年尾，漁家村家家戶戶忙著過年，孫家更是張燈結綵裝扮得跟過喜事似地，每日都有鄉親父老往家裡送東西，雖都不貴重，卻可見其心意。一人中舉，全家翻身。往年這時候秋娘總是忙碌，又是買東西又是舂米，又是打豆腐又是縫衣裳，今年卻閒著，想舂米包餃子，行，那誰誰誰家立刻就送來了，想打豆腐，上門來幫忙的都快踩破門檻，若不是村裡媳婦嫂子知道秋娘看不中別人的繡技，估計這活計也省了。
才下午未時，屋子裡已經點起了燈，李氏去隔壁磕牙了，秋娘閒坐在鋪著厚墊子的藤椅上，隨意舒展著身體，不慌不忙地縫著手中衣物，旁邊小桌上放著零零碎碎的針線和一盤子花生米，一杯熱茶。這是秋娘為孫璟瑜縫製的第四件衣裳，孫璟瑜走後，無事可做的秋娘每日便做這個，暗忖著等孫璟瑜回來，一年四季的換洗衣物都齊了。想到這裡秋娘便扯開嘴角淡淡笑了，大嫂抱著針線籃子進來便瞧見秋娘的笑顏，昏黃的燈光染在秋娘的臉上，更襯得容顏俊美。她靜靜坐在那裡，僅僅是那般坐著，便給人一股難言的姿態，大嫂心中說不出感覺，卻覺得鬱卒，彷彿忽然間，他們妯娌的身份拉開了莫大的距離。就如……就如孫大海和孫璟瑜，兩兄弟身份間的鴻溝，永遠都無法填補。
“秋娘，你手腳可真快，這一件又快成了。”大嫂笑著靠近，自顧拿著椅子在旁邊坐下，秋娘回神，抬頭衝大嫂邊笑邊說：“我是閒著沒事幹，幾個孩子呢？”說罷起身給大嫂添了一杯熱茶，將花生推倒大嫂面前。
大嫂端著茶喝一口無奈笑罵：“他們在家哪兒待得住，我讓大海送大丫頭和致修去孃家玩兒了，住到二十八再接回來，省得在家裡折騰我。光致遠一個就夠磨人了，哎，瞧我這眼睛黑的，沒一天能睡好覺！”大嫂作勢咬牙抱怨，指著憔悴的雙眸給秋娘看，秋娘莞爾，道：“大嫂如今累一點，將來長大了還不是兒女們疼你，呵呵。”
“哈哈，哎喲等他們長大還得多少年，我可巴巴望著。”大嫂開懷大笑，滿臉地憧憬和幸福。五年的變化很大，當年的大嫂初嫁，渾身仍掩不去稚嫩的姑娘模樣，如今已是三個孩子的母親，兒女承歡膝下，雖大哥不是讀書人，如今沾著弟弟的光也算出頭了，好歹出門人家都得喚孫大海一聲孫大爺。大嫂比當年愈發圓潤，曾經天生的黑臉蛋，此時已擦粉掩去，圓乎乎的白臉，配著一身新衣，髮鬢梳得光整無暇，左邊插著銀簪，右邊戴著簪花，耳朵上還有對銀耳環，這身行頭在前後村裡，有幾個媳婦能比得過。
秋娘笑著讚歎：“大嫂越發別緻了。”短短几個月的變化，無法不讓人驚訝，秋娘心裡打趣想笑，記得大嫂頭回這般抹粉又戴花時，孫大海的眼睛瞪得跟什麼似地，張口結舌地迷瞪樣叫人笑得肚子疼。
大嫂臉色一紅，羞赧道：“你還打趣大嫂我呀，我這不是跟你學的嗎？呵呵。”
秋娘笑著不說話了，大嫂拿出針線剛準備動手，只聽外屋又傳出嬰兒的啼哭聲，大嫂立刻放下針線大嘆：“這孩子又哭了，真磨人啊！”說罷跺跺腳去照看幼子。
過了好一會大嫂再次回來，懷裡抱著才幾個月大的二子致遠，小傢伙嚶嚶的哭著，直到大嫂撩開衣服喂他吃才收住聲音，攏在小棉襖裡的嫩手興奮的晃盪，秋娘故意撈他手心，小傢伙力氣還挺大，抓著秋娘的手指不放，張著眼睛好奇的斜視秋娘，一邊眼都不眨的看美人一邊不忘吃奶。秋娘情不自禁的衝他笑，呵呵道：“致遠越長越像大哥了。”
“是啊，一看就是個笨樣子。”大嫂笑罵，秋娘噗嗤道：“那叫憨厚老實，咱們家小致遠怎會笨？將來長大了考個狀元給你娘瞧瞧。”說著輕捏致遠的臉蛋，小傢伙咧開嘴巴呵呵傻笑，奶水順著嘴角流溢，染深了小肚兜的顏色。大嫂一邊擦一邊嘆氣：“哎，幸好今天兩個大的給領走了，不然累死個人。特別是晚上，動不動就哭熬死我。”
“大哥不幫忙？”
“他幫什麼忙喲，上床就睡死，天塌了都不曉得。”
秋娘莞爾，大嫂和大哥的三個孩子，秋娘只帶過大侄女茗意，而且也就是白天幫著照顧，洗洗尿布喂喂水什麼的，夜裡還是大嫂他們帶，之後兩個小侄兒秋娘基本沒插手，孩子畢竟是大嫂自己生的，全部丟給秋娘帶又不放心，畢竟秋娘也是丫頭一個，哪裡曉得怎麼帶孩子。李氏倒是有經驗，平時卻是個挑剔的，只抱孫子不抱孫女，孫女怎麼哭都不抱一下，孫鐵錘亦是如此。
大嫂如今最大的孩子也就五歲而已，全是需要操心的幼年，孫大海一個男人管不了那麼多，受苦的只有大嫂。不過秋娘倒不會同情大嫂什麼，女人都是這樣過來，嫁人便是相夫教子，想她巴不得也快些生個孩子，省的孫璟瑜不在家她一個人寂寞，有個孩子會安心很多。
“大嫂莫急，等璟瑜從京城回來，看看家裡能不能添幾個下人……”秋娘低聲安慰，丫鬟小廝這些僕從，日後總會需要的，秋娘並不急。
大嫂眼睛一亮，呵呵道：“那可好，咱還有被人伺候的時候，哈哈，全沾二弟的光了。”
秋娘微笑不語，興致勃勃的逗弄吃飽的小致遠。
妯娌兩一邊縫縫補補一邊說笑逗孩子，半下午外頭起了呼嘯寒風，颳得木窗子哐當哐當作響，雨雪隨風從縫隙灌入，秋娘忙起身去壓緊窗子，找了好幾樣東西才將窗子固定住，作罷秋娘摸著溼淋淋的手道：“這窗子爛了，得修了。”
正說著，有人推開了大門，秋娘歪頭一瞧，正是撐著雨傘回來的孫大海。
“大嫂，大哥回了。”
大嫂忙將孩子丟給秋娘去看孫大海，孫大海哆嗦著脫下身上的蓑衣，咬著牙齒一抹頭上的雪水罵咧道：“這鬼天氣！”
“上午走還好好的，現在就變成這樣，兩孩子可好？”大嫂一邊遞給他幹帕子一邊追問，孫大海點頭：“好著了，你娘說二十八讓小弟把他們送回來，這幾天隨他們去吧，咱也偷懶幾天，呵呵。”
“恩，你候著，天色不早，我去燒晚飯得了，秋娘啊，麻煩你看一下孩子。”
“好，大嫂忙吧。”
見大嫂要走，孫大海忙說：“等會，你娘跟我說了個事，不曉得行不行。”
“啥事？”大嫂好奇道。
孫大海皺眉說：“你傢什麼親戚沒了娘，只有一個爹活著，家裡沒得田地，窮得飯都沒得吃，你娘好似想幫忙，想讓那個小姑娘來咱們家做下人，正好幫你照看孩子，做粗活也行，一月給點米糧養活他爹就可。”
大嫂一聽就知道是哪家親戚，聞言道：“那個遠房小表妹的確可憐，來我們家做下人？可是……這事你還問我？我可管不著，你問公婆去。”大嫂說罷扭頭就去廚房，心裡卻是讚許的，畢竟那表妹可憐，而且一個月只要給點米糧就有人幫忙幹活，這價錢划算。
孫大海雖是長子，然家裡還有兩老，聞言也就點點頭，回頭去問爹孃。
晚上李氏和孫鐵錘回來，孫大海便在飯桌上將此事說了，李氏聽罷既沒反對也沒讚許，還沒吭聲，孫鐵錘已經哼道：“人家父女倆孤苦無依著實可憐，如果是親戚該幫襯就幫襯，買回來做丫鬟算啥事？咱們家也是窮人一個，還買丫鬟做何派頭？”此話一出無人敢反駁，李氏本還在考慮，聽罷心裡惱火，暗道買個丫鬟算什麼派頭！這老頭子就是固執，真可惡。
“不急，開年再說，吃飯吃飯。”李氏微微笑道。
秋娘見她那模樣就明白李氏不反對買丫鬟，遲早她老人家是要如願的。
過年，本是一家團圓的時節，此時的京城卻聚滿來自五湖四海的學子們，客棧里人滿為患。
京城的冬天同樣寒風連綿，雨雪不斷，阻了不少公子哥往返青樓的路。孫璟瑜裹著厚厚的大棉襖，靠坐在床榻上擺弄小巧的香囊，藍色底料，五彩繽紛的比翼鳥活靈活現，馥郁芳香撲鼻，孫璟瑜愛不釋手。香囊中沒有盛花瓣，只有一個不大不小的光潔鵝卵石，石頭上密密麻麻的簪花小楷攝人心魂，正是秋娘題的一首詞：
思思切切,倦眼看桃眠杏軟,胭瘦脂素。
端地柴門頻扣響，聲聲兀兀。
喜盈檀心，轉眼只見、青園空蕩，頹恨秋風無賴。
隻影望歸雁,意遲遲。
安安懇懇，祈君定金蟬折桂，披錦掛緞。
垂簾隔千里,念君素衫，擋得冷風又酒紅。
閒愁鎖事君勿念，心定聖賢。
來年春盛昭天下，百步繁華景，依舊夢故里良人、盡訴殷殷花月。
每每看到這小小的石頭上小小的字，孫璟瑜便不由得莞爾失笑，倒不是取笑秋娘的學識淺薄，而是笑她心口不一，明明嘴巴上討好的話一句也不說的，卻沒想心裡這般掛念自己。孫璟瑜心口滿滿的溫暖氣息縈繞，把玩了好半天，外頭有人喚吃飯時才將石頭小心翼翼裝好，整好衣裳下樓。
這幾日天寒，幾位同鄉都乖乖的留在客棧各自用功，吃飯時才聚在一起熱鬧下。
孫璟瑜走到老位置和同鄉們坐下，飯菜還未吃幾口，客棧忽而喧鬧起來。好奇扭頭看向門口，卻見客棧老闆及掌櫃小二等人皆恭敬的立在門口迎接何方大人物。
只聽老闆道：“劉大人，小人給您安頓好了。”
“恩，帶路。”劉大人年月四十出頭，身型健壯，留著一把大鬍子，孫璟瑜心中琢磨，這劉大人不曉得是哪位劉大人。
“此乃吏部左侍郎劉學富大人，京城果然能人輩出，這麼家小客棧竟能見到如此大人物……”
孫璟瑜低頭扒飯，劉學富倒是聽過，朝廷正三品大員，京城這地，果真是遍地人才。
孫璟瑜正感嘆，坐對面的黃解元卻忽然起來，隨一旁的小廝不曉得嘀嘀咕咕商討些什麼，不一會便匆匆道：“各位慢吃，我有事先去了。”說罷腳底生煙般蹭蹭上樓去，孫璟瑜還沒作何想，一旁的同窗便小聲嘟囔道：“跑那麼快有何用，堂堂三品大員無人引見，豈是他想見就能見？哼。”
孫璟瑜頓悟，扭頭看了眼黃解元消失的地方，嘆口氣繼續吃飯。黃解元在家鄉是解元，在遍地才子的京城又能算何?亦如黃家在晨陽是富貴之家，在京城卻是尋常可見。即便身上帶著千金萬金，沒有門路卻不是送誰，誰都樂意要。
臨行前夫子告訴他黃解元找過徐老爺，徐老爺雖已回鄉頤養天年，在朝廷卻有不少子孫和學生，只要不傻誰都知道徐老爺有門路，可是徐老爺卻將黃解元拒之門外，這事多少讓孫璟瑜舒口氣，對徐老爺更是敬佩有加。
翌日天亮，下樓用早膳卻見黃解元如沐春風般的笑容，孫璟瑜心裡一跳，瞧他這樣子，莫非昨日真叫他攤上劉大人？孫璟瑜不動聲色，心裡卻有幾分下沉。吃飽回房，孫璟瑜只能更加刻苦的研讀詩書。他就不信了，天子腳下還有人明目張膽的作奸犯科！就算有，肯定是極少數老鼠屎，想攪亂一鍋粥，沒那麼容易。
早起晚睡刻苦用功，眨眼年已過，寒春悄然而至。二月初八，等候數月的學子們，整裝齊發踏入森嚴的貢院，開始第一場考試。
十多年寒窗苦讀就為這短短几天，然這短短几天卻如過了漫長几年。
連續兩場考畢，孫璟瑜緊繃的心絃仍舊不能放下，走出貢院才呼口氣，暗忖自己連續兩場盡心盡力，如此這般，便覺心中無愧。
踏著有些沉重的步伐回到客棧，隨後幾位同窗紛然而至，客棧裡盡是歸來的學子，盡數議論這方才結束的一場考試。孫璟瑜揉揉僵硬的脖子，轉身上樓，取來熱水泡腳，仍忍不住抱著書看。不多時有人敲門，孫璟瑜穿上鞋子應門，開啟卻微微一愣，好半晌才想起來此女子是黃解元的隨行丫頭如意。
如意見孫璟瑜怔怔望著自己，臉色立即羞紅，嬌滴滴遞過盤子，道：“孫舉人，這是我家老爺託我送來的糕點，是從天下第一樓買來給諸位嚐鮮的，孫舉人可別推拒。如此……奴婢先行告退。”這般說了，如意卻沒走，垂著腦袋不曉得在想甚，孫璟瑜見她耳根都紅了，忙道：“多謝黃解元，孫某改日回請他喝酒，姑娘且去吧。”說罷關上門，坐回桌邊提筆寫字，整個心無旁騖。
翌日，眾學子再次踏入貢院，堅持最後三日，這場春闈便該落幕。
孫璟瑜神清氣爽地入院，待那試題發下，精神大振，琢磨半晌，提筆如飛。
然執墨不多時，孫璟瑜腹中陡然一痛，刺得手腕哆嗦，狼毫摔落，墨水灑盡，白紙如花開。孫璟瑜伸手欲揀，腹中絞痛難忍，卻是半步難移……
三月杏花開，芳香隨風來。
會試落幕，杏榜已出。
喜慶的榜上，密密麻麻的名字中，如孫璟瑜所料，根本不會有自己一席之地。走出貢院那一刻便心知肚明，如今親眼所見，卻終究難忍心中之痛，孫璟瑜咬牙切齒，仍是無法阻攔泛酸的眼淚奪眶而出。
“天要亡我……哇……”密密麻麻的人群裡，一儒衫男子忽而坐地仰面痛哭，悲切的哭嚎惹來眾人側目，卻無一人笑話，皆是沉痛地哀嘆幾聲，拂袖離開。孫璟瑜看向那男子，只見他足有四十餘歲，想必參考會試已耗盡一生，孫璟瑜見罷更是鬱卒，失魂落魄朝客棧而去。會試落第，這京城已不需多留。只是想著慢慢回家路，孫璟瑜卻深覺無顏見親人。
“孫兄……”見孫璟瑜回來，幾位同鄉皆是一臉哀色，孫璟瑜此時無心多說，轉個頭繼續朝前走，卻聽年長的舉人感嘆：“哎，沒想到咱們兄弟一行，竟無一人及第，連黃解元和孫兄都……”
孫璟瑜聞言，心中驟然悸動。