齊郡總管府。
“報將軍，有人名秦瓊，自稱奉聖上斥令，兼幽州燕王之舉薦，來府中謀事。”
來護兒把頭從桌案上抬起，看了來人一眼，道：“傳他進來！“
這來護兒本是江都人氏，幼而卓詭，好立奇節。少年時初讀《詩經》中‘擊鼓其鏜，踴躍用兵’，‘羔裘豹飾，孔武有力’等語時，曾舍書而嘆道：大丈夫在世當如是，會為國滅賊以取功名，安能區區專事筆硯也！’（隋書.來護兒傳）。遂棄文習武，四處拜名師學藝，幾經輾轉，練就了一杆五十餘斤重渾鐵點鋼槍，著實有萬夫不當之勇。
來護兒年幼而孤，為世母吳氏收養。梁末侯景之亂時，其世父為鄉人陶武子所殺。來護兒藝成歸鄉，吳氏向其哭訴此事。其時陶武子宗族有數百家，為江都大族。然而來護兒就在陶武子家辦婚事的當天，單槍匹馬直入其家，與眾目睽睽之下將陶武子一槍刺死，滿堂數百賓客皆被其殺氣震懾，不敢有絲毫妄動，任由其割下陶武子首級從容遠去。用仇人首級祭奠了世父後，來護兒遁跡深山，隱姓埋名。直到周大象元年九月，行軍元帥韋孝寬攻陳，淮南一帶盡成周土，躲藏一年多的來護兒才得以迴歸鄉里。
周大定元年二月，楊堅廢周立隋。為擊滅陳朝，統一南北，隋帝楊堅在開皇元年三月，即派宇文忻、賀若弼等鎮廣陵。素懷大志的來護兒趁機投入賀若弼麾下，並在後來的滅陳之戰中屢立奇功，拜黃縣公，開府儀同三司、右御衛將軍、兼齊郡總管，端得一時顯貴無比
過不多時，便聽見帥堂外一聲響：“末將秦瓊告進！”喝聲似舌綻春雷。來護兒抬頭一看
只見秦瓊已邁龍驤虎步般走進帥堂，隨即插手而立，但見秦瓊：
身材凜凜六尺長，相貌堂堂斂鋒芒。
眼射寒星衝牛鬥，眉橫冷罩千里江。
胸脯橫闊，有萬夫難敵之威風；氣宇軒昂，吐千丈凌雲之志氣。
來護兒暗讚一聲“好漢子！”隨即開口說道：“秦瓊，你在邊關的事情，我也是聽說了。察得陰謀，陣殺紅海，五百騎兵破三千，日不移影陷雄關。果然是員良將。要燕王再舉薦你，卻是多此一舉了。”
秦瓊拜謝道：“將軍謬讚了。小可能有這般戰績，卻是與燕王那幽州的五百精銳分不開的。”
他自知羅藝把秦用的功勞也按在了自己身上，卻也不說明，只是續道：“那日同幽州的‘黑燕騎’並肩作戰，著實令小可吃驚不小，以一當十也不為過。有朝一日，若是能訓練出如此的三千五千騎兵，只怕，橫行天下也不為過。“
來護兒笑道：“我同燕王也算是相交頗厚，自然知道他的‘黑燕騎’的厲害。只可惜，這齊魯大地似乎取不出這種人才。對了，叔寶，聖上給我下的命令，卻是命你為我鷹揚府的越騎校尉。只可惜，我手下沒有騎兵，這越騎校尉，如同是個虛職了。”
秦瓊搖了搖頭，道：“秦瓊能得皇上垂青，上體天恩，也就足夠了。至於騎兵之事，末將倒是有一提議。”他聽來護兒的語氣，知道他是承認自己的越騎校尉之職，故而便以“末將”自稱。
來護兒問道：“叔寶，你有何提議，但說無妨。”
秦瓊道：“我中原騎兵，一向以‘甲騎具裝’的重騎兵為主，雖然防護力強大，但一則價格過於昂貴，對騎兵和戰馬素質的要求極高不說，後備保管乃至修復皆是不容小覷的開支，故此而成軍極難極慢；二則重騎兵機動性太差，衝刺速度過於緩慢，對上塞外遊牧民族的彎弓騎射,那絕對是清一色的一邊倒。所以，我想利用我的越騎校尉之職，為咱齊州青州之地，也訓練處一股強勁的輕騎！“
“輕騎？”來護兒眼前一亮，連忙喚下人道：“來人，給秦校尉看座！”
待秦瓊坐定，來護兒才又續道：“叔寶，你這主意，正合我心意，不妨再說下去！”
秦瓊點頭道：“咱這齊魯之地，俊傑遍出，頗有壯碩子弟，若是用來招兵，則再好不過。只不過……”
來護兒聽他似乎有難為之處，便道：“無妨，大膽說便是。”
秦瓊點頭道：“不過大多子弟皆是貧苦出身，若要是找些馬術精湛，乃至可馬上運槍使槊、曳斧彎弓之輩，倒是難的很。所以，末將有一個大膽的想法……卻又怕太過侷促了，哎，不說也罷。”他欲擒故縱，吊起來護兒的胃口。
來護兒是個急性子，聽秦瓊吞吞吐吐，忙道：“叔寶，你就別吊我胃口了。你既然提出提議，定有解決策略，說說吧。”
秦瓊“嗯”了一聲，道：“將軍應該知道，末將在山東地界，也算是薄有威名，黑白兩道的兄弟們，也吃我的面子。所以，末將想，若是能招安些山賊響馬，以軍紀嚴正約束，那比之招一幫新兵，定是強上許多。”
果不其然，來護兒一聽，便不禁躊躇道：“這……叔寶啊，此行是不是太過……誠然，山賊響馬等該輩終日生活在馬背之上，若論騎射功夫，當絕不遜色於塞外諸族。若能將其編練成軍，定可在短時間內形成極其強悍的戰鬥力。但，我只覺得有些欠妥當啊……”
秦瓊當即抱拳道：“將軍明鑑，之所以有山賊響馬，卻是皆因生計所迫，自古沒有願意拋卻身家名聲，去淪落當山賊強盜的。說句不敬的話，還是因為政治不夠清明。而且，末將此舉，有大利而無害。”
來護兒只覺得他先前的話無一不是有理之極，但此言一出，仍不免有疑竇滿腹，故而忙問道：“有何利處？”
秦瓊道：“第一，便如同將軍所說，成軍極快，戰鬥力極強。第二，便是可‘剿滅’山賊，不單平了山賊之患，而且對將軍的政績也是功莫大焉。如此一舉兩得之事，豈不是大快人心？”
來護兒點頭，道：“按你的想法，當能有多少山賊得以招安？”
秦瓊低頭想了一下，道：“對於大寨，我沒有把握，因為這等大寨，必然不可舉寨招安，若分出一部分人馬，實力必損，他們必然以為我等要將他們擊破，定然不會受招安。但是對於小寨，卻是好辦。山東六府，四十八處山寨，有六處大寨，四十二處小寨，離齊郡近的，也有四五處。這四五處，招安三千人馬，也是容易。”
“好！”來護兒拍案大笑，道：“我這就修書，言明情況，待聖上同意，便著你招安可好！”
秦瓊連忙站起，對著來護兒一鞠到地，道：“末將多謝將軍了。”
來護兒長笑一聲，道：“叔寶，你客氣了。今天我接待的，不是你一個山東’小專褚，賽孟嘗‘而是三千精銳騎兵啊！”說罷，便對身旁的親兵道：“快吩咐後堂設宴，我要好好款待秦校尉！”
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看著秦瓊酒足飯飽後漸漸遠去的身影，來護兒滿含深意的點了點頭，然後轉身對著屏風後的人拱手道：“王爺，您看此人如何？”
屏風後，緩緩轉出了楊林。
楊林目光復雜的看著秦瓊遠去，然後坐到了宴席的椅子上，端起酒壺中剩餘的殘酒，輕酌了一口，道：“我倒是想用當年昌平公邱夢龍評價齊州大俠秦仲敬的話說他一番。”然後字斟句酌的說道：“這秦叔寶文武兼資，當成大業。談吐之間足見胸懷大志，而且目光長遠，你與他幾句話，便以見得他的恩怨分明，心繫百姓，當是寬厚仁惠之人。若善用之，可為朝廷擎天玉柱，架海金梁。然而若朝廷不能用之，任使其流落草莽甚至……就算是天下武藝勝過他的有之，但憑他的帥才，如不逢明主，則吾恐天下無人可制之！“說著，嘆了口氣，道：“如此良才，非仲敬之子而何？”說著，竟然是潸然淚下。
來護兒深知楊林思及故人，一時間也是唏噓不已。
楊林回頭看了來護兒一眼，道：“崇善，此事勿憂。儘管請奏陛下。陛下英明神武，英毅果敢，想來大致同意的。就算他不同意，也還有我呢！叔寶之法，雖說是大膽了些，但不無道理。”說著捻鬚一笑，道：“像他這般大膽的年輕人，可不多見呢。”
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兩日後，齊郡總管府。
來護兒手持一封奏摺，交付到秦瓊手中，道：“叔寶，這是我用咱們前日討論的招安響馬，充當騎兵那一事寫成的奏摺，請求聖上批准的，不過，還勞煩你走一遭，我是怕若是聖上問起來，別的人沒法子應對。”
秦瓊畢恭畢敬的接過，道：“這個末將知道。還請將軍放心就是了。”
來護兒點了點頭，道：“你辦事，我放心。不過，還有一事。只是，怕是難為你些。”
秦瓊“哦？”了一聲，道：“將軍，您但管差遣就是。”
卻不知來護兒託秦瓊何事，後文自有分曉。