擬開絲行
這是胡雪巖第一次聽見老張談到他女兒，“叫”這個如何，“叫”那個如何，口氣倒像是傭人聽小姐的吩咐，不免有些詫異，但也明瞭阿珠在他家，真正是顆掌上明珠，她父母是無話不聽的。
“胡老爺，”老張又說，“我備了只小划子，劃了你去。這裡也實在太鬧了，連我都厭煩，城河裡清靜得多。”
於是下橋上船，向南穿過萬安橋，折而往東，出了水關，就是極寬的護城河，一面城牆，一面菜畦，空闊無人。端午將近的黃梅天，蒸悶不堪，所以一到這地方，胡雪巖頓覺精神一爽，脫口讚了句：“阿珠倒真會挑地方！”
“喏！”老張指著胡雪巖身後說，“我們的船停在那裡。”
船泊在一株柳樹下面。那株楊柳極大，而且斜出臨水，茂密的柳綠覆蓋了大半條船，不仔細看，還真不大容易發現。
胡雪巖未到那條船上，已覺心曠神怡，把一腦子的海運局、錢莊之類的念頭，忘了個乾淨。倒轉身來，一直望著柳下的船。
那面船上也有人在望，自然是阿珠。越行越近，看得越清楚，她穿一件漿洗得極挺括的月白竹布衫，外面套一件玄色軟緞的背心，一根漆黑的長辮子，仍然是她改不掉的習慣，把辮梢撈在手裡捻弄著。
小船劃近，船上的夥計幫忙把他扶上大船，只見阿珠回身向後梢喊道：“娘，好難請的貴客請到了！”
阿珠的娘在後梢上做菜，分不開身來招呼，只高聲帶笑地說：“阿珠，你說話要摸摸良心，胡老爺一請就到，還說‘好難請’！”
“也不知道哪個沒有良心？”阿珠斜睨著胡雪巖，“人家的船是長途，我們的船就該是短程。”
阿珠的娘深怕她女兒得罪了“貴客”，隨即用呵斥的聲音說道：“說話沒輕沒重，越說越不好了。”接著，放下鍋鏟，探身出來，一面在圍裙上擦著雙手，一面向胡雪巖含笑招呼：“胡老爺，你怎麼這時候才來？阿珠一遍一遍在船頭上望。”
這句話羞著了阿珠，原是白裡泛紅的一張臉，越發燒得如滿天晚霞，搶著打斷她的話說：“哪個一遍一遍在船頭上望？瞎說八道！”話一完，只見長辮子一甩，扭身沿著船舷，往後艙就走。
水上女兒走慣了，看似風擺楊柳般搖搖欲墜，其實安然無事，但胡雪巖大為擔心，慌忙喊道：“阿珠，阿珠，你當心！不要掉到河裡！”
阿珠沒有理他，不過聽他那發急亂叫的聲音，心裡覺得很舒服，不由得就把腳步放慢了，一步一步很規矩地走著。
“胡老爺，你看！”阿珠的娘彷彿萬般無奈地，“瘋瘋癲癲，拿她真沒法子。”
“你也少嚕囌了！”老張這樣埋怨他老婆，轉臉又說，“胡老爺，你請艙裡坐。”
進艙就發現，這條船油漆一新，收拾得比以前更加整齊，便點點頭說：“船修理過了？”
“老早就要修了，一直湊不出一筆整數，多虧胡老爺上次照顧。”
“以後機會還有。”胡雪巖說，“王大老爺放了湖州府，在杭州還有差使，常來常往，總有用得著你船的時候。”
“那要請胡老爺替我們留意。”
“本來，這種事不該我管。不過，你的船另當別論，我來想個辦法。”胡雪巖沉吟著，想把老張的這條無錫快，當做海運局或者湖州府長期租用的“官船”，讓他按月有一筆固定的收入。
沉吟未定，阿珠又出現了，打來一盆臉水。這下提醒了老張，站起身說：“胡老爺先寬寬衣，洗洗臉，吃碗菜。哪天到臨平，要吃些什麼菜，等下叫阿珠的娘來跟胡老爺商量。”
等老張一走，胡雪巖就輕鬆了，起身笑道：“阿珠，你的脾氣好厲害！”
“還要說人家！你自己不想想，一上了岸，把人家拋到九霄雲外。平常不來還不要去說它，王大老爺到湖州上任，明明現成有船，你故意不用。你說說看，有沒有這個道理？”
她一面說一面替胡雪巖解鈕釦卸去馬褂、長衫，依偎在身邊，又是那種無限幽怨的聲音，胡雪巖自然是“別有一般滋味在心頭”。
等她低頭去解他腋下的那顆鈕釦，他不由得就伸手去摸她的如退光黑漆般的頭髮，阿珠把頭再往下低，避開了他的手，同時抗議：“不要動手動腳，把我頭髮都弄毛了！”
“你的頭髮是自己梳的？”
“自然囉！我自己梳，我娘替我打辮子。我們這種人，難道還有丫頭、老媽子來伺候的福氣？”
“也不見得沒有。”胡雪巖說，“丫頭、老媽子又何足為奇？”
這話一說完，阿珠立刻抬起眼來，雙目流轉，在他的臉上繞了一下，馬上又低下頭去，撈起他的長衫下襬，解掉最後一個釦子，卸去外衣，然後絞一把手巾送到他手裡。
他發現她眼中有期待的神色，不用說，那是希望他對他剛才所說的那句話，有個進一步的解釋。但是他已悔出言輕率，便裝作不解，很快地扯到別的事。
這件事，足以讓阿珠立刻忘掉他剛才的那句話，他解開他帶來的那個包袱，裡面是一個小小的箱子，仿照保險箱的做法，用鐵皮所裝，漆成墨綠色，也裝有暗鎖。
“這是什麼箱子？”
“‘杜十娘怒沉百寶箱’的百寶箱。”
他把暗鎖開啟，箱內卻只有“四寶”，一瓶香水，一個八音盒，一把日本女人插在頭上當裝飾的象牙細篦，一隻景泰藍嵌珠的女表。
阿珠驚多於喜，看看這樣，摸摸那樣，好半天說不出話。胡雪巖先把牙篦插在她頭髮上，接著把那隻表用鑰匙上足了弦，以自己的金錶校準了時刻，替阿珠掛在鈕釦上，再把八音盒子開足了發條，讓它叮叮噹噹響著，最後拿起那瓶香水，阿珠忽然失聲喊道：“不要，不要！”
胡雪巖愕然：“不要什麼？”
“傻瓜！”阿珠嫣然一笑，“不要開啟來！”
這時老張和那船夥計，為從未聽過的叮叮噹噹的聲音所招引，都在船艙外探望，要弄明白是什麼東西在響。阿珠卻不容他們看個究竟，一手八音盒，一手香水，頭插牙篦，衣襟上晃盪著那隻表，急忙忙走向後梢，到她娘那裡“獻寶”去了。
於是只聽得她們母女倆讚歎說笑的聲音，最後是做孃的在告誡：“好好去放好。有人的地方少拿出來，胡家的阿毛手腳不乾淨，當心她順手牽羊。”
“怕什麼！我鎖在‘百寶箱’裡！”
“什麼‘百寶箱’？”
“喏，”大概是阿珠在比劃，“這麼長，這麼寬，是鐵的，還有暗鎖，怎麼開法只有我一個人曉得，偷不走的。”
“原來是首飾箱！”阿珠的娘說，“傻丫頭，人家不會連箱子一起偷？”
“啊！”阿珠醒悟了，接著便又重新出現在中艙，高興之外，似乎還有些憂慮的神色。
為了知道她的憂慮想安慰她，胡雪巖招把手說：“阿珠，你過來，我有話說。”
“你說好了！”她這樣回答，一面開啟那隻百寶箱，除了頭上的那把篦以外，其餘“三寶”都收入箱內，卻把個開了蓋的箱子捧在手裡，凝視不休。
“你到底想不想聽我的話？”
“好，好！我聽。”阿珠急忙答應，鎖好箱子，走到胡雪巖對面坐下，右手支頤，偏著頭等他開口。
這又是一個極動人的姿態，胡雪巖也偏著頭緊盯著她看。阿珠大概心思還在百寶箱裡，以致視而不見。
她不做聲，他也不開口。好久，她方省悟，張皇而抱歉地問道：“你，你剛才說什麼？”
“咦！”胡雪巖故意裝作十分詫異地，“我說了半天，你一句都沒有聽進去？”
阿珠為他一詐，歉意越發濃了，賠著笑說：“對不起！我想起一樁要緊事情。”
“什麼要緊事？”
原是託詞，讓他盯緊了一問，得要想幾句話來圓自己的謊，偏偏腦筋越緊越笨，越笨越急，漲紅了臉，好半天說不出一句話來。
“好了，好了！”胡雪巖大為不忍，“不便說就不說。”
“是啊，這樁事情不便說。”阿珠如釋重負似的笑道，“現在，你有什麼話，請你儘管說，我一定留心聽。”
“我勸你，不要把你孃的話太當真！”他放低了聲音說，“身外之物要看得開些。”
他講了一套“身外之物”的道理，人以役物，不可為物所役，心愛之物固然要當心被竊，但為了怕被竊，不敢拿出來用，甚至時時憂慮，處處分心，這就是為物所役，倒不如無此一物。
“所以，”他說，“你的腦筋一定要轉過來。丟掉就丟掉，沒有什麼了不得！不然，我送你這幾樣東西，倒變成害了你了。”
他把這番道理說得很透徹，無奈阿珠大不以為然，“你倒說得大方，‘丟掉就丟掉’！你不心疼我心疼。”她忽有怨懟，“你這個人就是這樣，說丟掉就丟掉，一點情分都沒有。對人對東西都一樣！”
“你說‘對人對東西都一樣’，這個‘人’是哪個？”
“你還問得出口？”阿珠冷笑，“可見得你心裡早沒有那個‘人’了！”
“虧你怎麼想出來了？”胡雪巖有些懊惱，“我們在講那幾樣東西，你無緣無故會扯到人上面！我勸你不必太看重身外之物，正是為了看重你，你連這點道理都想不明白？再說，我那麼忙法子，你娘來一叫我就來，還要怎麼樣呢？至於王大老爺上任要僱船，你也得替我想想，照我在王大老爺面前的身份，好不好去管這種小事情？”
“我曉得，都歸庶務老爺管，不過你提一聲也不要緊啊！”
“這不就是插手去管嗎？你總曉得，這都有回扣的，我一管，庶務就不敢拿回扣了。別人不知道用你家的船另有道理，只說我想要回扣。我怎麼能背這種名聲？”
阿珠聽了這一番話，很快地看了他一眼，把眼皮垂下去，長長的睫毛閃動著，好久不作聲。
那是石火電光般的一瞥，但包含著自悔、致歉、佩服、感激，以及求取諒解的許多意思在內，好像在說：你不說明白，我哪裡知道？多因為我的見識不如你，想不到其中有這麼多道理。我只當你有意不用我家的船，是特意要避開我，其實你是愛莫能助。一請就來，你也不是有意避我。看來是我錯怪了人！也難為你，一直逼到最後你才說破！我不對，你也不對，你應該曉得我心裡著急，何不一來先就解釋這件事？倘或你早說明白，我怎會說那許多教人刺心的話？也許你倒不在乎，但是你可知道我說這些話心裡是如何懊悔？
女兒家的曲曲心事，胡雪巖再機警也難猜透，不過她有愧歉之意，卻是看得出來的。他的性情是最不願意做煞風景的事，所以自己先就一下撇開，搖著手說：“好了，好了，話說過就算數了，不要去東想西想。喂，我問你。”最後一句聲音大了些，彷彿突如其來似的，阿珠微吃一驚，抬起頭來睜大了雙眼看著他。
“你娘今天弄了些什麼菜給我吃？”
“我還不曉得。”
“咦！”胡雪巖說，“這就怪了，你怎麼會不曉得？莫非——”
他本來想取笑她，說是“莫非一遍一遍在船頭上望？”話到口旁，警覺到這個玩笑開不得，所以縮住了口。
話是沒有說出口，臉上那詭祕的笑容卻依然在。阿珠也是極精靈的人，頓時就逼著問：“莫非什麼？”
“莫非，”胡雪巖隨口答道，“你在生我的氣，所以懶得去問？”
“你這話沒有良心！”她說，也不見得生氣，卻轉身走了出去。
很快地，她又走了回來，手裡多了一個托盤，裡面一隻蓋碗，揭開碗蓋來看，是冰糖煮的新鮮蓮子、湖菱和茨實，正是最時新、最珍貴的點心。另外有兩隻小碟子，一黃一紅，黃的是桂花醬，紅的是玫瑰滷，不但香味濃郁，而且鮮豔奪目。
“一天就替你弄這一碗點心，你還說我懶得管你，是不是沒有良心？”
胡雪巖看碗中的蓮子等物，剝得極其乾淨，粒粒完整，這才知道她花的工夫驚人，心裡倒覺得老大不過意。
“吃啊！”阿珠說，“兩樣滷子隨你自己調，我看玫瑰滷子好。”
“我實在捨不得吃，留著聞聞看看。”
“咄！”阿珠笑了，“跟伢兒一樣。”說著用小銀匙挑了一匙玫瑰滷調在碗裡，然後往他面前一推，“冷了不好吃了。”
“你自己呢？”
“我啊！我自己才懶得弄呢。倒是我爹叨你的光，難得吃這麼一碗細巧點心。”
“真正是細巧點心！皇帝在宮裡，也不過如此。對不？”胡雪巖又說，“宮裡雖然四時八節有各地進貢的時鮮貨，到底路遠迢迢，哪裡一上市就有得吃？”
阿珠聽了他的話，十分高興，“這樣說起來，你的福氣比皇帝還好？”她拿手指颳著臉羞他，“說大話不要本錢，世上再沒有比你臉皮厚的人！”說完，自己倒又笑了，接著扭身往後，到後梢去幫忙開飯。
胡雪巖倒不是說大話，真的自覺有南面王不易之樂，一人坐在爽氣撲人的船窗邊，吃著那碗點心，眼望著平疇綠野，心境是說不出的那種開闊輕鬆。
當然，阿珠彷彿仍舊在他眼前，只要想到便看得見，聽得到，一顰一笑，無不可人。他開始認真考慮他與她之間的將來了。
想不多久，思路便被打斷，阿珠來開飯了，抹桌子，擺碗筷，一面告訴他說：“四菜一湯，兩個碟子，夠你吃的了。今天有黃花魚，有蓴菜。”
話沒有說完，阿珠的娘已端了菜來，密炙方火，新鮮荷葉粉蒸肉、滷香瓜蒸黃花魚、炸響鈴，另外兩個下酒的冷碟，蝦米拌黃瓜、滷時件。然後自己替胡雪巖斟了杯“竹葉青”，嘴裡說著客氣話。
“多謝，多謝！”胡雪巖指著桌面說，“這麼許多菜，我無論如何吃不下。大家一起來！”
“從沒有這個規矩！”阿珠的娘也知道他的弦外之意，所以接著又把話拉回來，“不過一個人吃悶酒也無趣，讓阿珠敬胡老爺一杯。”
阿珠是巴不得她娘有這一句，立刻掉轉身子，去拿了一小酒杯，同時把她的那雙銀筷子也捏了在手裡。
“胡老爺，到底哪天要用船？”
“五月初七一早動身。”他說，“來去總得兩天。”
“寧願打寬些。”阿珠在旁介面，“兩天不夠的。”
“也對。”胡雪巖說，“這樣，加一倍算四天好了。”
“菜呢？”
“隨你配，隨你配！”胡雪巖是準備好了，從小褂口袋裡取出一張銀票，遞了過去，“你先收了，不夠我再補。”
阿珠的娘是識得字的，看那銀票是二十兩，連忙答道：“有得多！哪裡用得著這許多？”
“端午要到了。多了你自己買點東西吃，節禮我就‘折幹’了。”
阿珠的娘想了想說：“好，多的銀子就算存在我這裡。好在胡老爺以後總還有坐我們船的時候。”說完，她就退了出去。
胡雪巖顧不得說話，一半也是有意如此，不喝酒先吃菜，而實在也是真正的享用，連著吃了好幾筷魚，才抬頭笑道：“阿珠，我有個辦法，最好有這樣一位丈母孃，那我的口福就好了！”
表面上是笑話，暗地裡是試探，遇著情分還不夠的女孩子，這就是唐突，會惹得對方生氣，非捱罵不可。但在阿珠聽來，又不以為是試探，竟是他吐露真意，作了承諾，頓時臉也紅了，心也跳了，忸怩萬分，恨不得就從視窗“撲通”一聲跳到河裡去泅水，躲開他那雙眼睛。
幸好，胡雪巖只說話時看了她一眼，說完依舊埋頭大嚼。不過阿珠眼前的羞窘雖無人得見，心裡的波瀾卻連自己都覺得難以應付，她霍地一下站起來就跑。
這不暇考慮的一個動作，等做出來了，心裡卻又不安，怕他誤會她生了氣，所以順口說了句：“我去看看，湯好了沒有。”
原是句託辭。一臉的紅暈，她也羞於見娘，回到自己的鋪上，撫著胸，摸著臉，只是對自己說：把心定下來！
心一定又想起她爹孃那天晚上的話，老夫婦沒有防到隔艙有耳，說來一無顧忌，“女大不中留，我看阿珠茶不思，飯不想，好像有點……”她爹沒有再說下去。
“有點什麼？”
“好像害相思病。”
“死鬼！”她娘罵他，“自己女兒，說得這樣難聽！”
“我是實話。你說，我是不是老實話？”
她娘不響，好半天才問：“你看，那位胡老爺人怎麼樣？”
“這個人將來一定要發達的。”
“我不是說他發達不發達。”她娘搶著又說，“我是說，你看他有沒有良心？”
“你怕他對阿珠沒有良心？我看，這倒不會。不過，你說的，不肯阿珠給人家做小。何以現在又問這話？”
“我不肯又怎麼樣？阿珠喜歡他，有什麼辦法？”
“怎麼樣呢？我只看她茶不思，飯不想，從來沒有在我面前提過胡老爺。”
“在你面前當然不會。”阿珠的娘說，“在我面前，不曉得提過多少回了，無緣無故就會扯到姓胡的頭上，這一趟到上海的客人，不是很刮皮嗎？阿珠背後說起來，總是‘人家胡老爺不像他’，‘人家胡老爺才是好客人’，你聽聽！”
“那麼，你現在到底是怎麼個意思呢？”
“我也想穿了，只要小兩口感情好，做大做小也就不管它了！不過，”她娘換了種敬重丈夫的語氣，“這總要做老子的做主。”
“也由不得我做主。我老早說過，照我的意思，最好挑個老實的，一夫一妻，苦就苦一點。只是你不肯，她不願。那就你們孃兒倆自己去商量好了。”
“女兒不是我一個人的，你不要推出不管。”阿珠的娘說，“你也去打聽打聽，到底胡老爺住在哪裡，信和的張老闆一定曉得，你去問他！”
“問到了做什麼？你要去看他？”
“一則看他，二則看他太太，如果是隻雌老虎，那就叫阿珠死了這條心吧！”
這是十天前的話，果然尋著了“胡老爺”，而且一請就來。就不知道她娘看見了胡太太沒有，為人如何，阿珠心裡這樣在轉著念頭。
唉！她自己對自己不滿，這樣容易明白的事，何以好久都猜不透？只要到了胡家，自然見著了胡太太，如果胡太太真個是隻“雌老虎”，從娘那裡先就死了心，決不肯承攬這筆短途的生意，更不會待他這樣子的殷勤親熱。照此看來，娘不但見著了胡太太，而且看得胡太太十分賢惠，有氣量，將來女兒嫁過去，有把握不會吃虧受氣，所以今天完全是像“毛腳女婿”上門一般待他。這不是明擺著的事，為何自己思前想後一直想不通？
這下倒是想通了，但剛有些定下來的心，卻越發亂了。
“阿珠啊！”她聽得她娘在喊，“來把湯端了去！”
這一叫使得阿珠大窘，自己摸一摸臉，簡直燙手，料想臉色一定紅得像岸上的榴花一樣，但不答應也不行，便高聲先答一句：“來了！”
“快來啊！湯要冷了。”
萬般無奈，只好這樣答道：“娘，你自己端一端，我手上不空。”
“你在做啥？”
什麼也不做，只像一碗熱湯一樣，擺在那裡，等自己的臉冷下來。她又用涼水洗了一把臉，脫去軟緞背心，剛解衣鈕，聽得一聲門響，嚇一大跳，趕緊雙手抱胸，掩住衣襟。
“走進來也不說一聲！”她埋怨她娘，“嚇得我魂靈都出竅了。”
“你也是，這時候擦什麼身？”她娘催她，“快點！你也來幫著招呼招呼。”
這一下妙極，“手上不空”的原因也有了，臉上的顏色也遮掩了。阿珠大為得意，把手巾一丟，扣好衣鈕，拿下襬抹一抹平，重新走到了前艙。
胡雪巖已經在吃飯了，一碗剛剛吃完，她伸手去接飯碗，他搖搖頭說：“吃得太飽了！”
“那麼你多吃點湯。這碗三絲蓴菜湯，是我孃的拿手菜。”
“沒有一樣不拿手，請王大老爺那天，大致就照這個樣子，再添兩個炒菜，弄只汽鍋雞。”
“什麼叫汽鍋雞？”阿珠笑道，“江西人補碗，‘嘰咕嘰’！”
胡雪巖忍不住笑了，笑停了說：“原來你也有不曉得的菜！汽鍋雞是雲南菜，王大老爺是福建人，生長在雲南，所以喜歡雲南口味。汽鍋雞我也是在他家頭一回吃，做法我也學會了，等下我再傳授給你娘。”
“不要，不要，你教我好了。”阿珠往後看了看，“不要給我娘曉得。”
“咦！這為啥？”
“我娘總說我笨手笨腳，沒有一樣菜燒得入味的。我現在也要學一樣她不會的，只怕見都沒有見過，那就盡由得我說了。”
“好，我教你！”胡雪巖把汽鍋雞的做法傳授了她。
“這並不難嘛！”
“本就不難，只是那隻鍋不容易找，我送你一個。”胡雪巖又說，“我倒要嘗一嘗你這個徒弟的手藝，看比我另外一個徒弟是好是壞？”
“另外一個徒弟是哪個？”
胡雪巖笑笑不響。阿珠也猜到了是誰，心裡頓起一種異樣的感覺，好像有些不舒服，但又不能不開心。
她又想，不問下去倒顯得自己有什麼忌諱似的，十分不妥。於是問道：“是胡太太？”
“當然是她。”
“胡太太的這樣菜，一定做得道地。”
“也不見得。”胡雪巖說，“她不大會做菜，也不大喜歡下廚房。”
“那麼喜歡什麼呢？”
胡雪巖有些猜到，她是在打聽他太太的性情，因而想到她娘那天也可能借送食物為名，特意來觀望風色。如果
自己的猜想不錯，只怕今天就要有個了斷。
這是個難題，在自己這方面來說，對於阿珠的態度，根本還未到可以作最後決定的時候，那就得想個什麼好辦法來搪塞，既要達到自己的目的，又要不傷阿珠的感情。
“咦！怎麼了，忽然變啞巴了？”阿珠見他久久不語，這樣催問。
“我忽然想起一樁要緊事。”胡雪巖順口掩飾著，“剛才談到什麼地方了？”
阿珠倒又不關心他太太的愛好了，咬著嘴脣，微垂著眼，死瞪住他看。
“我要說你了，”胡雪巖笑道，“莫非你也變了啞巴？”
“我也忽然想起一樁事，我要看你剛才說的話是真是假？”
“你以為我說有要緊事是騙你？”
“不是什麼騙我，你在打主意要走了！”
“你的心思真多。不過，”胡雪巖望著窗外，“天快黑了，這地方上岸不便，而且看樣子要下雨。我說句實話，你不說我倒記不起，你一說正好提醒我，我該走了。”
阿珠心裡十分生氣，明明早就想走了，還要說便宜話，於是轉身向外，故意拉長了聲音喊船夥計：“阿四，搭跳板，送客！”
“還早呢！”她娘馬上應聲，“胡老爺再坐一歇。”
“不要留他！天黑了，要下雨了，路上不好走，等下滑一跤，都怪你！”
明明負氣，偏是嚦嚦鶯聲，入耳只覺好聽有趣。胡雪巖無論如何忍不下心來說要走，笑笑答道：“我不走，是阿珠在趕我。”
“阿珠又沒規矩了。胡老爺，你不要理她！等我收拾桌子泡茶來你吃。”
等收拾了桌子，重新泡上一碗上品龍井新茶來，天氣果然變了，船篷上滴滴答答響起了雨聲。
“黃梅天，說晴就晴，一下工夫，天又好了。”
阿珠的娘說這話的用意，胡雪巖當然知道，是唯恐他要走，或者雖不走而記掛著天黑雨滑，道路泥濘，不能安心坐下來。他向來不肯讓人有這種懸揣不安的感覺，心想既來之則安之，真的要走，哪怕三更半夜，天上下冰雹，總也得想出辦法來脫身，那就不如放大方些。
於是他說：“隨它下好了，反正不好走就不好走，你們船上我又不是沒有住過。”
這一說，她們母女倆臉上的神色，立刻就都不同了。“是啊！”阿珠的娘說，“明天一早走也一樣。”
“不過我今天晚上實在有件要緊事。也罷，”他慨然說道，“我寫封信，請你們那位夥計，替我送一送。”
“好的！”阿珠的娘要吩咐她女兒去取筆硯，誰知阿珠的心思來得快，早就在動手了。
開啟櫃子取出一個紅木盤，文房四寶，一應俱全。原是為客人預備的，只是久已不用，硯墨塵封，阿珠抹一抹乾淨，隨手伸出春蔥樣的一隻指頭，在自己的茶碗裡蘸了幾滴水珠，注入硯中，替他磨墨。
她磨墨，他在腹中打草稿，此是胡雪巖的一短，幾句話想了好半天，把張信紙在桌上抹了又抹，取支筆在硯臺中舐了又舐，才算想停當。
信是寫給劉慶生的，請他去通知自己家裡，只說：今夜因為王有齡有要緊公事，要徹夜會商，不能回家。其實這麼兩句話，叫船夥計阿四到自己家去送個口信，反倒簡便，只是胡雪巖怕阿四去了，會洩漏自己的行蹤，所以特意轉這樣一道手。
辦了這件事，胡雪巖就輕鬆了，但阿珠看在眼裡，卻又不免猜疑，胡雪巖怕是個怕老婆的人？轉念又想，這正是胡雪巖的好處，換了那些浪蕩子弟，自己在外面花天酒地，把太太丟在家，獨守空房，哪怕提心吊膽，一夜坐等，也不會放在他心上。
“好了！”他喝著茶說，“有事，你就談吧！”
明明有終身大事要談，說破了，阿珠反倒不願，“你這個人！”她說，“一定要有事談，才留你在這裡麼？”
“就是閒談，總也要有件事。”胡雪巖問道，“阿珠，你在湖州住過幾年？”
“那怎麼說得出？來來去去，算不清楚了。”
“湖州地方你總很熟是不是？”
“當然不會陌生。不過也不是頂熟。”阿珠又說，“你問它做什麼？”
“王大老爺放了湖州府，我總要打聽打聽那裡的情形。”
“我倒問你。”阿珠忽然很注意地，“你是不是也要到湖州去做官？”
這話讓胡雪巖很難回答，想了一會答道：“湖州我是要常去的。不過，至多是半官半商。”
“怎麼叫‘半官半商’？又做官又做生意？”阿珠心中靈光一閃，就像黑夜裡在荒野中迷路，忽然一道閃電，恰好讓她辨清了方向，不由得精神大振，急急問道：“你要到湖州做啥生意？是不是開錢莊？”
“不是開錢莊。”胡雪巖答說，“我想做絲生意。”
“這就一定要到湖州去！”阿珠很高興，也很驕傲地說，“我們湖州的絲，天下第一！”
“是啊！因為天下第一，所以外國人也要來買。”
阿珠說的“天下”，是照多少年來傳統的定義，四海之內，就是天下。胡雪巖到過上海，曉得了西洋的情形，才知道天外有天，人外有人，所以他口中的天下，跟阿珠所想的不同。
“原來你買了絲要去‘銷洋莊’！”阿珠說道，“銷洋莊的絲，一直都是廣幫客人的生意。”
“別人好做，我也好做。”胡雪巖笑道，“阿珠，看樣子，你倒不外行。”
“當然囉，”她揚著臉，把腰一挺，以致一個豐滿的胸部鼓了起來，顯得很神氣地，“你想想，我是什麼地方人？”
“那好！你把你們湖州出絲的情形倒講給我聽聽看。”
阿珠知道，這不是閒談，胡雪巖既然要做這行生意，當然要先打聽得越清楚越好，她怕自己說得不夠明白，甚至說錯，因而把她娘也去搬請了來，一起來細談。
“這個，”阿珠的娘說，“我們無錫鄉下也養蠶的，不過出的多是‘肥絲’，不比湖州多是‘細絲’。”
“怎麼叫‘肥絲’？”胡雪巖打斷她的話問。
“絲分三種，上等繭子繅成細絲，上、中繭繅成肥絲，下等繭子繅成的就是粗絲。粗絲不能上織機，織綢一定得用肥絲和細絲，細絲為經，肥絲為緯。”
這一說，胡雪巖立即就懂了細絲質地高於肥絲的道理，因為杭州的“織造衙門”，下城一帶，“機坊”林立，他也聽人說過，一定要堅韌光亮的好絲，才能做“經”絲。
“在湖州，女孩子十一二歲就懂養蠶，養蠶實在辛苦。三、四月裡稱為‘蠶月’，真正是六親不認，門口貼張紅紙就是‘擋箭牌’，哪怕鄰舍都不往來。”
“聽說還有許多禁忌，是不是？”
“禁忌來得個多。”阿珠的娘說，“夫婦不能同房，也不能說什麼風言風語，因為‘蠶寶寶’最要乾淨。”
接下來，她細談了養蠶的過程，由初生到成繭，經過“三眠”，大概要二十八天到四十天的工夫，喂蠶有定時，深更半夜，都得起身飼食，耽誤不得一刻。育蠶又最重溫度，門窗緊閉，密不通風，如果天氣驟變，覺得冷了，必鬚生火，常有些養蠶人家，不知不覺間倦極而眠，以致失火成災。
育蠶當然要桑葉，空有桑樹，固然無用，蠶多桑少，也是麻煩，有時不得不把辛苦養成一半的蠶棄置。這是養蠶人家最痛苦的事。
這一談，把胡雪巖記憶中的關於蠶絲的知識勾了出來，便即問道：“最好的絲，是不是叫‘緝裡絲’？”
“大家都這麼說。”阿珠的娘答道，“那地方離南潯七里路。”
“原來是‘七里絲’，不是‘緝裡絲’。”胡雪巖欣然領悟，“真是凡事要請教內行。”
“七”與“緝”字異而音似，所以阿珠聽得莫名其妙，在旁笑他：“什麼‘七里絲’不是‘七里絲’？姓胡的不姓胡！這叫什麼怪話？”
胡雪巖笑笑不答，這時沒有心思來跟她鬥嘴開玩笑，他腦中有七八個念頭在轉，自己靜一靜，略略理出了一個頭緒，才重拾中斷的話題。
“養蠶我是明白了。怎麼樣繅絲，絲做出來，怎麼賣出去，我還不大懂。”
於是阿珠的娘，把土法繅絲的方法講給他聽：用一口大鍋，燒滾了水，倒一升繭下去，用根木棍子攪著，鍋上架兩部小絲車，下面裝一根竹管，等把絲頭攪了出來，透過竹管，繞小車一匝，再引入地上的大絲車。抽盡了絲，蠶蛹自然出現，如果絲斷了再攪，攪出絲頭來，抽光了為止。
“繅絲也辛苦。”阿珠的娘說，“繭子不趕緊繅出絲來，裡頭的蛹咬破了頭，繭子就沒有用了。所以繅絲一定是一家大小動手，沒日沒夜趕完為止。胡老爺你想想看，站在滾燙的小鍋旁邊，不停手地攪，不停手地抽絲，加以蠶蛹燙死了的那股氣味，真正是受罪。倘或遇著繭子潮軟，抽絲不容易，那就越發苦了。還有攪了半天，抽不出頭的，那叫‘水繭’，只好撈出來丟掉，白費心血。”
“苦雖苦，總也有開心的時候。”
“當然囉，一直是苦的事情，天下沒有人去做的。到繅成絲，‘絲客人’一到鎮上，那就是開心的時候到了，絲價年年在漲，新絲賣來的錢，著實可以派點用場。”
這觸及到胡雪巖最需要了解的地方了。
“絲客人”這個名稱，他是懂的，帶了大批現銀到產地買絲的，稱為“絲客人”，開絲行代為蒐購新絲，從中取利的稱為“絲主人”。每到三四月間，錢莊放款給絲客人是一項主要的業務。他在想，與其放款給絲客人去買絲，賺取拆息，何不自己做絲客人？
“我也想做做絲客人。不知道其中有什麼訣竅？”
“這我就不曉得了。”阿珠的娘說，“照我想，第一，總要懂得絲好壞。第二，要曉得絲的行情，絲價每年有上落，不過收新絲總是便宜的。”
“絲價的上落，是怎麼來的呢？出得少，價錢就高，或者收的人多，價錢也會高。是不是這樣子？”
“我想做生意總是這樣。不過，”阿珠的娘又說，“絲價高低，我聽人說，一大半是‘做’出來的，都在幾個大戶手裡。”
聽得這話，胡雪巖精神一振，知道絲價高低決於大戶的操縱，這個把戲他最在行。
阿珠的娘這時越談越起勁了，而且所談的也正是胡雪巖想知道的——繭與絲的買賣。
“如果人手不夠，或者別樣緣故，賣繭子的也有。”她說，“收繭子的有繭行，要官府裡領了‘牙帖’才好開。同行有‘繭業公所’，新繭上市，同行公議，哪一天開秤，哪一天為止。價錢也是議好的，不準自己抬價。不過鄉下人賣繭子常要吃虧，除非萬不得已，都是賣絲。”
“為什麼要吃虧？”
“這一點你都不懂？”阿珠插嘴，“繭行殺你的價，你只好賣，不賣擺在那裡，裡頭的蛹咬破了頭，一文不值！”
“對，對！我也攪糊塗了。”胡雪巖又問，“那麼繭子行買了繭子，怎麼出手呢？”
“這有兩種，一種是賣給繅絲廠；一種是自己繅了絲賣。”
“喔，我懂了。你倒再說說絲行看，也要向部裡領牙帖，也有同業公所？”
“當然囉。絲行的花樣比繭行多得多，各做各的生意，大的才叫絲行，小的叫‘使用者’，當地買，當地用；中間轉手批發的叫‘劃莊’。還有‘廣行’、‘洋莊’，專門做洋鬼子的生意，那是越發要大本錢了，上萬‘兩’的絲擺在手裡，等價錢好了賣給洋鬼子，你想想看，要壓多少本錢？洋鬼子也壞得很，你抬他的價，他不說你貴，表面跟你笑嘻嘻，暗底下另外去尋路子，自有吃本太重，急於想脫手求現的，肯殺價賣給他。你還在那裡老等，人家已經塌進便宜貨，裝上輪船運到西洋去了——”
“慢，慢來！”胡雪巖大聲打斷，“等我想一想。”
她們母女倆都不曉得他要想什麼。只見他皺緊眉頭，偏著頭，雙眼望著空中，是極用心的樣子，他在想賺洋鬼子的錢！做生意就怕心不齊，跟洋鬼子做生意，也要像繭行收繭一樣，就是這個價錢，願意就願意，不願意就拉倒。那一來洋鬼子非服帖不可。不過人心不同，各如其面，但也難怪，本錢不足，週轉不靈，只好脫貨求現，除非……
他豁然貫通了！除非能把所有的“洋莊”都抓在手裡。當然，天下的飯，一個人是吃不完的，只有聯絡同行，要他們跟著自己走。
這也不難！他在想，洋莊絲價賣得好，哪個不樂意？至於想脫貨求現的，有兩個辦法，第一，你要賣給洋鬼子，不如賣給我。第二，你如果不肯賣給我，也不要賣給洋鬼子，要用多少款子，拿貨色來抵押，包你將來能賺得比現在多。這樣，此人如果還一定要賣貨色給洋鬼子，那必定是暗底下受人家的好處，有意自貶身價，成了吃裡扒外的半吊子，可以鼓動同行，跟他斷絕往來，看他還狠到哪裡去？
“對啊，對啊！”他想到得意之處，自己拍著手掌笑，彷彿痰迷心竅似的，把阿珠逗得笑彎了腰。
阿珠的娘到底不同，有幾分猜到，便即笑著問道：“胡老爺是想做絲生意？”
“我要做‘絲客人’。”
“果不其然！”阿珠的娘得意地笑了，“胡老爺要做絲生意。”
阿珠當然更是喜心翻倒，不僅是為了這一來常有跟胡雪巖聚會的機會，而且也因為自己的心願，居然很快地就達成，所以有著近乎意外的那種驚喜。
“不過，乾孃——”胡雪巖這樣叫阿珠的娘。
那是杭州人習用的一種稱呼，還是南宋的遺風：義母叫乾孃，姑母也叫乾孃，凡是對年紀比自己大的婦人而自願執後輩之禮的，都可以這樣稱呼。因此這一叫，叫得阿珠的娘受寵若驚。
“不敢當，不敢當！”她連連遜謝，近乎惶恐了，“胡老爺千萬不要這樣叫！”
她在謙虛，阿珠卻在旁邊急壞了！這一聲“乾孃”，在她聽來就如胡雪巖跟她開那個玩笑，說要叫娘為“丈母孃”是差不多的意思，所以表面沒有什麼，心一直在跳。她想：人家要來親近，你偏偏不受，這算什麼意思呢？
因此，胡雪巖還沒有開口，她先發了話：“人家抬舉你，你不要不識抬舉！”
知女莫若母，胡雪巖的“乾孃”立即有所意會，她自己也覺得大可不必如此堅辭不受。不過也不便把話拉回來，最好含含糊糊過去，等他再叫時不作聲，那一下“乾孃”就做定了。
於是她笑著罵阿珠：“你看你，倒過來教訓起我來了！”
她們母女倆的語氣眼風，一五一十都看在胡雪巖眼裡，此時忙著要談正經，沒有工夫理這回事，“乾孃！”他說，“我做‘絲客人’，你做‘絲主人’好不好？”
“胡老爺在說笑話了。”做“絲主人”就是開絲行，阿珠的娘說，“我又不開絲行，哪裡有絲賣給你？”
“不要緊！我來幫你開。”
“開什麼？”阿珠又插嘴，“開絲行？”
“對！”答得非常爽脆。
阿珠的娘看看他，又看看女兒，這樣子不像說笑話。但如果不是笑話，卻更讓她困惑，“胡老爺，”她很謹慎地問，“你自己為什麼不來開？”
“這話問得對了！”胡雪巖連連點頭，“為什麼我自己不來開呢？第一，我不是湖州人，做生意，老實說，總有點欺生的；第二，王大老爺在湖州府，我來做‘客人’不要緊，來做‘主人’，人家就要說閒話了。明明跟王大老爺無關，說起來某某絲行有知府撐腰，遭人的忌，生意就難做了。”
這一說阿珠的娘才明白。一想到自己會有個現成的“老闆娘”做，笑得眼睛眯成兩條縫，“原來胡大老爺要我出出面。不過，”她的心又一冷，“我女人家，怎麼出面？”
“那不要緊，請你們老張來出面領帖，暗底下，是你老闆娘一把抓，那不也一樣嗎？”
“啊唷！老闆娘！”阿珠甩著辮子大笑，“又是乾孃，又是老闆娘，以後我要好好巴結你了！”
那笑聲有些輕狂，以至於把她爹招引了來，探頭一望，正好讓胡雪巖發覺，隨即招著手說：“來，來，老張！正有事要跟你談。”
老張是個老實人，見了胡雪巖相當拘謹，斜欠著身子坐在椅子上，彷彿下屬對上司似的，靜聽吩咐。胡雪巖看這樣子，覺得不宜於以鄭重的態度來談正經，就叫阿珠說明因由。
“胡老爺要挑你做老闆！”阿珠用這樣一句話開頭，口氣像是局外人，接著把胡雪巖的意思仔仔細細地說了一遍。
老張也是做夢都沒有想到，聽了妻子的話，為打聽胡雪巖的住址到信和去了一趟，撞出這麼一件喜事來，不過，他也多少有些疑惑，覺得事太突兀，未見得如阿珠所說的那麼好。
因此，他說話就有保留了，“多謝胡老爺，”他慢吞吞地，“事情倒是件好事，我也有一兩個絲行裡的朋友，只怕我做不好。”
“哪個生來就會的？老張，你聽我說，做生意第一要齊心，第二要人緣，我想你人緣不壞的，只要聽我話，別的我不敢說，無論如何我叫你日子比在船上過得舒服。”胡雪巖接著又說，“一個人總要想想後半世，弄只船飄來飄去，不是個了局！”
就這一句話，立刻打動了老張的心，他妻子和女兒當然更覺得動聽，“胡老爺這句話，真正實在！”他妻子說，“轉眼五十歲的人，吃辛苦也吃不起了，趁現在早早作個打算。我們好歹幫胡老爺把絲行開起來，葉落歸根總算也有個一定的地方。”
“不是你們幫我開絲行！是我幫你們開絲行。”胡雪巖很鄭重地，“既然你們有絲行裡的朋友，那再好不過。老張，我倒先要問你，開絲行要多少本錢？”
“那要看絲行大小。一個門面，一副生財，兩三百兩銀子現款，替客戶代代手，也是絲行；自己買了絲囤在那裡，專等客戶上門，也是絲行。”
“照這樣說，有一千兩銀子可以開了？”
“一千兩銀子本錢，也不算小同行了。”
“那好！”胡雪巖把視線掃過他們夫妻父女，最後落在老張臉上，“我不說送，我借一千兩銀子給你！你開絲行，我託你買絲。一千兩銀子不要利息，等你賺了錢就還我。你看好不好？”
“那怎麼不好？”老張答道，“不過，胡老爺，做生意有賺有蝕，萬一本錢蝕光了怎麼辦？”
“真正是！”他妻子大為不滿，“生意還沒有做，先說不識頭的話。”
“不！乾孃，”胡雪巖卻很欣賞老張的態度，“做生意就是要這個樣子。顧前不顧後，一門心思想賺，那種生意做不好的。這樣，老張，我勸你這條船不要賣，租了給人家，萬一絲行‘倒灶’，你還可以靠船租過日子。”
老張怔怔地不作聲，他有些心不在焉，奇怪“胡老爺”怎麼一下子叫她妻子為“乾孃”。
“爹！”阿珠推著他說，“人家在跟你說話，你在想啥心事？”
“喔，喔！”老張定定神，才把胡雪巖的話記起來，“胡老爺，”他說，“今年總來不及了！”
“怎麼呢？”
“開絲行要領牙帖，聽說要京裡發下來，一來一往，最快也要三個月工夫，那時候收絲的辰光早過了。”
“收絲也有季節的麼？”
“自然囉！”阿珠的娘笑了，“胡老爺，你連這點都不明白？”
“隔行如隔山。我從來沒有經手過這行生意。不過，”胡雪巖說，“我倒想起來了，錢莊放款給做絲生意的，總在四五月裡。”
“是啊，新絲四五月裡上市，都想早早脫手，第一，鄉下五荒六月，青黃不接的當口，都等銅鈿用；第二，雪白的絲，擺在家裡黃了，價錢就要打折扣，也有的想擺一擺，等價錢好了再賣，也不過多等個把月。絲行生意多是一年做一季。”
胡雪巖聽得這話躊躇了，因為他有一套算盤，王有齡一到湖州，公款解省，當然由他阜康代理“府庫”來收支。他的打算是：在湖州收到的現銀，就地買絲，運到杭州脫手變現，解交“藩庫”，這是無本錢的生意，變戲法不可讓外人窺見底蘊，所以他願意幫老張開絲行。現在聽說老張的絲行一時開不成功，買絲運杭州的算盤就打不通了。
“有這樣一個辦法，”他問老張，“我們跟人家頂一張，或者租一張牙帖來做。你看行不行？”
“這個辦法，聽倒也聽人說過。就不知道要花多少錢，說不定頂一年就要三五百兩銀子！”
“三五百兩就三五百兩。”胡雪巖說，“小錢不去，大錢不來！老張，你明天就到湖州去辦這件事！”
想到就做，何至於如此性急？而且一切都還茫無頭緒，到了湖州又如何著手？所以老張和他妻兒，都不知如何作答。
“胡老爺，”還是阿珠的娘有主意，“我看這樣，王大老爺上任，你索性送了去，一船搖到湖州就地辦事，你在那裡，凡事可以做主，事情就妥當了。”
“妥當是妥當，卻有兩層難處，第一，大家都知道王大老爺跟我與眾不同，我要避嫌，不便送他上任。第二，我有家錢莊，馬上要開出來，實在分不開身。”
“喔，胡老爺還有家錢莊？”
“是的。”胡雪巖說，“錢莊是我出面，背後有大股東。”
這一來，阿珠的娘越發把胡雪巖看得不同了，她看了他丈夫一眼，轉臉問胡雪巖：“那麼送到臨平——”
“那還是照舊。”胡雪巖搶著說，“明天我打一張一千兩的銀票，請老張帶到湖州去，一面弄牙帖，一面看房子，先把門面擺開來。我總在月半左右到湖州來收絲，我想，這船上，老張不在也不要緊吧？”
“那要什麼緊？”阿珠的娘說，“人手不夠，臨時僱個短工好了。”
談到這裡，便有“不由分說”之勢了，老張搖了幾十年的船，一下子棄舟登陸，要拿著上千兩銀子，單槍匹馬回湖州開絲行，自有些膽怯，但禁不住他妻兒和胡雪巖的鼓勵推動，終於也有了信心，打算著一到湖州，先尋幾個絲行朋友商量。好在自己在江湖上走了幾十年，縱非人情險巇，一望而知，人品好歹總識得的，只要這一層上把握得住，就不會吃虧。
就這樣興高采烈地談到深夜，阿珠的娘又去弄了消夜來，讓胡雪巖吃過。阿珠親手替他鋪好了床，道聲“安置”，各自歸寢。她心裡有好些話要跟他說，但總覺得半夜三更，孤男寡女在一起，是件“大逆不道”的事，所以萬般無奈地回到了她自己的鋪上。
這一夜船上五個人，除了夥計阿四，其餘的都有心事在想，所想的也都是開絲行的事，而且也都把阿珠連在一起想，只是各人的想法不同。
最高興的是阿珠的娘，一下子消除了她心裡的兩個“疙瘩”，第一個疙瘩是老張快五十歲了，《天雨花》、《再生緣》那些唱本兒上說起來，做官的“年將半百”，便要“告老還鄉”，買田買地做“老員外”享清福，而他還在搖船！現在總算葉落歸根，可以有個養老送終的“家”了。
第二個疙瘩是為了阿珠。把她嫁給胡雪巖，千肯萬肯，就怕“做小”受氣，雖說胡太太看樣子賢惠，但“老爺”到底只有一個，這面恩恩愛愛，那面就悽悽涼涼，日久天長，一定會有氣淘。現在把阿珠放在湖州，又不受“大的”氣，自己又照顧得到，哪還有比這再好的安排？她一想到此，心滿意足。
阿珠是比她娘想得更加美。她覺得嫁到胡家，淘氣還在其次，“做小”這兩個字，總是委屈，難得他情深意重，想出一條“兩頭大”的路子來！眼前雖未明言，照他的體貼，一定是這麼個打算，他現在是先要抬舉她爹的身份，做了老闆，才好做他的丈人。將來明媒正娶，自己一樣鳳冠霞帔，坐了花轎來“拜堂”，人家叫起來是“胡太太”，誰也不曉得自己只是“湖州的胡太太”！
她那裡一廂情願，另一面胡雪巖也在自度得計。幫老張開絲行，當然也有安置阿珠的意思在內。他也相信看相算命，不過只相信一半，一半天意，一半人事，而人定可以勝天。脫運交運的當口，走不得桃花運，這話固然不錯，卻要看桃花運是如何走法。如果把阿珠弄回家去，倘或大小不和，三日兩頭吵得天翻地覆，自己哪裡還有心思來做生意？像現在這樣，等於自己在湖州開了個絲行，阿珠和她父母會盡力照應。自己到了湖州，當然住在絲行裡，阿珠也不算大，也不算小，是個外室，將來看情形再說，果然絲行做得發達了，阿珠就是胡家有功之人，那時把她接回家去，自己妻子也就不好說什麼了。
他這個念頭，看起來面面俱到，事事可行，真正是一把“如意算盤”。但是，他再也想不到，老張的心思卻變了。
他雖是搖船出身，也不識多少字，倒是個有骨氣的人。阿珠願意嫁胡雪巖，自己肯委屈“做小”，他妻子又極力贊成，既然母女倆一條心，他也不反對。照他的想法，將來阿珠到了胡家，不管是大小住在一起，還是另立門戶，總歸是在杭州，自己做自己的生意，眼不見為淨，旁人也不會說什麼閒話。
此刻不同了。開絲行，做老闆，固然是一步登天，求之不得。但旁人不免要問：“搖船的老張，怎麼會一下子做了老闆？”這話談下去就很難聽了！總不能逢人去分辯：“阿珠給胡某人做小，完全是感情，阿珠自己喜歡他。開絲行是胡某人自己為了做生意方便，就是沒有這樁親事，他依然要開，依然要叫我出面做現成老闆！”這話就算自己能夠說，別人也未見得相信。所以他這時打定主意，開絲行與阿珠嫁胡雪巖，這兩件事絕不可夾雜在一起。
“喂！”躺在鋪上的老張，推推他妻子，低聲問道，“阿珠的事，你們談過了？”
“沒有。”
“那‘他’怎麼叫你‘乾孃’？”
“這是人家客氣，抬舉我們。”
“抬舉是不錯。不過‘冷粥冷飯好吃，冷言冷語難聽’。”
“什麼冷言冷語？”他妻子很詫異地問，“哪個在嚼舌頭？”
“也沒有人在嚼舌頭。是我心裡在想。”
“好了，好了！”她不耐煩地打斷他的話說，“你不要得福不知！該想想正經，到了湖州，尋哪幾個朋友，房子看在什麼地方？”
老張對他妻子，七分敬愛三分怕，聽她這語氣，如果自己把心裡的想法說出來，當夜就會有一場大吵，因而隱忍未言。
一宵無話，第二天一早胡雪巖起身，阿珠服侍他漱口洗臉，由於急著要上岸辦事，連點心都顧不得吃，就起身去了。臨走留下話，中午約在鹽橋一家叫“純號”的酒店見面，又說，如果阿珠和她娘有興致，也一道來逛逛。
母女倆的興致自然極好。鹽橋大街多的是布店和估衣店，阿珠跟她娘商量：“爹要做老闆了，總不能再穿‘短打’，先到估衣店去買件長衫，再自己剪布來做。”
“好啊！”她娘欣然同意，“我們早點去！”
她們母女倆高高興興在收拾頭面，預備出門。老張一個人坐在船頭上悶悶不樂，心裡在想，中午一見了面，胡雪巖當然會把銀子交過來，只要一接上手，以後再有什麼話說，就顯得不夠味道了。要說，說在前面，或者今天先不接銀子，等商量停當了再說。
他要跟他妻子商量，無奈有阿珠在，不便開口，心裡躊躇無計，而一妻一女倒已經頭光面滑，穿上“出客”的衣服，預備動身了。
“該走了吧！”阿珠的娘催促老張。
“爹！”阿珠又嫌她爹土氣，“你把藍布小衫換一換，好不好？壽頭壽腦的，真把人的臺都坍光了！”
由於寵女兒的緣故，老張一向把她這些沒規沒矩的話，當做耳邊風。但話雖不理，該有行動，而他望著她們母女，怔怔地好像靈魂出竅了似的，好半天不開口。
“呀！”他妻子不勝訝異地，“怎的？”
老張搖搖頭，接著說了句：“你們孃兒倆去好了。我不去了。”
“咦！為啥？”
老張想了想說：“我要幫阿四把船搖回萬安橋去。”
這是不成理由的理由，阿珠和她孃的臉上，頓時像眼前的天氣一樣，陰晴不定了。
“你在想什麼古里古怪的心思？”阿珠娘臉板得一絲笑容都沒有，眼圈都有些紅了，“生來是吃苦的命！好日子還沒有過一天，就要‘作’了！”
“作”是杭州話，通常只用來罵橫也不是，豎也不是，不討人喜歡的孩子，用來責備老張，便有“自作孽不可活”的意思，話重而怨深，他不能不作個比較明白的表示了。
“你不要一門心思只想自己！”他說，“人家白花花一千兩銀子，不是小數目，把它蝕光了怎麼辦？”
“你啊，‘樹葉兒掉下來怕開啟頭’，生意還沒有做，開口閉口蝕本！照你這樣子說，一輩子搖船好了，搖到七老八十，一口氣不來，棺材都用不著買，往河裡一推，餵魚拉倒！”
爹孃吵架，遇到緊要關頭，阿珠總是站在她爹這面，這時便埋怨著說：“娘！何苦說這些話？爹不肯去，讓他不去好了。”
“對！”阿珠的娘真的生氣了，“枉為他是一家之主。我們敬他，他不受敬，隨他去，我們走！”
聽得這負氣的話，阿珠又覺得不安，想了想只好這樣說：“怎麼走？路好遠到那裡。”
路不但好遠，而且郊野小徑，泥濘不堪，就能走進城，腳上的鞋襪亦已不成樣子，不過，這也難不倒她娘，高聲喊道：“阿四，阿四！”
“阿四到萬安橋去了。”老張說。
虧得他接了這句口，局面才不致僵持，他妻子氣消了些，聲音卻依舊很大：“我們今天把話說說清楚，你到底是怎麼個意思？”
“等下再說。”老張這樣回答，一面看了阿珠一眼。
這一下她們母女倆都懂了他的意思，阿珠有些羞，有些惱，更有些焦憂，看爹這神氣，事情怕要變卦。
“阿珠！你到後面去看看，燉在爐子上的蹄筋怕要加水了。”
借這個因由把她支使了開去，夫妻倆湊在一起談私話。老張第一句話就問：“人家姓胡的，對阿珠到底是怎麼個主意？你倒說說看！”
“何用我說？你還看不出來？”
“我怎麼看不出？不過昨天看得出，今天看不出了。”
“這叫什麼話？”
“我問你，”老張想了想說，“他到底是要做絲生意，是要我們阿珠，還是兩樣都要？”
“自然兩樣都要。”
“他要兩樣，我只好做一樣，他要我們阿珠，開絲行請他去請教別人；要我替他做夥計來出面，娶阿珠的事就免談。”
“這為啥？”他妻子睜大了眼問，“你倒說個道理我聽聽看。”
他的道理就是不願意讓人笑他，靠裙帶上拖出一個老闆來做，“一句話，”他很認真地說，“我貧雖貧，還不肯擔個賣女兒的名聲！”
人人要臉，樹樹要皮！他妻子在想，也不能說他的話沒有道理。但事難兩全，只好勸他委屈些。
“你脾氣也不要這麼倔，各人自掃門前雪，沒有哪家來管我們的閒事。”
“沒有？”老張使勁搖著頭，“你女人家，難得到茶坊酒肆，聽不到。我外頭要跑跑的，叫人家背後指指點點，我還好過日子？好了，好了，”他越想越不妥，大聲說道，“我主意打定了。你如果一定不肯依我，我也有我的辦法。”
“什麼辦法？”她不安地問。
“絲行你去開，算老闆也好，算老闆娘也好，我不管。我還是去做我的老本行，做一天吃一天，有生意到了湖州，我來看你們孃兒兩個。”
聽他這番異想天開的話，居然說得像煞有介事，她失笑了，便故意這樣問：“那麼，你算是來做客人？”
“是啊！做客人。”
“照這樣說，你是沒良心把我休掉了？”
雖是半帶玩笑，這“沒良心”三個字，在老張聽來就是劈臉一個耳光，頓時覺得臉上火辣辣地，極力分辯著：“怎麼說我沒良心？你不好冤枉我！”
“我沒有冤枉你！如果你有良心，就算為我受委屈，好不好呢？”
他不做聲了，她看得出，自己真的要這麼做，也可以做得到，但是他嘴上不說，心裡不願，到底是夫婦的情分，何苦如此？想想還是要把他說得心甘情願，這件事才算“落胃”。
於是她想著想著，跟她女兒想到一條路上去了，“這樣行不行呢？”她說，“你無非怕人家背後說閒話，如果人家在湖州照樣請過客，見過禮，算是他在湖州的一房家小，這總沒有話說了吧？”
見他妻子讓步，他自然也要讓步，點點頭：“照這樣子還差不多。”
“那好了，我來想法子。蘿蔔吃一截剝一截，眼前的要緊事先做。你換換衣裳，我們也好走了。”
老張換好一套出客穿的短衣，黑鞋白襪紮腳褲，上身一件直貢呢的夾襖。正好阿四劃了一隻小船，買菜回來，留他看船，老張自己把他妻兒劃到鹽橋上岸，從河下走上熙熙攘攘的鹽橋大街。
水上生涯的人家，難得到這條肩摩轂接的大街上來，阿珠頗有目迷五色之感，顧上不顧下，高一腳低一腳地不小心踩著了一塊活動的青石板，泥漿迸濺，弄髒了新上身的一條雪青百褶裙，於是失聲而喊，頓時引得路人側目而視。
“唷，唷，走路要當心！”有個二十來歲的油頭光棍，彷彿好意來扶她，趁勢在她膀子上捏了一把。
阿珠漲紅了臉，使勁把膀子一甩，用力過猛，一甩上去，正好打了他一個反手耳光，其聲清脆無比。
“唷，好凶！”有人吃驚，也有人發笑。
這一下使得被誤打了的人，面子上越發下不來，一手捂著臉，跳腳大罵。阿珠和她娘嚇得面色發白。老張一看闖了禍，趕緊上前賠笑道歉：“對不起，對不起，無心的！”
杭州人以摑臉為奇恥大辱，特別是讓婦女打了，認為是“晦氣”，而那個油頭光棍又是杭州人所謂“撩鬼兒”的小流氓，事態便越發嚴重了，立刻便有五六個同黨圍了上來。其中一個一面口沫橫飛地辱罵，一面劈胸一把將老張的衣服抓住，伸出拳來就要打。
“打不得，打不得！有話好講。”阿珠的娘大喊。
“講你孃的——”
一拳伸了過來，老張接住，下面一腿又到，老張又避開，他打過幾個月的拳，也練過“仙人擔”，拋過“石鎖”，兩條膀子上有一兩百斤力氣，這五六個人還應付得了，不過一則是自己的理屈，再則為人忠厚，不願打架，所以只是躲避告饒。
拉拉扯扯，身上已經著了兩下，還有趁火打劫的，挨挨蹭蹭來輕薄阿珠，就在這她眼淚都快要掉下來的當兒，來了個救星。
“三和尚！啥事體？”
叫得出名字就好辦了，那人手上的勁，立刻就松。阿珠的娘如逢大赦，趕緊搶上來說：“張老闆，張老闆，請你來說一句！本來沒事——”
“沒事？”被打的那人也要搶著來做原告，指著阿珠說，“張老闆，請你老人家評評理看，我看她要摜倒，好意扶她一把，哪曉得她撩起一個嘴巴！端午腳邊，晦氣不晦氣？”
張胖子肚裡雪亮，自然是調戲人家，有取打之道，而心裡卻有些好笑，故意問道：“阿珠，你怎麼出手就打人？”
一聽他叫得出阿珠的名字，原是熟人，抓住老張的那個人，不自覺地就把手鬆開了。
又羞又窘，臉色像塊紅布樣的阿珠，這才算放了心，得理不讓人，挺起了胸說：“我也不是存心打他，是他自己不好。”
“好了，好了！”她娘趕緊攔她，“你也少說一句。”
“看我面子！是我侄女兒。”張老闆對被打的那人說，“等下我請你們吃老酒。”
一場看來不可開交的糾紛，就此片言而決。老張夫婦向張胖子謝了又謝，阿珠心裡卻是連自己都辨不出的滋味，彷彿覺得掃興，又彷彿覺得安慰，站在旁邊不開口。
“這裡不是說話之處。”張胖子說，“你們不是約了在‘純號’碰頭？喏，那裡就是。”
純號這家酒店，出名的是紹燒。雙開間門面，一半為一座曲尺形的櫃檯所隔斷，櫃檯很高，上面放著許多直徑一尺多的大瓷盤，盛著各種下酒菜，從最起碼的發芽豆到時鮮海貨，有十來樣之多。這時已有好些人在吃“櫃檯酒”，菜市上的小販、鹽橋河下的腳伕，早市已畢，到這裡來尋些樂趣，一碗紹燒、一碟小菜，倚櫃而立，吃完走路，其中不少是老張的熟人，看到他穿得整整齊齊，帶著妻子女兒在一起，不免有一番問詢。等他應付完了，張胖子和兩個“堂客”，已經在裡面落座了。
裡面是雅座，八仙桌子只坐了兩面，阿珠和她母親合坐一張條凳。老張來了，又佔一面，留著上首的座位給胡雪巖。
“真碰得巧！”張胖子說，“我也是雪巖約我在這裡，他一早到我店裡來過了，現在回局裡有事，等一下就來，我們一面吃，一面等。”
於是呼酒叫菜，喝著談著。“堂客”上酒店是不大有的事，阿珠又長得惹眼，所以裡裡外外都不免要探頭張望一番，她又侷促又有些得意，但心裡只盼望著胡雪巖。
胡雪巖終於來了。等他一入座，張胖子便談阿珠誤打了“撩鬼兒”的趣事，因為排解了這場糾紛，他顯得很得意。
“阿珠！”胡雪巖聽完了笑道，“我們還不知道你這麼厲害。”
聽他的口氣，當她是“雌老虎”，阿珠便紅著臉分辯：“他是有心的，大街上動手動腳像啥樣子？我一急一甩，打到他臉上，什麼厲害不厲害？厲害也不會讓人欺侮了！”
胡雪巖笑笑不響。張胖子聽她對胡雪巖說話的態度，心裡明白，兩個人已到了不需客氣，無話不談的地步，不妨開個玩笑。
“老張，”他把視線落在阿珠和她娘臉上，“什麼時候請我吃喜酒？”
老張無從置答，阿珠羞得低下了頭，她娘卻正要拜託張胖子，隨即笑孜孜地答道：“這要看張老闆！”
“咦！關我什麼事？”
阿珠的娘話到口邊，又改了一句：“張老闆府上在哪裡？我做兩樣菜請張老闆、張太太嚐嚐。”
在座的人只有胡雪巖懂她的意思，是要託張胖子出來做媒，心想透過熟人來談這件事也好，便提醒張胖子：“只怕有事情託你！”
“喔！喔！”張胖子會意了，“我住在‘石塔兒頭’到底，碰鼻頭轉彎，‘塞然弄堂’，坐北朝南倒數第二家。”
這個地址一口氣說下來，彷彿說繞口令似的，阿珠忍不住“撲哧”一聲笑了出來。
張胖子又逗著阿珠說了些笑話，適可而止，然後把話風一轉，看著胡雪巖說：“我們談正經吧！”
一聽他用“我們”二字，便知湖州的絲生意，張胖子也有份。胡雪巖已經跟他談妥當了，目前先由信和在湖州的聯號恆利錢莊放款買絲，除了照市拆息以外，答應將來在盈餘中提兩成作為張胖子個人的好處。他願意出這樣優厚的條件，一則是為了融通資金方便；其次是他自己怕照顧不到，希望張胖子能替他分勞；再有一層就是交情了，信和錢莊雖然做著了海運局的生意，但張胖子自己沒有什麼利益，胡雪巖借這個機會“挑”他賺幾文。
“老張！我今天有兩件事交代你，第一，一千兩銀子在這裡，你收好。”說著，胡雪巖取出一個毛巾包來，開啟來看，裡面是五百兩一張的兩張銀票，“張老闆那裡出的票子，在湖州恆利照兌。”
“恆利在城隍廟前。”張胖子說，“老張，你在那裡立個摺子好了，隨用隨提，方便得很。”
“是的。”老張很吃力地回答。
“第二件，張老闆薦了個朋友替你做幫手——”
“噢！”老張很高興地搶著說，“那就好！我就怕一個人‘沒腳蟹’似的，擺佈不開。”
“不過，老張，有一層你一定要弄清楚。”胡雪巖看一看張胖子，很鄭重地說，“絲行是你開，主意要你自己拿，薦來的人給你做夥計，凡事他聽你，不是你聽他。這話我今天要當著張老闆交代清楚。”
“不錯，不錯。”張胖子介面說道，“那個小夥子姓李，是我的晚輩親戚，人是蠻能幹的，絲行生意也懂，不過年輕貪玩，要託你多管管他。”
老張把他們兩個人的話體味了一遍，點點頭說：“生意歸生意，朋友歸朋友，我曉得了。”
“對啊！”胡雪巖很欣慰地說，“老張，你說得出這一句話，生意一定會做得好。儘管放手去做！還有一句話，你一到湖州，馬上就要尋個內行，眼光要好，人要靠得住，薪水不妨多送，一分價錢一分貨，用人也是一樣的。”
老張受了鼓舞，大有領會，不斷點頭，“那麼，這位姓李的朋友，我們什麼時候見見面？”他問。
“吃完了到我店裡去。”張胖子答道，“我派人把他去叫了來見你。”
因為有許多正經事要辦，這一頓酒草草終場，出了純號，分成兩撥——張胖子帶著老張到信和；阿珠和她娘到估衣鋪去替老張辦“行頭”。剩下胡雪巖一個，阿珠總以為他一定也到信和，誰知他願意跟她們作一路。
這是求之不得的事，阿珠心裡十分高興，不過在大街上不肯跟他走在一起，攙扶著她娘故意遠遠地落在後面。胡雪巖卻是有心要討阿珠的好，走到一家大布莊門口，站住了腳等她們。
“這裡我很熟，包定不會吃虧。要剪些什麼料子，儘量挑，難得上街一趟，用不著委屈自己。”
越是他這麼說，她們母女倆越不肯讓他破費，略略點綴了一下，便算了事。胡雪巖要替她們多剪，口口聲聲“乾孃這塊料子好”，“這塊顏色阿珠可以穿”，但那母女倆無論如何不要，為了不肯直說“捨不得你多花錢”這句話，阿珠便故意挑剔那些衣料，不是顏色不好，就是花樣過時，不然就是“門面”太狹，下水會縮之類的“欲加之罪”，昧著良心胡說，把布店裡的夥計氣得半天不開口。
布店隔壁就是估衣店，到替老張買衣服，胡雪巖當仁不讓了，“這要我來做主！”他說，“現在做生意不像從前了——打扮得越老實越好，上海的‘十里夷場’你們見過的，哪一行走出來不是穿得挺挺括括？佛要金裝，人要衣裝，你看我把老張打扮起來，包他像個大老闆。”
聽他說得頭頭是道，阿珠抿著嘴笑了，推一推她娘小聲說道：“你也要打扮打扮，不然不像個老闆娘！”
真的要做老闆娘了！阿珠的娘心裡在想，昨天還只是一句話，到底不知如何，這現在可是踏踏實實再無可疑，別樣不說，那一千兩銀子總是真的。
這樣一想，就想得遠了，只是想著怎樣做老闆娘和做老闆娘的滋味，忘掉了自己身在何處。
等她驚醒過來，胡雪巖已經替老張挑了一大堆衣服，長袍短套，棉夾俱備。胡雪巖還要替老張買件“紫羔”的皮袍子，阿珠的娘不肯，說是：“將來掙了錢做新的！”才算罷手。
結了賬，一共二十多兩銀子，胡雪巖掏出一大把銀票，揀了一張三十兩的，交了過去，找來的零頭，他從阿珠手裡取了手巾包過來，把它包在裡面。
“這算啥？”她故意這樣問。
“對面就是‘戴春林’分號，”胡雪巖說，“胭脂花粉我不會買，要你自己去挑。”
阿珠果然去挑了許多，而且很捨得花錢，盡揀好的買，除了“鵝蛋粉”之類的本地貨以外，還買了上海來的“水粉”、花露水、“洋肥皂”。要用這些東西打扮出來，博得胡雪巖讚一聲“好”！
（本章完）