三人一面說著話，一面別過了二水的小弟，往集市走去。念慈與妙心只是緊隨二水身後，只旁觀二水在各個攤點熟練買辦，念慈默記在心，這般攤位，想必與素菜門向來有所交易往來，說起話來也是方便許多。
待採辦完畢，三人手中物什甚豐，回程所遇皆是前往清池沐浴之人，妙心直是心癢難奈，想要撲進那上己節為沐浴之人而備好的清湯裡好好洗一番，無奈身有羈絆，只得隨從了念慈身後不住兩眼張望。待一回到極品齋，妙心放下手中之物，便悄悄趁了念慈不曾注意由後門溜了出去。
念慈見二水將那採辦的物什交與了廚房的老李頭，便混入廚房內與那老李頭搭起訕來。老李頭卻是極品齋最後的廚房師傅，因著容老爺對他有恩，方才在極品齋遣散下人時仍執意留下來服侍容老爺與小姐三餐，由興至衰，這老李頭不可謂不是極品齋的忠誠廚僕。
念慈見老李頭如此熟練操刀，便知其刀法已甚有年頭，只見得他下刀快而密實，砧板聲錚錚有力，不稍時功夫便是洗切完畢。念慈見罷，忙幫著生了爐子，燒水加柴，兩人配合忙得不亦樂乎。
念慈如此勤快，甚得老李頭喜歡，那老李頭正愁廚房中沒個夥伴幹活時可聊聊，念慈一來，兩人便自來熟，一話對一話，均是搭調。
念慈細心看那老李頭取那青蔬，清水只洗過一遍，便切成下鍋，老李頭一下廚房，便是滿臉油汗，念慈仔細替他抹去，那老李頭一高興，便滔滔不絕地與念慈說起做菜經驗之談來：“這般農家菜最是好，土肥，出的菜葉兒也是肥嫩汁厚，這般過鍋炒來最是香。”
念慈狀如虛心，問道：“如何可辨出土肥土瘦的菜來呢？”
老李頭一咧嘴，笑道：“那還不簡單，土肥栽種的菜葉兒經絡分明，翠綠如滴，必比土瘦無經絡之脈莖的菜厚實，我一向交待二水，讓他去哪家買菜，那買的菜必是最好的，做出來的菜餚才是上品。”
念慈恍然大悟狀：“只是集市裡所賣的青蔬均已是離了土地，水分早發，如何保有其鮮味來呢？”
老李頭笑道：“買回來我便時時給這些青蔬澆以清水，時時潤澤，便不易乾枯而死。”說罷，便生了油禍，那澹兮兮起的青煙透了油香，老李頭又將那備好的蒜茸放入油禍中煎炸，禍中噼哩啪拉，煞是熱鬧。青蔬及時放入其中，老李頭兩手不慌不忙，甚是有條不穩地翻炒，調味，上盤，一系列功夫乾淨利落，雖則看來簡單明快，而若做起來，拙笨之人必定手忙腳亂。
念慈將那盤菜端出來，偷偷嚐了一口，香！油香蒜香與菜香混作一處，充盈口腔，如是滿嘴都是馥郁濃厚的香氣。嘗罷那一口，念慈回想那老者所傳授的素菜心法來，兩者甚有相距之處，老李頭的蔬菜炒的是一口香，而那老者所提昌是保持原汁原味，讓這青蔬在火中獲得重生，這兩者之處，誰又更勝一籌？
念慈決意緘默不言，幫那老李頭收拾了飯菜，待容老爺與小姐均落座時，念慈特將那青蔬放在容老爺面前，容老爺這日精神甚佳，舉箸向碟，慢慢吃來，並無異議，再看那容小姐，也都一併神色如常。
念慈見狀，不由偷偷溜進廚房，將那剩下的青蔬以清水瀝淨，又生了油禍，只是以熱水燙過青蔬，再將調好的香油蒜茸澆淋在青蔬之上，那香氣並不比老李頭做的遜色，卻是色如油翠鮮活，只見容老爺與小姐均在席間，忙不迭地將那碟菜端上。
容老爺舉箸笑道：“公子不必多禮，且就席飲食，這等事項交予二水便是了。”
念慈忙道：“這道菜是老李師傅忘了端出來了，容老爺與小姐先請吃。”眼見竹箸舉向那盤青蔬，念慈忙是埋首飯碗，稀里呼嚕便扒得滿嘴皆是。
如若千年光陰砂粒如金粉般紛紛揚揚滿天灑下，如是定格中便是剎時驚豔的一眸，待念慈緩緩抬起頭來，只見了那驚喜的神色。
容老爺忍不住再夾了一口，面容開出滿菊之花：“想不到這老李頭還有這一手！做廚一輩子，今日這碟菜令人拍案叫絕！”
容小姐忙是喚那二水：“快讓老李師傅前來，說是老爺有賞。”
老李頭試手不及，顛顛地小跑前來，甚是喜上眉梢：“不知老爺小姐喚老李頭是何事？”
容老爺放罷碗箸，笑道：“老李頭，這碟菜做得甚好，雖則我極品齋已是百年飯食的產業，卻也是頭一次吃到這般菜色，如此新意倒令人口感甚爽鮮甜，雖則極品齋已倒跨，而你仍是這般細心侍奉廚事，理當賞賜！”
那老李頭自然聽得雲裡霧裡，不明所以，口中噥噥不知如何是好，念慈一旁偷偷一笑，忙是道：“老李師傅還不快快去領賞？”
那老李頭方才驚覺如夢初醒，這才由容小姐手中接過那銀錢來。
飯畢，念慈愜意走在園內，只是暗想，原來那老者所傳素菜製法，卻是獨出匠心，如此便已是令人驚喜不己，或者，也是那老李頭數十年如一日做廚，自然早已形成套路，難再跳出自己設下的框框來，而自己所做的青蔬，與老李頭不同一般，自是教容老爺讚不絕口了。
正是這般細想著，身後有人喚住：“嚴公子請留步！”
念慈心下頓感咯登，待回頭，見是老李頭。那老李頭上前來，開口便是問道：“那碟菜其實是你做的吧？”
念慈笑道：“老李師傅何出此言？”
老李頭雙目lou出凶光，直是狠狠盯住念慈道：“那碟菜是我所有菜都上齊後才上的，且又是你親自端出，不是你還有誰？”
念慈見這老李頭神色已怒，又是笑道：“即便是我親手所做，卻不知老李師傅如何這般惱怒？”
老李頭冷哼一聲，道：“你便直說了罷，你這般做是何目的？！”
念慈不禁驚詫。那老李頭見狀，又是哼哼了道：“你故意與我套近乎，看我做菜，實則是看我做菜手法與水平，而後你又再回廚房親自再做了一碟給容老爺與小姐吃，容老爺一吃便吃出不同凡響，你膽敢說你這般做作毫無居心？”
念慈不由失笑了道：“老李師傅，你莫非是擔心我將你擠出極品齋不成？”
老李頭怒目相向，並不作答。
念慈仰天一笑：“老李師傅，若果這般你也太小瞧了我了，我千里迢迢來此便是為奪廚**職？且你想想你在極品齋如此忠貞不二跟隨數十年，這般忠厚豈是我一碟小菜便可以動搖你在容老爺心中的位置的？你這般可不單是小瞧了我，更是小瞧了你的容老爺了！”
老李頭聽罷念慈一言，句句皆是道理，卻不由納悶：“你若不是為此，那你是為何？”
念慈也不答，只是笑笑搖了搖頭。恰在此時，只忽見大門被撞開，一個人跌跌撞撞閃進門裡來。
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