建安元年八月，曹操走在洛陽的大街上，他上次離開洛陽，是中平元年，到這時候，七年有餘。
這是洛陽，他心裡想，這竟然是洛陽！
他記憶裡的洛陽，朱門高簷，有九重宮闕；他記憶裡的洛陽，車水馬龍，繁華得兩個眼睛都看不過來；他記憶裡的洛陽，街道上熙熙攘攘都是人，如果他們一起抬起袖子，能把太陽都遮了去。
他也知道這些年裡，先有董卓亂政，後有李傕、郭汜輪流糟蹋，但是也萬萬沒有想到，堂堂大漢京師，中州第一城，會淪落到這個地步，到處都是斷壁殘垣，人煙絕跡，唯草木繁盛，時有野獸出沒。
遙想起第一次來洛陽的驚歎，已經很多年過去了，他這次，是來迎奉天子的。
曹操尊奉天子，不是自這日起。早在初平三年，他剛剛在濟北迫降三十萬黃巾，就曾遣使西去長安，向天子效忠。但是初平四年父親與弟弟的命喪徐州，和緊接而來的兗州之亂，打斷了他的程序，興平二年十月，曹操重領兗州牧，這年春，又大破汝南、潁川的黃巾，得到進許昌。
然後就聽到了袁術稱帝的訊息——天子尚在，袁術竟敢僭越稱帝！曹操當即召集幕僚，商議入洛迎奉天子事宜。
並不是人人都贊成迎奉天子——如今天子還有什麼用呢，如今的天子還能一言九鼎，號令天下？何況天子身邊，還圍繞有驕兵悍將。就有人說：“如今山東未定，韓暹、楊奉自負有功，恐怕不容易制服。”
之先，天子受制於李傕、郭汜，滯留長安，不得東歸，是得韓暹、楊奉之力，方才回到洛陽，故有此語。
荀彧反駁說：“昔日晉文公重耳推崇周天子，而天下諸侯影從；漢高祖為義帝縞素而天下歸心。自天子蒙塵，是將軍首倡義軍，只是因為崤山以東局勢混亂，方才未能遠迎。如今天子東歸，而京師殘破，奉迎天子，扶持朝廷，正當其時，是順應天理民心，也能招徠天下英才，韓暹、楊奉之輩，不值得顧慮。但是如果不早做決定，讓其他諸侯搶了先，恐怕日後後悔無及。”
其實在此之前，就有人已經打過奉迎天子的主意，那還是興平二年十月，獻帝剛剛返回洛陽，沮授就向袁紹建議說：“迎天子來鄴城吧。”
就有人問：“迎奉天子有什麼好處呢？”
沮授說：“將軍累世忠義，如今天子流離失所，宗廟殘毀，天下各州郡雖有義兵之名，其實各為其主，而將軍兵強馬壯，將士用命，如果再將天子接來，挾天子以令諸侯，天下還有誰是您的對手？”
但是潁川人郭圖、淳于瓊都反對他的這個說法，他們說：“漢室沒落已久，哪裡還有振興的希望呢，如今是天下大亂，群雄並起，正所謂秦失其鹿，得者為王，如果聽從你的意見，把天子接來鄴城，一舉一動都要上奏天子，如聽從天子，則有失權柄，不從，則違抗聖命，如何是好？”
那時候沮授嘆息，說了一句和荀彧一模一樣的話：“如果不早做決定，恐怕為他人搶先。”
袁紹沒有聽從他的意見，他不願意頭上還壓著一個人，從此束手束腳，豫州是他的，他不打算向任何人拱手相讓，天子也不行。
他相信別的諸侯，如劉表、劉焉，如他那個不爭氣的弟弟袁術，以及江東孫策，幽州公孫瓚、西涼馬騰、韓遂，無論哪個，都不會做這樣的蠢事——以天下大勢，漢室天子，不過一徒耗錢糧的廢人耳。
如今輪到曹操來想這個問題。
曹操與袁紹的想法不同，他決定尊奉天子，他看到的是尊奉天子的好處。
所謂名正言順，漢室江山四百年，積威之重，非同小可。天子有令，只要不損害到自己的利益，天下人即便不完全遵從，也不會與之對抗。有天子的意旨，他就是奉旨討伐四方，他佔據大義，他師出有名。
“大義”這個東西，雖然換不來兵馬，換不成武器，也當不了糧草，但是在一定程度上，它能夠爭取其他諸侯的暫時中立，能爭取牆頭草的臣服，哪怕是名義上的臣服，能爭取到天下人心。
人心，是曹操眼下最為匱乏。
曹操不比袁紹、袁術，四世三公出身，累世清望，門生遍佈天下；也不比劉表、劉焉，漢室宗親，是天子命他們牧守一方，進則九五，退，不失為一方諸侯，特別劉表，久負盛名，早年曾是“八及”之一。
及，是指那些有德操，能引導他人追隨，值得景仰的賢人。
而曹操——他的祖父是天下士人最厭惡的閹宦，他的父親靠捐輸*，並無作為，家族中也沒有出過一個拿得出手的人才，無論經學還是儒學，所以他才會遭遇到這樣的尷尬，雖然勢力一步一步壯大，但是仍少有士人來投奔。
求賢若渴，並非虛言，而是他實實在在的處境。
他需要天子強大的號召力。
他當然也和袁紹一樣顧慮過，迎天子到領地之後，定然有種種不便。事實上無論哪個諸侯，只要想奉天子到領地，又不想在這個天下共逐鹿的時代裡落敗身死，就必然要做權臣，必須做權臣。
只能做權臣。
雖然依禮，天子至尊，金口玉言，朝事都應該上奏天子，由天子決定，但是天子是年，才堪堪十五，不及弱冠。又生於深宮，長於婦人之手，雖然天性聰穎，有大儒多年教導，自登基以來，也屢經憂患，但是——他打過仗麼，他知道他麾下這許多謀臣武將，各自應該放在什麼位置麼？他懂得如何排程糧草、平衡朝局、安撫四方麼？他清楚該如何與天下這些氣勢洶洶的諸侯周旋麼？
他辛辛苦苦打下的州郡，不可能交給一個*胡鬧。
無論是誰辛辛苦苦掙來的地盤，都不可能交給一個*胡鬧，哪怕他是天子。
袁紹怕因此於名聲有礙——有礙他家四世三公的清名，也有礙他這麼多年來經營的忠君愛國口碑，曹操是不怕的，既古有伊尹、霍光，如今他要存亡續絕，也只能做伊尹、霍光，天子只需要在天子的位置上享受尊榮，天下有他。曹操這麼想，腳步輕快地踏過荒蕪淒涼的洛陽。
他能來洛陽，實在也並不容易，之前派曹洪領兵向西，被董承扼守險要，生生攔住。要不是韓暹仗著自己有功，專橫跋扈，讓董承忌憚，暗中找他做助力，恐怕還進不來洛陽。再遲一步，也不知道天子會落到誰手裡去了。曹操心裡慶幸著。天時尚早，他候在楊安殿外，等候天子召見。
這時候他還不知道，許多年之後，人們提起他，會反反覆覆地問，他到底是奉天子以討不臣，還是挾天子以令諸侯？
其時，大漢將傾，便天子有令，又哪個手握重兵的諸侯，肯聽從其令？如有，天子何至於如此悽惶？
沮授能勸袁紹挾天子以令諸侯，是因為袁紹勢大，聲譽、實力俱有，以曹操之新近崛起，人心才附，所謂號令天下，不過就是個笑話。
天下諸侯，袁術稱帝，袁紹不肯奉迎，宗室近親如劉表、劉焉，各有僭越，或私制宮廷雅樂，或車駕器具衣物堪比天子，他們既潛有其心，又怎麼肯把天子搬到自己家裡來，壓制自己的權威？劉備尚在東奔西跑，未得一地，就是他領徐州牧的時候，也不曾進貢過長安；孫堅、孫策早亡，孫權偏安，馬騰、韓遂地處偏遠，不服教化，難道天子能指望董承、張楊、韓暹、楊奉這些既無大志，也無遠謀的人？
沒有曹操，天子只能在殘破的洛陽苟延殘喘，連左右近侍、王公大臣都不免飢寒橫死，又何談號令天下？
曹操得天子，是適逢其會，天子選曹操，是死裡求生。
這是建安元年的八月，秋天的陽光依舊照到了宮殿的青磚上，小黃門拉長了調子傳令：“兗州牧覲見——”
東漢末年的時局，隨著曹操一步一步走進楊安殿，拉開新的序幕。
曹操三跪九叩，到天子面前，他說：“請陛下移駕許昌。”