第一章〓莽莽九峰，“老虎仔”出山
一、出身農家，除夕遠行
翻開中國地圖，有兩條呈現東西走向的山脈，一條是秦嶺，一條是南嶺。秦嶺至淮水，是地理上南方與北方的分水嶺，也是判別河流是否冬天結冰的分界線。而南嶺，又稱五嶺。它由西向東延伸，構成了山峰林立、山谷縱橫、雲蒸霞蔚的自然景觀。
古時候嶺南與中原的交通道路主要有三條：第一條是沿西江，西上封開，入廣西梧州及湖南各地，這是秦漢時期嶺南與中原的交通要道；第二條是著名的梅關古道，自廣州溯北江而上，循湞江經南雄梅關入江西轉中原各地；第三條是沿珠江、北江溯流而上到韶關，再循武江經樂昌入湖南，湖北轉運中原各地的。
這三條路相比，第三條是最難行的。特別是武江這一段，山高路陡，水急灘險，走的人較少。漢代大將馬援南遷入粵時，曾這樣感嘆武江：“滔滔武溪一何深，鳥飛不渡，獸不能臨。嗟哉！武溪何毒**！”（《武溪深行》）
樂昌是位於武江邊最古老的一個縣，其縣境周以前屬揚州，春秋時屬百粵，戰國屬楚，秦時屬南海郡。在樂昌境內，有座美麗的山峰叫九峰山。此山群峰連綿，由九個峰組成，每一峰暗含一個仙：即五指峰(雨水仙)、向日峰(靈昆仙)、青雲峰(青雲仙)、紫微峰(五雲仙)、羊角峰(白鶴仙)、馬蹄峰(飛來仙)、雲祖峰(銀子仙)、太乙峰(太平仙)、三星峰(石龍仙)，九峰山因此得名。
九峰山是一個美麗的地方。三月時節，飛花如雪，特別是有月的晚上，傾瀉的月光與漫山的李花會讓人陶醉在一個風花雪月的意境。同時，上山之路，彎曲險峻，十分難行，又是避難躲災的好地方。因而，古時候，不少中原移民都喜歡選擇在此定居。
話說1907年2月12日（清光緒三十三年），風雪交加的早晨，一個剛滿10週歲的少年，離開九峰山的家，上路了。
這一天是農曆大年三十，賀歲的鞭炮聲此起彼伏。家家戶戶的人們按風俗都守在家裡，不出遠門，等著晚上吃團圓飯，而少年則告別慈愛的父母和年幼的弟妹，毅然上路了。
如果說，30年後，這少年不是成為威震中外的抗日大將軍，誰也不會談起1907年大年三十發生在樂昌九峰山下的這一幕，更不會記得這位名叫薛嶽的少年。
薛嶽，原名薛仰嶽，字伯陵，乳名孝松，綽號“老虎仔”。後來，薛嶽成名後，不少人都以為“仰嶽”二字本是他仰慕抗金名將岳飛而取的，其實這是個“美麗的誤會”。仰嶽的“仰”，本是按《薛氏家譜》的輩分排列而取。這輩序是：
向可克明德，忠孝輝其前，
邦家尚勤讀，列朝宗聖賢，
三鳳徽祥瑞，英豪仰秀良，
巨集功昭海宇，書澤慶延長。
……
中國人記家譜，都喜歡攀上一個名人或貴族。這薛姓據說源於華夏始祖黃帝之後，在漢代以來也出了不少望族，較有名的如隋朝頗有才氣的大夫薛道衡和唐朝大將薛仁貴。愛聽說書的人大都知道驍勇無敵的薛仁貴隨唐太宗東征遼東的故事，沒想到1000多年後，薛姓又出了薛嶽這樣的抗日大將軍。
據《薛氏族譜》記載，樂昌薛氏的始祖是晚唐的薛向彥（894—992年）。薛向彥發源於南京蘇州河東郡光裕堂。他是進士出身，當過湖南郴州知縣，晚年，定居在湖南省宜章縣的南關，活到99歲。薛向彥有三個兒子，其中第三子薛前儒的後代薛邦賢、邦明兄弟於明宣德年間（1426—1435年）從湖南里田，移民到了樂昌九峰，邦賢居上灣，邦明居下灣，為薛嶽的直系祖先。
按照輩序，薛嶽的曾祖名瑞貞，祖父名英雄，父親名英豪，薛嶽為第二十八代的仰字輩，故其父按宗譜排名，給他取名仰嶽，字伯陵。“伯”為老大，“陵”為“山陵”，“仰嶽”之“嶽”，應為“山嶽”。這正如古代大詩人屈原字平一般，仰嶽者，高山仰止也。薛嶽從小仰慕岳飛，從軍時樹立起“精忠報國”思想。因而，他在參加粵軍當了營長後，因敬仰“岳飛”，乾脆去掉“仰”字，把自己的名字改為“薛嶽”。