在縣城外山坳露宿一夜後，他們繞過城池，直指弁州。
近半個月的行程，秦檀一路心情很好。
“弁州難過喲。”姚汀在後嘟囔。
“帶貨夠數，我們就可以帶通關牌，走商道了。”他笑眯眯，“我是商人，哪有走空的道理？兩國緊張，互市上的東西一定更為緊俏，稅稅平安，又哪有不讓過的道理？”
“帶一個商隊走，那就要慢咯。”姚汀撓耳朵。
“比繞道要快。這一點我可以保證。”他轉頭看著衣衣，擠擠眼，“只是在那之前，我們還要野營兩三次，衣衣。你又快到該吃藥的時候了。所以我會抓緊時間的。”
他記得她信期的日子。他記得她可能會肚子痛。衣衣有些尷尬，低聲說：“我，我還好。”
姚汀好奇地問：“吃什麼藥？——唉喲！”
姚澈拿著馬鞭，在他後脖頸上輕輕敲了一記。
弁州與鎮瀾城大小相當。但城中景象大有不同。鎮瀾的花樹流水在這裡是看不到的。道路寬敞，房屋顏色灰暗，篤實耐用，更有泥磚土房錯落。路上行走的除了馬匹騾驢，更有結隊駱駝。駝鈴的脆響代替絲竹迴音，茶館中的唱腔中氣十足。乾燥得多的空氣裡，灰塵中，瀰漫說不清的味道。這也許就是所謂邊塞之地的味道。
入城時候接受了盤查，這種盤查並不是高調的，具體的。衣衣並不緊張，因為沒有人真正清楚他們要查的那個女子模樣。十五歲的女孩太多了，即便是一張江南面孔。而城池不是山口，它是不可能在一個太平日子裡，把住一條來路，讓人只出不進的。秦檀更是把自己易容成了一個年過半百的佝僂老人，蹣跚著慢悠悠地透過城門。姚汀好笑地在他身後歪歪扭扭學樣。
他們在城角一間客棧休息一日，買了些零碎用度，就繼續啟程。
秦檀的商隊被從一個商行里拉了出來。駝隊一列，駱駝十二匹，馬六匹，另有押貨行走人馬四套。這樣他們就擴充成了一支有九人的小型商隊。他的貨物盡是些江南土產：絲綢，茶葉，胭脂水粉，摺扇，毛筆書本，甚至硃砂印泥。商行的通行木牌拿到手，他們便有了行路的堂皇名目。
藉著這名目，他們一路緩慢行進，半個月後抵達斫北。
斫北城池沒有弁州大，但城牆修葺得十分齊整，毫無殘缺破落。城裡也是些馬幫駝隊，大小店鋪和各色人等來往，但不知為何，衣衣覺得空氣裡彌散著淡淡肅殺味道。城裡只有一條磚石馳道，經過斫北王府，王府原址是從前祜族皇帝行宮，斫北王自行修繕，改作自己府第。
現在衣衣就站在它的門外。三丈以內，直面門楣。門口大漆匾額，書“欽賜斫北王府”六字，有親王以上才可使用的左右小掖門，皆為朱漆。與羲南王府不同的是，它的門衛並非管事門房，而是輕甲衛士。連門口石獅子都擺出一副崢嶸意味。
“衣衣，我們要在斫北住一晚。你有什麼想要的？”秦檀安頓好商隊，跑過來問她。
衣衣回過頭來，看著他：“我想要見斫北王。”
秦檀睜大眼睛。
衣衣一笑：“說笑的。我想要偷一天的懶。”
秦檀也笑：“偷懶？那我寧可帶你去見斫北王。”
“多麼大的膽子，人家逮你還嫌逮不到，你要自己送上門去。”姚清牽著馬在後頭咋舌，“聽說這個月太主又要來斫北了，你正好當他們桌上新菜。”
“姚兄，你嚇不倒我徒兒的。”秦檀對他眨眨眼，然後又對衣衣說，“這裡不少關外進來的客商，我們可以打探一下大祜的事。”
衣衣明白他指的是爹爹的事，點點頭。
於是幾人最後走到一家門庭熙攘的客棧，秦檀自去堂下知會，不多時一位藏藍布衣的中年男子驚訝地迎了出來：“哪裡的好東風，吹了我秦老弟來這？”
客棧東家原是秦檀舊識，秦檀過往曾來，都是住他家，每每少不得打點交情，倒是讓這件客棧的迎來送往，成了他的訊息收斂之所。晚間吃飯，那東家又來陪酒，喝到半酣，就開始訴苦。
“淳于兄，聽聞斫北王在封地還是與民生息的，你又開著斫北數一數二的大客棧，愁些什麼呢？”秦檀漫不經心給他倒酒。
淳于東家連連擺手：“不要提！不要提！”端起酒杯吃了一半，長嘆一聲，“如果斫北王一直聽太主殿下的，輕賦稅，多諒民，那倒也罷了。如今他與太主也不知道有了什麼不和，突然就在封地裡漲起稅金來，他若想斂財這也罷了，可他還收銅鐵甚多，擴充親衛。滿天下什麼事情瞞得過今上的耳目，他在自家府裡造兵，想著別人不曉得，可瞞了三五日，能一直瞞下去嗎？這周圍鐵就這麼多，讓他收去大半，呆瓜也曉得他是在做什麼了！”
“如此說來倒是太主慎重了。”秦檀道。
“太主！極為細密的人。”淳于東家重重點頭，“京師裡難容她，她與斫北王關係甚好是從來就有的，斫北王的營生有半數是她功勞。如何對上穩住君心，如何對下嚴律鍛鍊，如何與民休養生息，都有太主在提醒。太主自先皇還在的時候就不喜歡今上與羲南王，單單喜歡伶俐的斫北王。今上登基，她有多麼不悅！她的兒子不爭氣，又是個病秧子了，只好一心想讓斫北王發達。最好的情形，是今上沒有太子可立，斫北王承襲皇位順理成章；便是最差，斫北王也能獨佔一方，壓倒那羲南王去，連封地也改一改。可是現在，他們之間不知道是為了什麼，就有了罅隙，而斫北王又急急攬起兵來，這萬一惹了今上，斫北還有好日子過麼？我們的身家性命，可都是託了平安二字的！”
姚清聽得直點頭，道：“太主就是在兩地之間周旋。這次她來，恐怕就是要解決紛爭，讓斫北王的行為不再那麼惹眼。”
“所以我們很有理由相信，他們的紛爭不是偶然的。因為有人希望他們不和。”姚澈喝著湯，耷拉著眼瞼道。
“您是說……今上？”淳于東家鬍子翹了翹，說，“若是如此，斫北王豈不就是被來回挪動的一顆棋子麼？今上與太主博弈的工具。今上開始想動了，我們可要開始想退路咯。”
“一盤棋怎麼可能只有一顆子。斫北王性急，略驕橫，勇武有加，稍嫌輕浮，加之封在斫北貧瘠之地，北方又時常受大祜騷擾，往南又是今上眼皮下頭，他自覺憋屈也屬正常。看著年少的羲南王封在富庶煙花之地，每日輕歌暖帳，他若是不夠清楚利害，估計夠氣很多年的。”姚澈接著說，“可是有太主在他這一邊，他就不會再生氣了。搞不好他還會同情另一顆棋子。”
“客官說得有理。按著斫北王的脾性，他早就上書了。就是因為有太主告訴他利弊之說，他才能在這鳥不拉屎的地方待著毫無怨言。這人但凡日子過得太過安逸，就離垮臺不遠了。按說羲南王小時候，今上是很疼他的，不曉得怎麼後來就疏遠了，雖然封給了煙州一帶，卻再沒有聞問。小小年紀，整日吃喝玩樂，府裡養了一堆歌舞伎、蹴鞠隊還有什麼鬥雞苑的，娶個王妃還沒多久就死掉了，真不知道今上是不是真的想毀了他。”淳于東家又開始為羲南王嘆氣。
“淳于兄，這次來，看到你客棧裡祜族商旅貌似沒有以前多啊。”秦檀轉了話題。
淳于東家想了想，道：“兩個月前就這樣了。聽說玉弓軍在青虎關一帶連續打了三次，大祜軍隊基本沒有撈到便宜，瓊關這邊雖然沒有攻伐，但是騷擾也有一兩次，弄得邊關一帶都很緊張，不光他們來的人不多了，我們過去的也不多了。只是因為互市還在開，所以開市的時間，人還是很多的。祜族人被趕出中原不假，但他們許多已經養成了習慣，不用中原的東西，過日子會覺得苦死。就算已經兩三代人了，需要卻是越來越多。反正草原馬匹好，牛羊壯，換就是了。”
“有什麼逸聞麼？熙丹公主倒是好久不來了。”秦檀一邊問，一邊讓聽得出神的衣衣吃菜。
“熙丹公主身體已經不好了。我這裡還住過她身邊一個郎中呢，來斫北選藥材的。”淳于東家說，“畢竟年紀也不小了，漠北不比中原，能養到哪裡去呢？從兩年前她帶兵從邊境退回去那次以後，再也沒有出來過。想來人是不成了。”
“兩年前？你是說漠北馳援西南二屬國叛軍的事？”
“對啊，半路他們突然止步，折返了。不然這北方和西邊一路又，又是遭殃的。”淳于東家說著話，舌頭開始打結，“秦老弟好久不來這邊，你不知道的事還多著呢。”
秦檀微笑：“是，今日一醉方休，淳于兄可不要留酒量與我啊。”