有參謀問：什麼是“天爐陣”？薛嶽陰陰地一笑：天爐陣，就是利用湘江地障進行前堵後追，左右截擊之意，讓共軍插翅也難逃！
隨著紅軍逼近湘江，一時間，坐落在湘江之側的全州成了戰略要地。
全州地處廣西、湖南交界之處，是一座四周有城牆的古城，扼守著湘江。全州是在廣西地盤之內，原由桂軍駐守。桂軍總司令李宗仁，副總司令白崇禧素與蔣介石矛盾深重，跟何鍵也矛盾重重。在紅軍臨近時，白崇禧在11月21日突然下令桂軍從全州撤退，調往恭城、平樂一帶，以保自己的要地桂林。這使湘桂軍閥聯合防守的湘江防線出現一個缺口。
何鍵見桂軍忽然撤走，氣得鬍子直翹，一邊急令其第一路兩個師由東安進至全州、鹹水一線；第二路一部進至零陵、黃沙河一線；第三路由寧遠尾追紅軍；第四、第五路由寧遠向東安集結；一邊發給蔣介石長電一封，告了桂軍一狀。電文中除叫苦不迭，宣告湘軍無力接替桂軍所通防務外，憤激之情溢於言表。
為了迅速填補桂軍所留下的缺口，何鍵想到了已到零陵的薛嶽部隊，便命薛嶽馬上接替湘軍的零、黃防線，以便湘軍伸入興、全地區。誰知，薛嶽以“遠道馳來，辛勞特甚，請俟敬日（24日）全部集中零陵後再行派遣”為理由而加以拒絕。
何鍵見指揮不了蔣介石的嫡系部隊，只好命令自己的部隊加緊行動。
本來，蔣介石不能阻止桂軍撤兵，桂北的防線出現了缺口。薛嶽又不服從何鍵的調動，使湘軍不能迅速填補這一“真空地區”。這在軍事上講，對中央紅軍衝破包圍是一個難逢的良機。然而，當時中共中央的領導者，不僅錯失良機，而且指揮失誤，在過了瀟水之後，忽地命令紅軍改變隊形向湘江前進。這一更換，延誤了行軍時間，加上前進的速度本來就慢，當紅軍前鋒偵察部隊到達全州城下時，發覺城門緊閉，湘軍已搶先一步入城!
紅軍晚了一步，陷入被動，因為原本因蔣桂矛盾而曾鬆動的“鐵三角”被湘軍補上了。
紅軍在全州覺山跟湘軍劉建緒部隊打了兩天，無法取勝，只得選擇全州以南的界首鎮渡湘江。還好，湘江這時水正淺，有些地方可以趟水而過，雖說水冷刺骨，只是那些輜重令紅軍傷腦筋，不得不借助於木船。11月27日，紅軍先頭部隊第二、第四師一部順利渡過湘江，並控制了界首至腳山鋪之間地域。這時，如果中央紅軍能輕裝前進，快步跟上，那本不是很難泅渡的湘江只要一天就能全部透過，也就沒有後來的湘江血戰的慘烈了。
然而，中央紅軍並非如此，而是因道路狹窄，輜重過多，緩慢而行，未及時趕到渡口，這就給敵軍一個機會。一條湘江把紅軍切成兩半的時候，蔣介石下令發動總攻擊——兵書上所謂的“半渡而擊”，是最厲害的一招。
“鐵三角”猛烈地收緊：由北向南推進的是欲立“大功”的何鍵湘軍，由南向北推進的是奉命回師的桂軍，由東向西衝過來的是尾追紅軍的中央軍。
11月28日，空前酷烈的湘江之戰開始了!
從11月28日到12月1日，整整四天，湘江兩岸，飛機呼嘯，炮火隆隆，血肉橫飛，彈片嘯叫，撼天動地的吶喊……鮮血和泥沙凝固在一起的褐紫色山地上，遍佈支離破碎的肢體和橫躺豎臥著敵對雙方的瀕臨死亡的傷員。山崩地裂的搏鬥持續了幾十個小時。一團團黑色的碎雲掠過陣地上空，猶如戰神翅膀投下的暗影。
紅軍指戰員浴血奮戰，硬是堅持了四天，阻擊了數十倍於紅軍的優勢之敵，掩護中共中央、中央軍委和直屬機關於12月1日渡過了湘江，進至西延地區。
紅軍也因而付出了沉重代價，紅五軍團第三十四師、紅三軍團第十八團被敵阻於湘江東岸，雖經英勇戰鬥，但終因寡不敵眾，彈盡糧絕，大部壯烈犧牲。以新兵為主的紅八軍團也被打散了建制。
中央紅軍從江西出發時有86000餘人，渡過湘江後只剩下30000餘人，傷損過半。這是當時中央領導人執行逃跑主義的錯誤路線給紅軍帶來的巨大損失。一直被冷落的毛澤東，再也不能容忍李德的瞎指揮，再也無法容忍李德“崽賣爺田心不疼”了!他尖銳地提出：“要討論失敗的原因!”