興平元年四月，起兵為父報仇，在徐州攻城略地的曹操聽到了他陳留舉兵以來最可怕的訊息：兗州丟了。
四月是初夏的天氣，陽光正好，蝴蝶和蜻蜓在青草地裡飛，花開得一片一片。這樣好的天氣，這樣好的風光，曹操卻驚得差點沒從馬上掉下去。是張邈和陳宮開的城門迎呂布入主兗州。
這時候曹操已經打下琅邪和東海，在郯縣以東擊敗劉備的軍隊，陶謙震恐，準備逃回老家丹陽——當然他是不會給他這個機會的。
然而陳宮和張邈給了他這個機會。
他是傾巢而出，後方一失，幾萬大軍頓成無本之木。這個訊息把沉浸在大仇將報喜悅中的曹操驚得醒了過來，不能再打了，他兩次伐徐，把徐州人得罪透了，再打下去，不僅他身死人手，就這幾萬大軍，也逃不掉一個死字。他第一次伐徐的時候，還囑咐過妻子，如他不能生還，可以去投奔張邈，如果真如此，豈不是羊入虎口？
“回軍！”曹操說，別無選擇。
這時候趕回去，不知道還能夠挽回幾分。曹操心裡思量，他這時候還不知道陳宮和張邈為什麼背叛他。
陳宮是兗州東郡人，初平二年，他做東郡太守的時候他就跟了他，屢有獻策，初平三年，兗州刺史劉岱與黃巾軍戰，死於亂軍，陳宮前往昌邑，遊說別駕與治中，他得以入主兗州，對陳宮也以心腹視之。
張邈更是他年少時候的奔走之友，也是可託付妻子的生死之交。他當初連夜出洛陽，之所以在陳留起兵，就因為他是陳留太守。
初平元年，天下諸侯會盟，袁紹有驕矜之色，張邈以大義責備他，袁紹懷恨在心，數次要曹操殺他，曹操都不肯，反而勸說袁紹：“孟卓是自己人，即便有不對，也該寬容待之，天下未定，豈能自相殘殺？”
如今真是自相殘殺了——大約張邈是總怕自己有一天會聽從袁紹的意思，所以索性先下手為強？
到底什麼緣故被背叛，其實也沒有必要再追究了，那不重要，重要的是，兗州還有多少地方在自己手裡。有荀彧、程昱守鄄城，鄄城應該是無需擔憂，其他郡縣，就只能聽天由命了。
曹操歸心似箭，日夜行軍，一路不斷得到似是而非的訊息。有說眾郡縣響應陳宮、張邈，俱已換了旗幟；有說呂布自領兗州牧，如今已經進駐濮陽城；有說豫州刺史郭貢趁火打劫，兵臨城下，鄄城已失，荀彧、程昱俱為俘虜；也有說陳宮親自帶兵到東阿，他原是東郡人，自然一呼百應。
總是壞訊息多，好訊息少，聽得人心難安。
緊趕慢趕，趕回兗州，才知道兗州五郡七十八縣，只剩了鄄城、東阿、範縣三縣在手。就如他所料，荀彧守的鄄城，豫州郭貢大軍壓境是實，幸而有荀彧匹馬退敵；程昱連夜趕回東阿安撫，途徑範縣，範縣縣令靳允的母親、弟弟與妻兒俱被陳宮拿下，也是程昱說服他，守住範縣未降。若非如此，他這次自徐州回來，就真的無家可歸了。曹操握住程昱的手，感激不盡。
曹操是個非常樂觀的人，既然事已如此，也不必怨天尤人，坐下來分析州郡形勢，不由又笑：“呂布查德一州之地，卻不能佔東平，截斷亢父、泰山要道，憑地勢之險拿下我，卻反而回駐濮陽，可見無能。”
陳宮、張邈在兗州都經營日久，頗得人心，地盤穩固，既然呂布無能，自然先擊呂布。
曹操自起兵以來，無論對上黃巾、袁術，還是徐州陶謙，無論兵多兵少，都勝多負少，所以曹操對自己的戰鬥能力是很有信心的。
是夜，曹操領軍夜襲呂布駐紮在濮陽以西的一支軍隊，得手，就要撤退的時候，呂布趕來救援，這一仗，自夜間一直到太陽偏西，人困馬乏，而相持不下。自此方直呂溫侯並非浪得虛名。
一直到回到營中，曹操都略有後怕，畢竟以當前形勢，若不能速戰速決，呂布背靠兗州，無論糧草還是兵力，優勢都只會越來越大。如果不是司馬典韋異軍突起，英勇無匹，恐怕他未必有命回來。
終究不甘心，再襲濮陽，又中反間計，幾不能身免。
經此二役，便以曹操的積極進取，也再不敢再貪功冒進。雙方對峙，足足由百餘日，從夏入秋，其間發生蝗災，百姓大飢，無法再支撐戰爭。到九月，呂布軍中也糧盡，不得不引軍離去。
十月，曹操到東阿。
原本自徐州回到兗州，看到還有三縣完好，鬆一口氣，以為憑此三縣，足以東山再起，卻不料呂布強悍，以他這時候的情況，不大勝就是敗。一連串的失敗，又糧草將盡，曹操實在焦慮。
忽下人來報，說鄴城袁紹遣使來，曹操眼前一亮，連聲道：“請進，快請進來！”
袁紹是他的盟友，利益一致。往深裡說，他們還有年少時候的情分。之前袁紹與袁術戰，他有助陣。他之前的東郡太守，也得自袁紹表薦，如今他落難，袁紹遣使來，是否為助他一臂之力呢？
袁紹派人來，確實是為助他一臂之力，只不過，他還有個建議，建議他把家眷送到鄴城居住。
聽起來像是為他好。袁紹經營河北，已經有一段時間，地方穩固，冀州治所鄴城自然比他如今手下朝不保夕的幾個縣來得安穩。送家眷去鄴城，能免去他後顧之憂，他們是通家之好，袁紹不會虧待他的妻子和兒女。
然而究其實，不過就是人質，曹操心裡清楚得很，袁紹問他要人質，要有他的家眷在手，他才能夠放心。他的父親和弟弟都死在徐州，他如今已經沒有別的親人，最近的不過就是妻子與兒女。
袁紹知道他們的分量，知道他會為他們臣服。
人質是自古就有的事，歷史上最有名的人質，莫過於秦始皇的父親，留下“奇貨可居”的佳話——在商人呂不韋的眼裡，秦王的孫子，也不過就是個貨，可以囤積，可以買賣。他的妻子和兒女落在袁紹手裡，大約也就是個貨吧，可以用來討價還價，到價值用盡，殺掉也不會覺得可惜。
但是他……才經死別，又要生離嗎？如果生離之後，還有死別呢？袁紹不愧是他的發小，深知他的軟肋，一擊即中。
如果不接受他的條件，如果，那麼他就不會伸出援手。曹操手裡只有三個縣，要同時面對徐州與兗州的壓力，一著不慎，萬劫不復，到時候，莫說妻子兒女，就是身邊這些謀士，臣屬，將士也都保不住。
一向果決的曹操這回是真的猶豫了，要不要送人質呢？
“不送。”程昱說。
曹操猶疑地看住他。
“將軍自認為，能做袁紹的下屬麼？”程昱這樣問他：“袁紹有吞併天下的野心，卻沒有與之相匹配的才智。以將軍龍虎之威，假使袁紹能做高祖，將軍能做韓信、彭越嗎？”淮陰侯韓信為高祖東征西討，功高蓋世，最後死於呂后之手；梁王彭越被門客告發陰謀造反，國除，族滅。
可是不送人質，如何度過眼前難關？
程昱自然清楚曹操的顧慮，繼續勸諫道：：“如今兗州雖然殘破，尤有三城在手，能戰之士，不下萬人。以將軍神武，又有我、文若輔佐，齊心協力，雖有一時之難，終可成霸業，希望將軍慎重考慮。”
他說得對，曹操想，是我想得淺了。
送妻子兒女去鄴城，固然能換來一時援助，擺脫眼前困境，但是也等於把自己的性命交到了袁紹手上。除非他能狠心置妻兒不顧，否則會一直受制於人。袁紹會驅使他為他征戰，如有功，以袁紹的心胸，必不能久容。
以韓信之能、彭越之勇，在高祖手下，且不過這樣一個下場，難道他能有比他們更好的運氣？
再想深一點，他把妻子兒女送去鄴城，有見識的人知道是人質，但是在下面沒有見識計程車兵眼裡，或以為他是將妻兒先行送走，以保證妻兒的安危。那意味著，他沒有必勝的決心，那麼，他們為什麼還要為他拼命？
甚至在三城百姓的眼裡也是如此——如果他隨時可能棄城而逃，他們為什麼還要支援他？
如此，必一敗塗地。
人總會站在戰勝者的那一邊。
是有他的妻兒在此，才能令這三城的人，相信他不會逃，不想逃，相信他會在這裡，會打敗那些背叛他的人。
這樣，他的將士們才會願意為他戰鬥，為腳下的土地戰鬥，為守護自己的家園戰鬥。
就如程昱所言，如今他們尤有信心，相信他有朝一日，能成就霸業，為什麼他自己要失去信心，放棄這個可能，將成就霸業的機會讓給袁紹呢？不過是一時之挫，高祖尚有白登之圍。而來日方長。
他不能辜負他們，這些為他守城的百姓，跟著他拼命的將士；他不能辜負他們，這些把平定天下的希望放在他身上的謀臣良將；他更不能辜負他自己，他有這樣的才能，有這樣的抱負，就該有這樣的將來。
曹操於是應說：“仲德說得對，請仲德為我回絕本初好意，我的妻兒，本來就當與我同生共死。”