多事姻緣
在老張動身到湖州的第二天，阿珠的娘弄了幾樣極精緻的菜，起個大早，僱了頂小轎到石塔兒頭去看張胖子。
見了張太太，少不得有陣寒暄，很快地便由她所送的那四樣菜上，轉入正題，張太太在表示過意不去，張胖子卻笑了，“‘十三隻半雞’，著實還有得吃！”他說。
據說做媒的男女兩家跑，從“問名”開始到“六禮”將成，媒人至少要走十三趟。主人家每一趟都要殺雞款待，到“好日子”那天還有一隻雞好吃。不過新娘子要上轎，不能從容大嚼，至多隻能吃半隻，合起來便是十三隻半，這是貧嘴的話，久而久之便成了做媒的意思。張太太一聽這話，便極感興趣地問他丈夫：“我們這位阿嫂是男家還是女家？”
“女家。”
“喔，恭喜，恭喜！”張太太向客人笑著道賀，然後又問她丈夫，“那麼男家呢？”
“你倒猜猜看！”張胖子道，“你也很熟的。”
於是張太太從信和錢莊幾個得力而未曾成家的夥計猜起，猜到至親好友的少年郎君，說了七八個人，張胖子便搖了七八次頭。
“好了，好了！你猜到明天天亮都猜不著的。”他將他妻子往裡面推，“閒話少說，你好到廚房裡去了，今天有好菜，我在家早早吃了中飯，再到店裡，等下我再跟你說。”一面推著，一面向他妻子使了個眼色，意思是關照她一進去便不必再出來了。
這就是張胖子老練圓滑之處，因為第一，胡雪巖跟阿珠的這頭姻緣，究還不知結果如何，也不知胡雪巖是不是要瞞著家裡，此時需要保守祕密。他妻子最近常到胡家去作客，萬一不小心漏了口風，影響到他跟胡雪巖的交情，而胡雪巖現在是他最好、最要緊的一個朋友，絕不能失掉的。
其次他是為阿珠的娘設想。女兒給人作妾，談起來不是什麼光彩之事，怕她有初見面的人在座，難於啟齒。這一層意思，阿珠的娘自然瞭解，越覺得張胖子細心老到，自己是找對了人。
“張老闆，”她說，“我的來意，你已經曉得了。這頭親事，能不能成功，全要靠你張老闆費心。”
“那何消說得？”張胖子很誠懇地答道，“雪巖是我的好朋友，就是你們兩家不託我，我也要討這杯喜酒來吃。”
“噢！”阿珠的娘異常關切地問，“胡老爺也託過你了，他怎麼說？”
“他沒有託我。我說‘兩家’的意思是，隨便你們男女兩家哪一家。不都一樣的嗎？”
“不一樣，不一樣。”阿珠的娘搖著頭說，“胡老爺是你的好朋友，不錯！不過今天我來求張老闆，你張老闆答應了，就是我們女家的大媒，總要幫我們阿珠說話才對。你想是不是呢？”
張胖子笑了，“阿嫂！我服你。”他說，“到底是書香人家出身，說出話來，一下子就紮在道理上。好，好，你說，我總盡心就是了。”
“多謝大媒老爺！”她想了想說，“我也不怕你笑話，說句老實話，我們阿珠一片心都在胡老爺身上，完全是感情，絕不是貪圖富貴。”
“這我知道。”
“大家愛親結親，財禮、嫁妝都不必去談它。胡老爺看樣子也喜歡我們阿珠，想來總也不肯委屈她的。”
張胖子心裡有些嘀咕了，既非貪圖將來的富貴，又不是貪圖眼前的財禮，那麼所謂“不肯委屈”阿珠，要怎麼樣辦呢？
“我實話直說。這名分上頭，要請張老闆你給阿珠爭一爭。”
這怎麼爭法？張胖子心想，總不能叫胡雪巖再娶！“莫非，”他忽然想到了，“莫非‘兩頭大’？”
阿珠的娘反問一句：“張老闆，你看這個辦法行得通行不通？”
張胖子不願作肯定的答覆，笑說：“如果換了我，自然行得通。”
這表示在胡雪巖就不大可能。原因何在？阿珠的娘當然要打聽。張胖子卻又說不上來，他只是怕好事不諧，預留後步。其實他也不瞭解胡雪巖的家庭，不知道這樁好事會有些什麼障礙。不過，他向她保證，一定盡力去做這頭媒，不論如何，最短期間內，必有確實的答覆。同時他也勸她要耐心，事緩則圓，心太急反倒生出意外的障礙。他說像阿珠這樣的人才，好比奇貨可居，最好要讓胡雪巖萬般難捨，自己先開口來求婚，那樣事情就好辦了。
阿珠的娘先有些失望，聽到最後幾句話，覺得很在道理。心裡在想，阿珠也不可太遷就胡雪巖，這些事上面，真像做生意一樣，太遷就顧客，反顯得自己的“貨色”不靈光似的，因而深深受教，但依舊重重拜託，能夠早日談成，早了一件心事，總是好的。
於是張胖子一到店裡，立刻打發一個小徒弟到胡家去說，請胡雪巖這天晚上到信和來吃飯，有要緊事要談，不論遲早，務必勞駕。
快到天黑，張胖子備了酒菜專誠等候。直到八點鐘左右，胡雪巖才到，見面連聲道歉，說王有齡那裡有許多公事。
“不是我的事情，是你的，這件事要一面吃酒一面談，才有味道。”
張胖子肅客入座，關照他店裡的人不喊不要進來，然後，把杯說媒，將阿珠的娘這天早晨的來意，原原本本告訴了胡雪巖。
“事情當然要辦的，不過我沒有想到她這麼心急。”
“我也這麼勸她。”張胖子說到此，忽然露出極詭祕的笑容，湊近了低聲問道，“雪巖，我倒要問你句話，到底你把阿珠弄上手沒有？”
“乾乾淨淨，什麼也沒有。”
“那她娘為什麼這麼急？”張胖子是替他寬慰的神氣，“我還當生米已成熟飯，非逼你吃了下去不可呢！”
“要吃也吃得下。不過現在這個當口，我還不想吃，實在也是沒有工夫去吃，生意剛剛起頭，全副精神去對付還不夠，哪裡有閒心思來享豔福？”
張胖子心裡明白，胡雪巖逢場作戲，尋些樂趣則可，要讓他立一個門戶，添上一個累，尚非其時。彼此休慼相關，他當然贊成胡雪巖把精力放在生意上，所以這時候忘掉女家的重託，反倒站在胡雪巖這面了。
“那麼，你說，你是怎麼個意思？我來幫你應付。”
胡雪巖有些躊躇了，阿珠的一顰一笑，此時都映現在腦子裡，實在不忍心讓她失望。
“照我看，只有一個字：拖！”張胖子為他設謀。
“拖下去不是個了局！”胡雪巖不以為然，“話要把它說清楚。”
“怎麼說法？”
胡雪巖又躊躇了：“這話說出來，怕有人會傷心。”
那當然是指阿珠，“你先說來聽聽，是怎麼句話？”張胖子說，“我是站在旁邊的，事情看得比較清楚。”
“我在想，生意歸生意，感情歸感情，兩件事不能混在一起。”
“對啊！”張胖子鼓掌稱善，“你的腦筋真清楚。不過我倒要問你，你在湖州開絲行，既然不是為了安頓阿珠，又何必找到老張？他又不是內行。”
“他雖不是內行，但是老實、勤懇，這就夠了。”胡雪巖問，“難道你我生來就會在‘銅錢眼裡翻跟頭’的？”
“這話也不錯，只是現在已經有感情夾在裡面，事情就麻煩了。”
“麻煩雖麻煩，有感情到底也是好的。有了感情，老張夫婦才會全心全意去做生意。”
“話又兜回來了。”張胖子笑說，“我們在商量的，就是怎麼才能夠不把感情搞壞，可又不叫感情分你的心。”
“正就是這話，所以不宜拖。拖在那裡，老張夫婦心思不定，生意哪裡做得好？而且拖到後來，因情生恨，搞得彼此翻臉，那又何苦？”
張胖子心想，翻來覆去都是胡雪巖一個人的話，自己腦筋也算清楚，嘴也不笨，就是說不過他，倒不如聽他自己拿定了主意，該怎麼辦怎麼辦，自己只聽他的好了。
“張先生，”胡雪巖看他悶聲不響，只管端杯挾菜，便即問道，“你是不是覺得這個媒不做成功，在阿珠的娘面上不好交代？”
“這倒也不是。”張胖子答道，“能夠做成功了，總是件高興的事。”
“做是一定做得成功的，不過媒人吃十三隻半雞，沒有一趟頭就說成功的。”胡雪巖笑道，“阿珠的娘拿手菜好得很，你一趟說成功，以後就沒有好東西吃了。”
張胖子也笑了，覺得胡雪巖的話，也頗有些滋味好辨，“那麼，我這樣子去說，你看行不行？”他說，“我告訴阿珠的娘，既然是‘兩頭大’，不能馬馬虎虎，先把八字合一合，看看有沒有什麼沖剋？然後再跟老太太說明白，原配太太那裡也要打個招呼。這兩關過去，再排日子。這一來就是年把過去了，還是我說的話，一個‘拖’字。”
“這一拖跟你所說的‘拖’不同。你的拖是沒有一句準話，心思不定，我的拖是照規矩一定要拖，就算將來不成功，譬如八字犯衝之類，那是命該如此，大家沒話好說。”
張胖子想一想果然，“雪巖！”他舉杯相敬，“隨便你做啥，總是先想到退步。這一點我最佩服你，也是人家放心，願意跟你打夥的道理。”
胡雪巖笑笑不答，只這樣問道：“你什麼時候去回報女家？”
“我看她明天來不來，不來也不要緊，她在後天總見得著面。”
後天就是王有齡榮行上任的日子，胡雪巖和張胖子要坐張家的船送到臨平，阿珠的娘得預備一桌好菜，一點空都抽不出來，所以她心裡雖急著想聽迴音，卻跟張胖子的打算一樣，只能等到他們上船的那天再說。
那天王有齡在運司河下船，胡雪巖和張胖子在萬安橋下船，約在拱宸橋的北新關前相會。兩人一到船上，只見阿珠打扮得豔光照人，笑嘻嘻地把他們迎入艙中。胡雪巖和張胖子都注意到她的臉色，毫無忸怩不自然的神態，心裡便都有數，她還不知道她娘在提親，胡雪巖即時對張胖子使了個眼色，示意他不必說破。
“胡老爺，張老闆！”阿珠的娘出來打招呼，“你們請寬坐，我不陪你們。”
打招呼是表面文章，實際上是來觀望氣色，不過胡、張兩人都是很
深沉的人，自然不會在臉上讓她看出什麼來，張胖子只是這樣回答：“你儘管去忙，回頭等你閒一閒再談。”
有了這句話，阿珠的娘便回到船梢去忙著整治筵席，船也解纜往北面去。張胖子乘胡雪巖跟阿珠談笑得起勁的那一刻，託詞要去看看準備了些什麼菜，一溜溜到船梢上。
“阿嫂，恭喜你！”張胖子輕聲說著，拱拱手道賀。
就這一句話，把阿珠的娘高興得眉開眼笑，除卻連聲“多謝”以外，竟不知道說什麼好。
“一切照你的意思。”張胖子緊接著說，“不過這不比討偏房，要規規矩矩，按部就班來做，你們肯馬虎，我媒人也不肯。阿嫂，這話是不是？”
“是啊，一點不錯。張老闆，請你吩咐。”
“那麼我先討個生辰八字，阿珠今年十幾？”
“道光十八年戊戌生的，今年十六。”
“那是屬狗，雪巖屬羊，羊同狗倒可以打夥，不犯衝的。”張胖子又問，“阿珠幾月裡生日？”
犯衝不犯衝這句話提醒了她。媒人討了八字去，自然要去請教算命的，拿胡雪巖的八字合在一起來排一排，倘或有何沖剋，胡雪巖自己或許不在乎，但他堂上還有老親，不能不顧忌。最好預先能夠把胡雪巖的八字打聽清楚，自己先請人看一看，如果有什麼合不攏的地方，可以把阿珠生日的月份、日子、時辰改一改，叫乾坤兩造合得攏。
這樣打定了主意，她便不肯先透露了，“張老闆，準定這樣辦！”她說，“等我回到杭州，請人寫好了送到府上去。”
“好，好，就這樣。”
就這樣三言兩語，張胖子對女家的重託，算是圓滿地交了差，走回中艙，避開阿珠的視線，向胡雪巖笑一笑，表示事情辦得很順利。
於是到了北新關前，等候王有齡的官船一到，討關過閘，把王有齡和秦壽門、楊用之一起請到張家的船上，一面在水波不興的運河中緩緩行去，一面由阿珠伺候著，開懷暢飲。
因為有秦、楊兩師爺在座，既不能一無顧忌，暢抒肺腑，也不便放浪形骸，大談風月，所以終席只是娓娓清談。
這席酒從拱宸橋吃到臨平，也就是從中午吃到晚上。宴罷又移到王有齡船上去品茗閒話，到了起更時分，秦、楊二人告辭回自己的船，張胖子跟著也走了，只有胡雪巖為王有齡留了下來話別。
雖只有幾個月的相聚，而且也只是一水可航，兩天可達的睽隔，但王有齡的離愁無限，除了感情以外，他還有著近乎孤立無倚的恐懼，因為這些日子來，倚胡雪巖如左右手，已養成“一日不可無此君”的習慣。
不過他也知道，要胡雪巖舍卻自己的事業，到他衙門中去當遇事可以隨時商議的客卿，不但辦不到，就算辦到了，又置秦、楊二人於何地？因此，這條心他是死了，退而求其次，唯有希望常見見面。
於是他問：“雪巖，你什麼時候到湖州來？”
“不會太遠。”他算了算日子，等阜康開了張，立即就要到湖州去看老張這方面的情形，“快則半個月，遲則月底。”他說。
“我倒想起來了。”王有齡說，“前兩天忙得不可開交，沒有工夫問你。你要在湖州開絲行，是怎麼回事？”
“這件事，我本來想到了湖州再跟你談。此刻不妨就說給你聽。”
他把前後經過細細講了一遍，包括阿珠的親事。事情相當複雜，王有齡一時抓不著頭緒，只是深感興味地說：“你搞的花樣真熱鬧。”
“雪公，熱鬧都從你身上來的。”胡雪巖放低了聲音說，“絲行當然有你一份。”
“這不必，怕外面知道了，名聲不好聽。反正你我之間，無事不可商量，這些話現在都不必去談它。倒是楊用之那裡，你得想辦法下些功夫。不然，他有他的主張，在公款的排程上，不無麻煩。”
“我早已想到了。不過，我仍舊要用雪公你的名義來辦。”
“怎麼辦？”王有齡問。
“秦、楊兩家的眷屬，住在哪裡，我都打聽清楚了。我會派人照應，到時候該送東西送東西，該送錢送錢，他們家裡自會寫信到湖州，秦、楊兩位知道了，當然會見你的情。那時候一切都好辦了。”
“對，對！”王有齡欣然嘉許，“這樣最好！我也不必先說破，等他們來跟我道謝時，我自會把交情賣到你身上。”
胡雪巖笑著說了句杭州的俗語：“花花轎兒人抬人！”
“那麼，”王有齡突然露出頑皮的笑容，“你什麼時候讓阿珠坐花轎？”
“現在還談不到。走到哪裡算哪裡。”
“你太太知道這件事不？”
胡雪巖搖搖頭：“最好不要讓她知道。”
“這一點我不贊成。”王有齡說，“你是絕頂聰明的人，總該曉得這兩句話：‘糟糠之妻不下堂，貧賤之交不可忘。’如今雖非停妻再娶，也得跟你太太商量一下才好。”
胡雪巖默然，覺得王有齡的話，有點打官腔的味道。
（本章完）