薛家為耕讀之家。薛嶽的曾祖、祖父和父親都是農民，世代住在今九峰鎮小坪石村大路下。薛嶽的父親名豪漢，字宗元（1871—1939），母親姓李，閨名為慈玉（1877—1929）。薛豪漢有六子二女，薛嶽是長子，生於1896年12月17日（清光緒二十二年十一月十三日），其下是仰芹（字孟堅）、仰霆（字仲述）、仰驃（字叔達）、仰謙（字季良）、冠華，二女為盛娣、冠姬。薛嶽六兄弟中，出了四個國民黨將軍，除薛嶽為四星一級上將外，三弟仲述、四弟叔達為中將，五弟季良為少將。
薛嶽舊居
莽莽九峰山，山高林密，茅草叢生，飛禽走獸成群，時有華南虎出沒。月黑風高的晚上，村裡人常能聽到虎嘯，有時還能看到老虎發著青光的眼睛。一直到21世紀初，九峰山仍發現作為世界瀕危保護動物的華南虎頻頻出現所留下的糞便。九峰鎮不大，但人傑地靈，鄉土氣息濃厚，村居多建於山谷中。四面環山，中間平原，有山溪水流過，此為客家人樂於聚居之地。如此地勢九峰中人稱之為“洞”，九峰便有十八洞之稱，如唐家洞、曹家洞等。
薛嶽的家鄉大路下村也是一個“洞”，這裡山清水秀，綠樹環繞。少兒時代的薛嶽，經常光著腳丫與小夥伴們到山裡去砍柴，泥裡滾，水裡鑽，自小養成了倔強勇敢的品性，人們送他一個綽號叫“老虎仔”。
薛嶽屬猴，自小聰明伶俐，悟性頗高。父親薛豪漢性格剛正方直，平和寬厚，雖沒受多少教育，但畢竟是官宦之後，富有遠見，知道教育的重要性。母親李慈玉性情溫和，賢惠善良，信因果之報。她眼見薛嶽一天天長大，便把不到七歲的兒子送到薛嶽伯父開的私塾接受啟蒙教育。上學的第一天，伯父就給他講薛氏家訓十六條：
睦宗支，敦孝友，正名分，端品行，
肅閨門，勤職業，崇節儉，豫豢養，
尊四禮，戒爭訟，恤孤寡，完稅賦，
戒賭博，禁隸役，禁鴉片，固團體。
像這樣的家訓，在中原移民的各姓家譜中，都有記載。雖然具體條文不同，但實際內容大同小異，帶有濃厚的儒家思想色彩，旨在告誡子弟要尊老愛幼，奉公守法，嚴以自律，修身養性，這對於確保家和民安、傳承文明具有重要的作用。當時的薛嶽或許難以聽明白伯父講解十六條家訓的含義，但這些家訓所包含的思想對他的言行有很大的影響。
薛嶽所生活的時代正是在鴉片戰爭之後，國家內憂外患，國力日益衰微。薛家在村中本不富有，只是小康而已，加上薛家人丁眾多，要維持生計，耗費巨大，自然也有些捉襟見肘。作為長子，薛嶽除上學外，還要幫著父母操持家務，割草喂牛。
薛嶽在私塾學習不滿兩年，富有遠見的薛父打聽到在樂昌縣城，政府正在倡導“新學”，辦新式小學堂。他便節衣縮食，設法籌集一筆學費，託人把薛嶽送到小學堂去唸書。九峰離縣城45公里，道路曲折難行，走路要走整整一天。薛父親自幫著背行李，把兒子送到學校。直到晚年，薛嶽講到這一幕，內心仍禁不住感動。
到新式小學讀書，是薛嶽人生中的重要一步。小小年齡，讓他接受了西方科學知識，使其見識比山裡的同齡人稍勝一籌。但當時，他畢竟是不到10歲的兒童，調皮好動，常有些讓人出乎意料之舉。
有一年歲末，天寒地凍，幾個同學偷偷瞞著老師，買來狗肉在宿舍裡煲來吃。薛嶽外出歸來，見肉已煲好，濃香盈室，便想坐下來吃，可幾個同學早已商量好，故意圍得緊緊的，不讓他落座。薛嶽搔了搔頭，見窗外竹枝搖曳，心生一計，便不動聲色地走出室外。
同學們見他走了，自鳴得意，敲盤慶祝。誰想到，不一會兒，薛嶽推門進來，見大家埋頭大吃，仍不理他，便大喝一聲：“我來也。”說著，從背後伸出一雙剛用竹枝做好的一米多長的“筷子”，凌空而下，伸入煲中，夾起一塊最大的狗肉便走。
同學們哪想到他有這一招，見汁水四濺，怕被燙到，紛紛躲閃。薛嶽乘虛而入，坐了下來，嬉笑著大快朵頤……