一九六五年冬，臨近期末考試的吉縣中學接到了一項十分重要的任務：吉縣縣委、縣人委根據近幾年來洪水淹沒縣城，人民生命財產遭受巨大損失的情況（一九六二年遭遇百年一遇的特大洪災，水位高達51。62米，而縣城的海拔只有47米，幾乎整個縣城全被淹沒！），決定修築圍洪堤抵禦洪水對縣城的肆虐。圍洪堤從縣城南門開始，沿著靠恩江和贛江的古城牆順流而下，經過縣糧食局，穿過城北新建的農機廠，最後在縣城最北邊的縣林業局折轉往東，一直延伸到大東山腳下，連綿數公里。這次修堤全部是義務勞動，機關、學校、工廠、商店、企事業單位以及文峰人民公社都安排了地段。吉縣中學決定停課一週突擊完成任務。臨近期末考試的關鍵時刻停課，對畢業班的學生來說不啻是一個嚴峻考驗。初三（4）班團支部書記兼班長張偉分別主持召開了團支部大會和全班同學大會，動員每位共青團員和全體同學積極響應黨的號召，以飽滿的政治熱情和沖天的革命幹勁投身到修築圍洪堤的義務勞動中去，在艱苦的勞動中鍛鍊和考驗自己。他特別指出，這次既要積極參加義務勞動，又不能放鬆各門功課的複習，決不能重蹈覆轍，考出期中考試這種丟人的成績！他強調，我們一定要做到勞動學習兩不誤，以優異的成績向黨彙報！張偉熱情洋溢的動員講話產生了很大的反響，同學們紛紛向團支部表決心，尤其是共青團員和爭取入團的積極分子，更是人人摩拳擦掌暗下決心，爭取在這次義務勞動和期末考試中接受組織的考驗。
吉縣中學的地段安排在縣林業局到大東山山腳下那段長堤的中間。這裡人山人海，工地上車水馬龍，數面紅旗獵獵作響，人們挑著簸箕你追我趕。工地上的廣播喇叭不斷地播送著催人奮進的革命歌曲和戰地新聞：文峰公社文水大隊的進度最快，堤壩高度已經達到五米，土方任務過半！縣農機廠的工人老大哥學雷鋒發揚風格，將機關保育院那段爛泥地段換給了自己，把好地段讓給了體力弱的阿姨們——
吉縣中學初三（4）班的中學生們在班主任馬文華老師率領下，個個生龍活虎，幹得熱火朝天。鐘山等幾位個子大一些的同學專門挖土，霍萍、羅素芳、趙小燕、劉嬌花這些女同學們專管上土，其餘男同學都挑土。挑土的男同學們都腳底生風，你追我趕，弄得女同學們身邊一下子就擱下一長串空簸箕。她們個個紅撲撲的臉蛋上掛滿了汗珠，氣喘吁吁地還是忙不過來，挑土的人利用等上土的空隙兒可以歇歇氣了。不知怎麼回事，肖撲田的空簸箕總是排在最後面，閒著沒事的他就用土坯丟丟這個，扔扔那個，要不，就裝模作樣走到累得滿頭大汗的女同學們跟前：“瞧瞧，瞧瞧，你們是不是在學戴老師打太極拳呀（教地理的戴老師年逾花甲，每天清晨都會在教導處大樓門廳前面的那棵大樹下慢悠悠地打太極拳）？動作這麼慢，讓我們感冒了你們可要負責哦！”女同學們被他弄得哭笑不得，個個氣得大眼瞪小眼，恨不得生吃活剝了這傢伙！
下午，劉嬌花的媽媽到學校找馬老師請假，說她肚子痛來不了。
馬老師根據上午的情況，跟張偉交換了一下意見，決定抽出幾位男同學上土，把力量調整一下。
李華挑了一個上午的土，雙腿感到又酸又脹，肩膀上也磨起了血泡。聽說要調整幾個人去上土，有幾位同學爭著報名，儘管馬老師反覆強調個子小的同學優先，但李華還是堅持不去報名，他暗暗地要求自己堅持下去，在關鍵的時候要像雷鋒叔叔那樣，把困難留給自己，把方便讓給別人。他把堅持挑土當作一次意志上的磨練。他對自己說，堅持，堅持下去就是勝利！遇到困難就退縮，這是一種懦夫的表現。肖樸田早己歡天喜地拿起了鐵杴，率先給李華的簸箕裝上了土，當扁擔重新壓在肩膀上的一剎那，他感到了一陣陣火辣辣般的疼痛——大概是肩膀上的血泡破了！李華默不作聲頑強地直起身來，他想，別的同學何嘗不是這樣呢？他義無反顧地挑起簸箕跟上了其他同學。堅持幾個來回之後，肩膀上的痛感居然減輕了許多，大抵是痛得麻木不仁了吧！李華顧不了許多，機械地挑著擔子一步一步地向越來越高的堤壩上攀登。他向周圍看了看，同學們也個個默不作聲，挑著擔子款款地走著，全然沒有了上午那種熱火朝天的勁兒。
一天下來，中學生們個個精疲力盡，拖著疲倦的身體回到了寢室，把工具往走廊上一扔，和著衣服躺在**再也不想動了。晚餐的時間到了，工友老黃催命似的敲著鍾，大夥懶洋洋有些不情願似地拿著飯盒朝食堂走去。
晚上，班裡召開了一個簡短的小結會，馬老師簡單地說了一下白天的勞動情況，對同學們的積極表現給予了肯定，要求大家振作精神，向工人叔叔和農民伯伯學習，發揚吃苦耐勞的革命精神，善始善終搞好這幾天的勞動，圓滿完成校黨支部下達的光榮任務。對鐘山、李華等幾位在勞動中表現突出的同學給予了口頭表揚，同時，不點名地批評了那位怕苦怕累的逃跑主義者。
散會後，教室裡空蕩蕩的。
李華沒有走，他心裡有個小九九：無論再苦再累，複習功課決不能放鬆！此前，他還專門制訂了這幾天複習功課的學習計劃，規定了自己每天必須完成的學習任務。
前一段時間，為了使自己的學習打破僵局，他把苗老師的教誨，吳才順的談話認認真真在腦子裡過了幾遍濾，又虛心向張偉請教，張偉也熱情地將自己的一些學習體會與李華進行了交流。他還死皮賴臉地央求“數學王子”郭祖康傳授學習“祕笈”。精誠所至，金石為開，郭祖康經不住李華三番五次的軟纏硬磨，敷衍塞責輕描淡寫地介紹了自己的一些學習方法，反覆宣告這些方法僅供參考，他本人有用別人不一定靈驗。李華就像一隻採花的蜜蜂博採眾家，把收集到的學習方法像牛吃草一樣反芻一番，細細品味，逐條梳理，完善，試驗，逐步形成了一套系統的、適合自己的學習方法。經過一番不懈的努力終於有了成效，語文段老師第一次給他的作文打了85分！甚至還把他的這篇作文作為範文在課堂上繪聲繪色地進行宣讀。他第一次聽說自己的作文得了85分，竟激動得手腳都有些發抖。不過，他的頭腦還是清醒的：一個85分並不能說明什麼，不排除存在一定的偶然性，“寶劍鋒從磨礪出，梅花香自苦寒來”，學習是來不得半點虛偽的，非經過長期艱苦的努力不可！古人云：“學海無邊苦作舟，書山有路勤為徑”，說的也是這個道理。
他翻開了學習計劃。
今天是複習物理。
這天晚上，初三（4）班教室的燈一直亮到老黃打熄燈就寢鍾。