曹操腦袋裡有瞬間的空白：怎麼辦？
自興平元年，曹操二次攻打徐州，半路被張邈、陳宮聯手出賣，不得不火速回軍之後，戰事一直不順利，要不是程昱勸說，差點連妻兒都送去鄴城給袁紹當了人質。到興平二年春，方才緩過一口氣。
五月，曹操斬了駐軍野的呂布部將薛蘭、李封，進而駐軍乘氏縣。
這時候徐州牧陶謙的死訊傳來，曹操怔忪良久，竟不知該歡欣仇人之死，還是遺憾他沒有死在自己手裡。因料想陶謙這一死，徐州後繼無人，定然民心不安，曹操躍躍欲試，想先取徐州，再回頭拿下兗州。
因為他的這個念頭，荀彧與他促膝長談終日。
荀彧說：“從前高祖佔關中，光武據有河內，都是盡力鞏固立足點，然後進則足以勝敵，退尤能堅守，所以即便有失利，也最終能夠得到天下。如今兗州就是將軍您的“關中”、“河內”。如果您放棄兗州，而東向圖謀徐州，留兵多，則兵力不足，留兵少，則須得百姓守城，不說收麥，就連上山砍柴都不能。如這時候呂布趁虛進攻，人心浮動，萬一將軍再急攻徐州不下，則何以歸？”
曹操是個很能聽得進意見的人，特別是荀彧的意見。他之前被仇恨衝昏的頭腦，經過這年餘波折，也已經冷靜下來。權衡利弊，他知道荀彧是對的，便依荀彧所言，分兵進攻陳宮，使他不能西進，然後趁機收割麥子。
正六月，新麥熟時。
曹操把剩下的兵都派出去收麥，他幾乎能夠聞到陽光下麥子的芬芳，那芬芳讓人愉悅。
過去幾年的征戰，讓他越來越認識到糧草對於戰事的制約。血的教訓，若非糧草食盡，初平四年出兵，就大可以拿下徐州，不教陶謙老匹夫安安穩穩死於床榻之上，他不無惆悵地想。只是這些年，流匪，災荒，瘟疫，戰亂，百姓不能夠安心在土地上耕作，沒有人，哪裡來的糧呢？
如今他手裡倒是有人——之前收了黃巾三十萬，男女老少都有，只苦於沒有地。
正想，忽斥候來報：“呂布、陳宮領軍來戰。”
“多少人？”曹操眼皮猛地一跳：要知道如今他手裡，連雜役在內，都不足千人。
“約有萬餘兵馬。”
即便以曹操的智計百出，也足足有一刻鐘說不出話來。兵法上說，十則圍之，五則攻之，倍則分之，敵能戰之，少則逃之——以十分之一不到的兵力，別說戰，就是守，都是個笑話。逃也不能，天下誰不知道，呂溫侯騎兵之強？
戰不能，守不能，逃也不能，要是被呂布、陳宮拿下，必無生理。
曹操深吸了一口氣，忽然瞧見營盤以西的大堤，大堤以南有密林，樹木幽深，枝葉繁密，風過去，樹葉嘩啦啦作響，恍惚若有人。連他都能錯覺有人埋伏，何況素知他用兵奇詭，對他深具戒心的呂布、陳宮？
前後思量一回，大覺可行——如不行，也再沒有別的辦法。
便吩咐下去：“去，把附近的婦人都給我找來！”據說春秋末年，孫武向吳王闔閭獻兵法十三篇，闔閭不信任他實戰的能力，曾令他以婦人為兵，操練兵法——如今他也算是追仿先賢了，曹操不無自嘲地想。
倒是傳令兵遲疑了片刻：婦、婦人？他心裡嘀咕，都這時候了，找婦人來做什麼，婦人能頂什麼用？
難不成婦人能守營、出戰，將軍不會是嚇糊塗了吧，她們連刀槍都拿不起呢。
讓他驚掉下巴的是，到他找來附近的婦人，曹操竟真的命人發放武器，領她們到矮牆上去，守住營盤。
這些婦人素日裡不過操持家務，紡線，洗衣、做飯，最多參與耕作，便有些力氣，又哪裡見識過刀槍，更別提訓練，都不曾習口令，遠遠瞧見輕騎奔來，遮天蔽日的煙塵，一時驚惶、恐懼、推搡、吵嚷，哪裡像是軍營，倒像是市集了。
上下都不明其意，只是曹操端坐營中，巋然不動，到底給了他們信心——主將沒走，就還有希望。畢竟，如果主將棄營而逃，他們是肯定會被放棄的。
曹操又吩咐剩餘士兵隱入堤南密林中。
呂布與陳宮的大軍越來越近，卻不見曹操出營應戰，莫非是打算守營？忽斥候來報：“曹賊以婦人守營。”
“什麼？”呂布怒起，提鞭抽了斥候一鞭：“胡說什麼！曹阿瞞怎麼可能使婦人守營，莫不是你偷懶沒有去察看？”
然而越來越多的斥候回來稟報，營地上並不見士兵，只有婦人持刀持槍，守在營牆上。
呂布與陳宮雖然知道自己這一回突襲，很出其不意，但是待聽到曹操以婦人守營，反而相互遲疑起來：“莫不是有詐？”
“婦人能做什麼用，曹阿瞞縱然兵少，也不至於此。”曹操善使疑兵之計，吃虧的也不止一個兩個。
“沒準是空營？”
“如果是空營，那兵在哪裡？”
“看！那邊——”有人揚鞭指向西邊堤南密林，密林中光影交錯，看不到人，只隱約聽到悉悉索索的聲音。再仔細看，竟能看到士兵的衣角！有埋伏！陳宮迅速估算出密林中可能埋伏的兵馬：“看來竟是早得到訊息，早有準備了。”
原想打他個措手不及，既然早有準備，呂布和陳宮的戰意就為之一消。曹軍強悍，他們已經領教過多回，要以硬拼硬，對方是以逸待勞，實在沒有勝算。不如退兵，陳宮這麼想，呂布也這麼想。
忽有人質疑：“會不會是曹賊手中兵力不足，所以才連婦人都驅趕上牆頭守營呢？”
一句話，把呂布的心又燒得熱了起來，如果真如此，這一戰，即可擒曹操，那麼兗州，就真的是他的了。
呂布把熾熱的目光投向陳宮，陳宮沉默良久，卻只是搖頭：“此必是誘餌。”
呂布心有不甘，勒馬在營外盤旋。
“將軍？”曹操左右都勸道：“將軍呢不如且避一避？”
“無妨。”曹操口中這麼說，心裡也著實捏了一把汗，要呂布就這麼衝進來，那可是千軍萬馬，個人武勇決計無法抵抗。陳宮能在他征討陶謙的時候背叛，可見心中積怨，斷不會留他性命。
幸而，大軍躊躇半晌，終不敢冒進，領軍往南十餘里紮營。一直到天色晚下去，呂布也還在想：萬一呢，萬一曹阿瞞今兒是真的手裡沒兵，不得已派婦人守營呢？而陳宮已經在扼腕頓足：上當了！
這時候曹操已經在笑吟吟同歸來的部將們說起白日驚險，部將聽說陳宮、呂布大軍來襲，都後怕不已，紛紛罵道：“豎子敢爾！”
又有建言：“不如我們今兒晚上偷襲他們的營地？”
夜襲是曹操常用是戰術，然而這一次他卻搖了頭，笑說：“不急，諸位且自安歇，養精蓄銳，我料陳宮、呂布明日再來。”
果然次日，陳宮、呂布又領軍前來——陳宮已經想得明白，曹操不是有埋伏，是確實兵力不足。這日前來，見營中如故，只在堤外布有不多的兵士，不由心中冷笑：曹阿瞞是以為能騙過他一次，就能騙他一世麼。
催軍益進，直奔大堤而去。
曹軍明明兵少，卻不退反進，俱是輕騎兵，雙方逐漸絞戰在一起，陳宮、呂布漸漸就佔了上風，正得意時候，忽聽得戰鼓轉急，密林中大軍殺出。
“又上當了！”陳宮大恨。
陳宮、呂布大敗而退，曹操於是取定陶，仍依荀彧之策，穩打穩紮，逐步推進，漸漸恢復一州之地。