當明晃晃的陽光穿過樹梢，灑落在滿院招展的床單衣裙上時，衣衣已經累得直不起腰來，坐在院子裡破爛的藤椅上休息。
這時，聽見遠遠有麥子那男孩子變聲期快結束的時候特有的嗓門在說：“就在這了。”
納生正搬了一盆豔紅色的袔子衣出來，看了衣衣一眼，似乎也聽見了。不多時麥子跳進院門來，身後跟著一個四五十歲的女人，那女人腦袋後面綰了一個緊緊的單髻，用印花布條紮了，身上漿得有些發硬的直挺挺的襖裙，臉上是一雙三角眼，臥眉，縱橫的皺紋中間一張一看就有些刻薄的嘴。
“喲，這不是慶餘嫂子，那陣風把您吹來了？”裴娘擦著手，從屋裡探頭。
“我來見識見識洗衣房的姑娘們，哪個那麼靈，把手都伸到我廚房來了。”慶餘嫂子姓杜，其實更多時候人稱杜娘。
“你說那杏仁的事兒？可別生氣，是我讓她們去求的，碰巧夜裡都睡了，也沒敢驚動。”裴娘笑著走到她跟前。
“你又不住在院子裡，怎麼會是你去求的？圓謊也不會圓。”杜娘口裡說著，確是沒有責怪的意思，只拿眼睛四下掃射。
“是琴兒做的杏酪。”麥子指著衣衣。
衣衣已經站起身，忽然被指著，有些無措地對著杜娘一福。
“閣主真是偏心呢。我缺人手，這三個月了也沒給我加一個人，你這洗衣房缺人手，立馬就派了一個來。”杜娘盯著衣衣，看她面板顏色，撇嘴。
“洗衣服無非是體力活，哪裡像你們廚房都是精細，隨隨便便找人也是做不來的。閣主還不是為了找個讓你稱心如意的才花了那許多時間嘛！”裴娘笑道。
“她也是為了找個腦袋靈光的，好把我手上的功夫都學了去，將來就不怕我跟她叫板了。不過，”杜娘嘆了聲，“我是有這個打算的。也是一直沒碰到合適的人。慶午他根本不是個學廚的料，麥子是猴子屁股坐不住，愁啊。”
“你們身體都還這麼好，慢慢找也不是難事。天下大得很，人也多得很不是。”裴娘寬慰道。
杜娘卻搖了搖頭，然後又看向衣衣：“你叫琴兒？”
“是。”衣衣回答。
“你過來，我有話問你。”杜娘兀自不動。
衣衣撐著疼痛的腰，走過去。
“善烹調者，醬用何？”杜娘盯著她，冷不丁問。
“……”衣衣看了一眼裴娘，見她點頭，便慢慢說，“善烹調者，醬用伏醬，先嚐甘否。”
“一物烹成，必有輔佐。清者配何？濁者配何？柔者配何？剛者配何？其中可葷可素者何？可葷不可素者為何？可素不可葷者為何？”
“清者配清，濁者配濁，柔者配柔，剛者配剛。可葷可素者為蘑菇、鮮筍、冬瓜是也；可葷不可素者為蔥、韭、茴香、新蒜是也；可素不可葷者為芹菜、百合、刀豆是也。”衣衣一字一句回答。
“熟物之法，最重火候。何謂武火？何謂文火？何謂先武后文？魚之肉，何謂活何謂死？”
“武火者，煎炒是也，火弱則物疲；文火者，煨煮是也，火猛則物枯。先用武火後用文火者，為收湯是也，性急則皮焦而裡不熟。魚之肉，色白如玉，凝而不散者，活肉也；色白如粉，不相膠粘者，死肉也。”衣衣一邊想，一邊回答。
說到此，裴娘眉梢揚起，而杜娘眼角已然有了一絲笑意，接著問：“閣裡有了貴客，若我有幾斤菱果，做何為善？”
“菱果入脾，胃經，清熱除煩，益氣健脾。可做菱粉糕、菱實魔芋粥或菱實藕粉粥。但若是貴客，有其他菜品可代的，最好去了菱果。因，因此物性涼，平息火氣，有消……消……”衣衣臉上一紅，止住了話。
“哈哈哈，好丫頭。”杜娘滿臉笑，上前拉了她的手，“麥子的嘴早讓我養叼了，他能把你的杏酪誇成那樣，果然不是唬我。”然後轉身看向裴娘，“她，我要了。”
“你去跟閣主說。”裴娘無奈攤手，“此事我做不得主。”
“少來這套。”杜娘一瞪三角眼，“我問閣主要人，她斷然不會不給我，你何必說得這麼酸。”
“哪裡。杜娘是什麼人？京師澍陽多少大門戶想搶都搶不到的大廚，那斫北親王管事親自上門都請不去的奇人。誰敢不給你人呢？只是我這裡又要人手不足了，苦啊。”裴娘哀嘆。
“你別急，我帶這孩子回去還要檢驗**，若是不成就還給你。若是喜歡，一定再讓閣主給你找個體力好的大丫頭幫你洗衣服。”杜娘慢條斯理地道，“你看這琴兒身上就沒有幾兩肉，能幹多少活呢？”
“她今天一個人可幹了兩個人的活，身子不強不見得不能吃苦嘛。”裴娘不滿地道。
“好了好了，就按我說的辦，你讓她收拾好了，明兒就去我院裡。此事我今日自會跟閣主說。”杜娘這才放開衣衣的手，對她道，“希望你是個好苗子，跟了我，一輩子不吃虧。”
待兩人走了，衣衣方才看著裴娘，說：“我不想去。”
“傻孩子，你不知道廚房比洗衣房好多少倍，你去了若是幹得好，那跟四色榭的丫頭們過得日子都不相上下了。這是天賜的好機會，你懂不懂？”裴娘嘴裡說著不樂意，其實卻為了衣衣快慰。
“我不想離開你們。我不想總是在換地方。”衣衣垂下眼瞼。
“人一輩子，本來就是不停換地方。即便你現在不去，將來就不會換地方嗎？”裴娘很清楚，閣主對待衣衣的態度，說明了她並非一個街上買來的奴婢。
衣衣啞口無言。
“技多不壓身。若是學到了杜娘身上哪怕一半的廚藝，你下半輩子走到哪裡也不會餓死了。”裴娘笑，“況且，大家還不是都在閣裡，有了你在廚房，我們不也都沾些口福？再有昨夜小奴那檔子事，就不用怕了，是不是？”
衣衣拗了半日，終是無法。第二日閣主的吩咐果然到了。裴娘、蔓紫、納生和小奴站在旁邊，看她默默收拾包袱。小奴裹著袍子，紅著眼睛也不說話。直到衣衣跟著來接她的麥子要走出院子了，小奴才奔上兩步，喊道：“琴兒，——以後你的衣服被褥，我給你洗。”
※※※
櫻桃閣的廚房分內外廚，外廚歸內廚領導。外廚在前院西南側邊，專管四季榭所有姑娘和客人的飯食，共有庖廚十餘人。內廚房管閣主與四色榭飯食飲漿，是在櫻桃閣前院西北側邊上的一間院落。院門朝西，裡頭橫縱八間。南廡是三間灶房，東廡是倉庫和備菜房，北廡隔了個窄牆，是慶餘一家在櫻桃閣的居所。一間是慶餘夫妻倆住，一間是慶餘家兒子慶午住，還有一間小的，收拾了讓衣衣住。
衣衣知道璟朝南北菜系各有不同，又吸收了周邊民族的各色做法，翻新甚多，大璟之內，只要有足夠銀錢，一日三餐吃不同美食，一年怕是也不會有重樣。但是如果這些珍饈佳餚會聚到一個院子裡，那又是怎麼樣的一番景象呢？
晚間是櫻桃閣生意最好的時候，廚房也最忙。從磨牙果子到湯水甜食都一撥一撥地做。備菜房角落裡裝椒鹽瓜子和合歡糕的缸子總是空了滿，滿了又空。但是衣衣是不做這些的，杜娘讓她跟在自己身邊，學做小菜。小菜不是正菜，但小菜的滋味卻可看出廚人的手藝。衣衣連著十天，共學做了六樣小菜：筍脯、石花糕、牛首腐乾、醬炒三果、蝦子魚和混套。此外也學習了糟油和乳腐的正宗做法。到了半個月天上，杜娘已經開始讓衣衣上手負責做小菜了。不過對外是不告訴的，閣裡的人還以為是杜孃親自在做。只有綰絳的丫頭來取合歡糕的時候提了一句，說姑娘問怎麼醢筍脯跟以前有點不同了。
慶餘是四十多歲的男人，一臉絡腮鬍子，常常讓衣衣想象他喝粥的模樣。他的刀工十分了得：不管蘿蔔還是萵苣片，都切得幾近透明；切一根胡瓜，整根切完了還能連著旋兒，一拉四五尺；有時灶臺案板太擠了擺不開，他索性就墊著底下攤著的豬肉皮切裡脊肉，裡脊切得又細又勻，肉皮還連個刀痕都沒有。衣衣每每看得呆了，就被他瞪一眼。慶餘的脾氣是不好的，不過他並不愛嚷嚷，單是瞪一眼，就讓不管是衣衣還是慶午或者麥子不吱聲了。
慶午個子不高，國字臉，聲音粗厚，現年十八。他的確一點也不喜歡做廚子。他喜歡跟著十個護衛學武，而且看起來也頗有天賦。不管棍棒還是單雙劍器，舞起來也是虎虎生風。後院果子房前面土地上兩個長條的坑凹，據說就是他來櫻桃閣這三四年磨出來的。胡櫻桃說，若是當真沒心思學家傳手藝，她也收他當護院，樂得有個布十一。
……
衣衣也想過，單是一碗杏酪，就讓她如今見了這許多驚奇。世間的事，果是如同爹爹所說，無限繁雜無限闊。如果能隨著爹爹與胡大哥一起看，那該多好啊。……對了，還有柳落……