靜默，我們也是靜默。只有花廳四角的粗大蜡燭在盡情燃燒，有些昏黃的燭光投射出幾個高低不平的影子。
“姨母，我的父親和母親就是這樣相識的？”
少主人打破了沉寂，臉上顯出了幾絲激動神色。第一次聽到有關自己父母的往事，他的心情可想而知了。
“是，這是你父母的初次相見。”柳夫人的臉色在燭光下忽明忽暗，看不真切，“誰知道人生會如此奇妙呢？一念之差竟致終生悔恨，要是可以重新來過，我寧可，我寧可沒有見過他。”她喃喃地說著，像對廳中的幾個人說，又像對自己說。
聽了她的話，少主人和小蝶姑娘沒有什麼反應，站在一旁的柳大管事卻是渾身一顫，眼裡閃出幾點星光。
“娘……”小蝶姑娘剛要站起開口說話。
“蝶兒，你不用問了，我知道你想說什麼。”柳夫人出言打斷了她，“孩子，很多話我早就想告訴你了，可就是下不了決心。今天我不會隱瞞了，你想知道的我都會告訴你。以前不是娘自私，實在是有許多難處，聽了我接下來說的，你就會明白了。”
小蝶姑娘坐回原處，看著自己的母親，不再說話。
“該從哪裡說起呢？”
柳夫人又自言自語起來……
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這年的最後一次登樓，讓紹興府四大美女有了一年來最大的收穫。
兩位青年佳客已經隨曾府的二老爺到隔壁房間詳談去了，房裡只剩下四個興奮不已的女孩兒。
“大姐大姐，你說這兩位公子有怎樣的家世呢？”嬌小的吳鈺脫掉了外面的黑色裘皮大氅，露出了得體的淺綠衣裙，脖子上的白色狐狸圍巾也抓在了手裡，“我問過靈兒了，她說兩位公子並未說出家世淵源，只報了姓名。”
“是啊，他們從何而來，師從何人，為何如此才華橫溢？我真想快點知道啊！”
老三王琦真也是滿臉期待。
“你們兩個**夢啦？看看，眉目含春，不得了啦！”老大曾璧兒故意打趣她們，“急也沒用，等二叔問清了才知道，你們那時候再做夢吧！”
“大姐你真壞！”
兩個女孩叫著，撲上去想要撓她的腋下，曾璧兒嚇得趕緊躲開。三個女孩鬧在了一起。
老二夏婉婷似乎不為所動，還沉浸在之前的思維裡。
“他的棋風並無定規，隨機應變，見縫插針，嗯，他就是這樣下棋的。看來，我也不能侷限於前人的棋譜了，多像他那樣變通才能立於不敗……他真是一個有趣的人，棋盤上那般凌厲，為人卻又謙恭，正眼都不敢看我一下。這是什麼樣的一個人呢……”
“二姐，你想什麼呢？喲，喲，大姐你看二姐，粉面含春，桃花上額頭了！二姐才是做春夢哩！”
吳鈺追趕得累了，跑到夏婉婷身邊，喘息著調笑她，把後者嚇了一跳。老大和老三也過來盯著夏婉婷的臉上看，羞得她把臉一扭，也來抓吳鈺。吳鈺小巧的身子一轉，躲過了，反過來伸手來撓她。畢竟還是十幾歲的花季女孩兒，愛玩鬧的心性沒有消失，四個人很快擁成了一團，嘻哈聲不絕，屋子裡變得暖烘烘的，滿室春光無限明媚。
“咳，咳，任意嬉鬧，成何體統！”
兩聲威嚴的咳嗽打斷了四個女孩的玩鬧，看到走進來的中年人，她們急忙罷手，各自整理有些零亂的妝容。
中年人看到她們擺弄得差不多了，在一張紅木椅子上坐下，喝著香茗。
“二叔，那兩位公子走了？”
曾璧兒笑著走上前去，看著中年人。其他女孩聞言，也都看著他。中年人好像很享受被她們看著的感覺，只是喝著茶，嘴角掛著一絲笑意，並不立刻答話。
“曾二老爺，您倒是說話呀！”
心急的吳鈺不幹了，嗲著嗓子輕聲叫起來，聲音又軟又糯，彷彿帶著磁性，直鑽人的四肢百骸，聽得坐在那裡的中年人渾身起雞皮疙瘩。他最怕的就是吳鈺的這一招了。
“咳，咳，”叫二老爺的中年人吃不消了，他忙用咳嗽遮掩自己的尷尬，連忙把臉一正，“哎喲我的鈺兒大小姐，你就別用這樣的聲音說話了，我這條老命還想多活幾年哩！好，好，你別急，我說、我說。”
“那兩位公子的家世你們姐妹肯定想不到！”儘管已經“投降”了，但中年人還是習慣性地賣起了關子，“呵呵，鈺兒你別瞪著我，這次你們著實遇到不一般的人物了。那位王少勳公子的父親原為國子監博士，現任浙江省布政司理問，乃是從六品的朝廷命官。林正海公子就更不得了，他的父親原來也是京官，任大理寺少卿，實打實的正四品，比我們紹興府的知府大人還高一級。現在林公子的父親也來咱們浙江任職了，你們猜是什麼官職？學政大人啊，掌管全省的教育，官階品位與總督、巡撫相同，都是朝廷二品大員！”
“啊……”
饒是幾大美女見多識廣，聽到他的話，都捂著小巧的嘴巴，呆住了！在極少走出紹興府的她們眼裡，知府大人已經是很大的官兒了，沒想到今天來的兩位公子的父親都是朝廷命官，而且一個還是如此顯赫，不由她們不大吃一驚了。
“曾二老爺，您沒聽錯吧？”
吳鈺期期艾艾地說，還沒有從震驚中醒過來。
“我怎麼會聽錯！”曾二老爺有些不悅了，“我還沒老到眼昏耳聾的地步哩！你個小丫頭，就如此看我不順眼了？”
“沒有沒有，二老爺您誤會了！”
吳鈺漲紅著笑臉，白淨的精緻五官一下子像染紅了的白絹，別有一種風情。
“呵呵……”
看到她的可愛樣子，其他幾個女孩都笑了起來，氣氛輕鬆了許多。
“你們先待著，我要趕緊回去一趟，把情況跟家裡的幾位管事的說說，也許這是我們紹興四家更上一層樓的好機會。哎喲喲，你們幾個小妮子真會享受，只有我這個老頭子要在大冷天裡東奔西跑。咳，咳，你們就不用送了，別冷著……”
曾二老爺也笑著，起身來邊說邊往外走，眼神在幾個水靈靈的女孩子身上游走了一遍，然後走了出去。幾個女孩子連忙把他送出門外。等他下樓了，都不約而同地快速走回室內，你看著我，我看著你：
“姐姐”“妹妹……”
她們又抱在了一起，臉上通紅，抑制不住內心的激動，久久不肯分開……
紹興府的新年正式拉開了熱鬧的帷幕。
勤勞的紹興人一到農曆十二月，就忙著準備過年了：買酒、春糕、裹粽、撣塵、殺雞宰鵝、買魚買肉，準備新年穿戴的衣著鞋帽，購置饋贈親友的禮物等等。
臘月二十三晚上，家家戶戶都要送灶神上天，供奉一種富有粘性的糖，藉此粘住灶神的牙齒，使他沒法向玉皇大帝陳說人們的過失。
送灶神之後，除夕之前，每戶人家總要選擇一個祝福的吉日，這是每家一年之中最為隆重的大祭典。所祭的神像有“南朝聖宗”四字，紹興人叫祝福菩薩、大菩薩，據說是宋代的皇帝。南宋滅亡後，遺臣們懾於元朝統治者的**威，不敢公開設祭大宋君王，因此只好在夜深人靜時悄悄地進行。這種帶有民族意識的祭記，後來不僅廣為流傳，而且增添了答謝神明保佑和祈求來年幸福的意義。
照老年人的說法，天上的菩薩，不進不潔之家。因此，祝福之前，必須把廳堂、祭桌、祭器等撣掃、洗刷得乾乾淨淨。
“五牲福禮”煮好後，盛放在木製的朱漆大盤裡。其擺法都有一定的規矩，如雞鵝要跪著，頭朝福神，表示歡迎；一尾活鯉魚用紅繩穿過其背刺吊在“龍門架”上，用紅紙貼住眼睛，是取“鯉魚跳龍門”之意。祭典若在深夜舉行，氣氛更為莊嚴肅穆。男丁按輩份行三跪九叩大禮，婦女和個別忌生肖的男丁都要回避。
祝福後便祭祖（民間稱為“請回堂羹飯”）。祭祖後，便用煮福禮的汁湯燒年糕或面吃，名日“散福”，表示神所賜之“福”放給了一家人。過年的習俗，紹興和外地大同小異。“除夕吃喝，尤已穿著”，這是過年的gao潮。在新年舊歲交替的一個月裡，人們就是這麼忙碌著的。
紹興過年最大的特色要數祭祀和社戲了。祭祀在當地也稱“祭福”，每逢臘月二十四，家家設食供奉灶神兩天。在當地，人們認為灶神除執掌灶火外，還考察人間太平並告知天帝。每年的供奉就是為了“賄賂”灶神，求他在天帝面前多說兩句好話，以保佑來年的風調雨順。
“稽山鑑水社戲熱”，紹興人自古有看社戲的習慣。每逢廟會和大年，社戲成為水鄉紹興最“露臉”的演出。戲臺搭在湖中央，戲臺前的湖面上擠滿了小划船、出畈船、烏蓬船。隨著“鏘鏘”的鑼聲，船上的男女老少個個伸長了脖子，齊齊往戲臺上看。“水鄉觀戲”成為紹興人一道必不可少的新年“大餐”。
這一樣樣的過年活動與四大美女的關係都不大，她們整天待在家裡不能隨意出去。除了重要的客人來了出來拜個年，奉一杯茶，就是與一大家子人坐在一起吃飯。這飯其實也不好吃，規矩一大堆，束縛得人喘不過氣來，還不如與幾個要好的姐妹在一起，那樣還能有片刻的輕鬆愜意。
過了正月初十，好動的老四吳鈺早早打發人到各家傳遞訊息：明天邀請眾姐妹到吳家一聚。
訊息經門子告訴貼身丫鬟紫竹，再從紫竹口裡轉達到夏婉婷耳中時，她並沒有表現出特別的高興。“哦”了一聲，她又託著腮看著桌上的棋子，腦海裡閃現的卻是一個文質彬彬的身影。
他也在家裡過年嗎？他還會記得我這個手下敗將嗎？他的年紀也不大，怎麼就能把圍棋下得那麼出神入化呢？他師從何人？……
一個個的“他、他、他”充塞著夏婉婷的大腦，眼前的棋子好像變成了一張張含笑的臉，這臉的主人都是同一個人……“嘩啦”一下，她把幾顆棋子掃落在地上，把一旁的丫鬟紫竹嚇了一跳：
“小姐你怎麼了？”
紫竹忙彎腰撿起棋子，重新放進棋盒。
“哦，沒，沒什麼。”
夏婉婷定了定神，用手裡的棋譜遮住有些紅暈的臉，轉頭看著窗外。窗外一片灰暗，有點點白色從空中飄落。
“下雪了！”紫竹叫著，跑出門去用手接著雪花，滿臉興奮，“小姐，你也來啊，真好玩！”
夏婉婷無力地搖搖頭：“你玩吧，我沒心情。”
正當夏婉婷在閨房裡胡思亂想的時候，頂著漫天風雪，她家的大門口來了一輛馬車。高大健壯的黑馬，黑漆的嶄新車子，威武的車伕，無不顯示著來者的身份非同一般。
“請問這是夏把總的府上嗎？”
車伕問著迎上來的門子，裹在毛皮帽子裡的嘴巴撥出團團白氣。
“正是夏把總府上，請問貴客尊姓大名，小的好進去向老爺夫人稟報。”
門子連忙回答，幫忙穩住了拉車的黑馬。
“你就說布政司理問王暉之子王少勳攜好友林正海前來拜訪夏把總。還請轉告一聲婉婷小姐，‘故人來訪，願棋一局否？’我們家公子叫你把這句原話告知夏小姐，有勞了！”
車伕爬下車來，向門子行了一禮，一字一句地說道。
“是王公子和林公子來了！兩位公子請稍等片刻，小的馬上去通報！”
門子匆匆走進大門，向裡面跑去。不一會兒，一個身材高大的中年人風風火火走了出來：
“兩位公子大駕光臨，夏某有失遠迎，恕罪恕罪！”
他與車上下來的二人互相行禮，寒暄客套在一起。兩位年輕人讓車伕送上幾樣包裝好的禮物，中年人客氣了一下，就叫跟在後面的小廝收下了。
與此同時，一個小丫頭匆匆走進府內的後室。她來到夏婉婷的閨房外，看到正在外面玩雪的紫竹，忙道：
“紫竹姐姐，外面來了兩位客人，要看門的阿旺叔轉告二小姐一句話：‘故人來訪，願棋一局否？’你快去對小姐說吧。”
“啊，故人，下棋？”紫竹眼睛一轉，頓時明白了。她急忙向房門跑去，邊跑邊叫：
“小姐、小姐，你的佳客來了！”
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