續著。
〈我軍在偶然間發現她的逃生艇，基於人道立場加以保護，但若本艦繼續遭受攻擊，我軍將視同其為貴艦放棄對拉克絲．克萊因小姐所負之責任——〉她無情的吐出一句。
〈則我方將憑自由意志處理此案！〉這樣的論調，和芙蕾的話意思是一樣的。
——敢向本艦攻擊，我們就殺了拉克絲。
克魯澤嗤之以鼻，沒轍地自言自語。
“——做出這種丟臉的事。過來幫忙掩護，戰況不利就出這招嗎？”
“隊長……”
面對阿迪司疑問的眼神，克魯澤只是搖搖手答道。
“好，我知道。全軍停止攻擊。”
基拉和阿斯蘭也停下戰鬥，聆聽這段播放。娜塔爾的話卻令基拉完全愣住了。
〈好卑鄙……！〉阿斯蘭痛苦的叫道。
〈……把救助的平民當成人質——跟這種卑鄙的人並肩作戰，就是你的正義嗎？基拉！〉基拉一句話也說不出來。
“基恩”開始撤退。歸艦命令也下達給“神盾高達”了。臨走之前，阿斯蘭激動的丟下這麼一句。
〈——我一定會要回她的！〉基拉看著他的機影離去，心中有說不出的難堪和自慚。
娜塔爾脫下耳機，回身看著從剛才就一直默默瞪著自己的長官。
“……我們不可能讓‘強襲高達’和‘大天使號’在這裡被擊沉。”
瑪琉冷冷的應道。
“我明白，娜塔爾。”
她重新轉向前方，看著離去的ms和“威薩利斯”。
娜塔爾的判斷是現階段最佳的選擇。但是，儘管她的理智慧接受，情感上卻不允許。繼掘墓之後，現在竟然又要以一個無辜的少女為盾；難道他們就非得走這種見不得人的路活下去嗎？
當然，他們是必須活下去。任務當然不在話下，瑪琉還肩負著全體乘員與難民們的生命。她也明白這一點。雖然明白，口氣仍免不了帶刺。
“……總之危機是避過了，情況卻沒有一點改變……”
原本可依靠的先遣隊已經瓦解了，敵艦雖然暫時後退，但說不準對方什麼時候又會攻過來。
“至少可以趁這段時間重整態勢。目前而言，這是最重要的。”
娜塔爾的回答合理而徹底的單調，瑪琉不由得嘆了一口氣。
“……我知道。”
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