三桂發跡史寧遠（今遼寧興城市）因為有過袁崇煥而光榮，因為有過吳三桂而恥辱。這個小城就像是一個鍊金爐，人人都可以進來鍛鍊，但煉出來的是金子還是垃圾，就要看材料了。吳三桂，這塊被崇禎皇帝看錯——也只能看錯的材料被寧遠城鍛鍊成讓後人唾罵的垃圾。
吳三桂能有後來開關請敵一事，他的家世功不可沒。其父吳襄是1622年的武進士，在軍中歷任都指揮使、都督同知、總兵、中軍府都督等高階職務，在遼東擁有一支家族親軍。祖大壽、祖大弼、祖大樂這三位鎮守遼東的重要將領——同時也是他的舅父——投降清朝對他後來的影響也很深遠。
出生在武將家庭的吳三桂從小就喜歡舞槍弄棒，崇禎初年中得武舉。事實上，這個時候的武舉的真正意義已經不大，吳三桂能中武舉並不是他真有武舉的才能，而是因為他有個好父親和幾個好舅舅。
面對這樣一個吳家後生，吳家的人真是傾盡了心血，所有的親戚朋友都開始為他做廣告。這些廣告詞在當時很可能起到了大效果，但在今天看來，透過吳三桂後來的表現，我們可以說：這些都是假廣告。這些廣告詞很讓人驚羨於吳三桂，甚至有些人是懷著嫉妒的心來看的。“聰俊絕人”、“純忠極孝”、“夷夏震懾”等等，中國文字中最讓人熟悉的四個字的褒義詞或是成語都用在了他的身上。
如果把這稱為硬廣告，那麼，吳氏家族為他做的軟廣告就是，讓他結識一切可能結識的人。對於中國人來講，結識一個圈子是很容易的事情，只要你有本事進入這個圈子。吳三桂太容易了，腦袋上頂著遼東世家的牌子和那些成語，在他父親和舅父們的炒作下，駐守遼東的高階軍政領導人如總監寧錦軍馬的太監高起潛已然成為他的“義父”，經略遼東的方一藻和洪承疇也被他拜為恩師。崇禎十二年（1639年），隨著洪承疇經營遼東事宜，他的弟子吳三桂也隨之而起。在升任遼東團練總兵官駐守寧遠那年，吳三桂才二十八歲。這個概念相當於今天的我們在十五歲就拿到了大學本科畢業證。
但在戰爭時期，特別是皇帝希望每個軍人都能成為獨當一面的勇夫時，一個團練總兵官實在不值得一提。讓吳三桂走到政治舞臺最顯要位置的是一場決定明清生死存亡的戰爭，這就是松錦之戰。
吳三桂在這場戰爭中並沒有起到他應起的作用，相反，這場戰役倒是為他以後有資格放清兵入關提供了條件。
松錦之戰之所以發生，是因為皇太極腦袋一熱，認為自己有問鼎中原的實力。當然，歷史證明，他的幻想後來成功了。但在當時，我們實在不敢肯定皇太極的自信來源於何處。在他漸漸地向錦州運兵並且形成合圍之勢時，北京的崇禎皇帝已經把剿匪有方的洪承疇調到錦州，守衛寧錦防線。這道防線是明帝國花了十年時間辛苦建造而成的，從理論上講根本就是不可能攻破的防線。
洪承疇的走馬上任更是為這道防線加註了必可守住的砝碼，但，這一切在不久之後便由理論的不可能攻破變成了現實的被攻破。
當時，被圍困在錦州的最高指揮官是吳三桂的舅父之一祖大壽，皇太極圍攻錦州並不能讓他的幻想成為現實。因為祖大壽和寧遠總兵吳三桂以及前屯衛總兵劉肇基三方加起來的兵力有六萬多人，這些士兵分別駐紮在山海關外的錦州、松山、杏山、塔山、寧遠、前屯衛、中後所、中前所八城之間。這就是明朝經營了十多年的寧錦防線，這道防線的主力部隊在中前所。所以，錦州被包圍，只不過是這道防線中的一個點被包圍而已。洪承疇如果想救錦州，只需要下令其他任何一城的兵力去救援即可。
但是，這種局勢很快就被皇太極打破了。他久困錦州，始終攻不下，這除了祖大壽不算太白痴外，明軍的火器起到了關鍵的作用。皇太極永遠會記得自己的祖宗被大炮炸得氣死的那件事，當他認為憑藉著自己軍隊的破爛大刀弓箭不可能取勝時，就圍而不打，同時準備幹掉經常來援助錦州的松山與杏山的明軍。
這個時候，吳三桂出場了，他和劉肇基同時被命令各率馬步兵五千餘人去松山和杏山阻擊清軍。但這一次阻擊卻以失敗告終，原因之一就是他指揮不當。廣告宣傳他的那些成語在這場戰役中一點都沒有得到體現，得到體現的是：在他愚蠢的指揮下，幾千名士兵丟掉了性命。他狼狽逃回寧遠，他的老師洪承疇不但沒有怪罪他，還認為他領導的軍隊作戰勇敢，因為他部下死了不少人。他狼狽逃回寧遠的這一天是崇禎十三年（1640年）五月十八日，兩個月後，洪承疇統領兩個總兵趕往杏山，又與兩個敗將吳三桂、劉肇基共四鎮兵兩萬餘人與清軍再戰杏山。
奇蹟發生了，吳三桂在這場戰役中，似乎是為了洗掉自己兩個月前的恥辱，大呼小叫，奮勇廝殺。清軍沒有辦法，只好逃跑。
這場戰役之後，吳三桂的軍隊成了洪承疇的最愛。在這位老師看來，弟子不久之後就會有飛昇之機。可是，皇太極沒有給他的弟子機會。當皇太極在沉陽聽到杏山之敗後，就改變了策略。那就是死困錦州，只困錦州。他想從錦州開啟一道口子。這種策略真讓焦急的崇禎帝想要吐血，他可不想與清軍玩持久戰。但遠在前線的洪承疇卻認為，在這個時候只能玩持久的。他想在保住錦州的同時，穩紮穩打，把滿人逼回遼東。
可他並不明白，形勢不允許他這樣做。崇禎皇帝在北京的大殿裡坐也不是，站也不是。農民武裝們正在中原“一生二，二生三，三生萬萬”呢，而曾經剿匪的洪承疇卻在那裡和清人玩持久戰，這絕對是不可能的。朝中的那些言官們也覺得這絕對不可以，這些言官們似乎和任何一個主持遼東軍事的官員都有仇，前面已經被他們拿下了好幾個，這一回又輪到了洪承疇。
崇禎皇帝下令洪承疇立即進兵，不得有誤。洪承疇肯定是被迫無奈，只好準備進兵。
崇禎十四年（1641年）三月，朱由檢逼著洪承疇把大明江山送進墳墓，著令他不管用什麼方法立即把清軍趕出遼東去。
洪承疇召集八城最高指揮官，集合十三萬步兵、四萬騎兵的兵力駐紮寧遠，準備發動一次明軍已經很久很久沒有向清軍發動的進攻。
七月，在崇禎皇帝幾乎是撒嬌似的催逼下，洪承疇只好坐鎮松山統籌指揮。將步兵列於松山東北，又將騎兵部署於松山東西北三面。
這個訊息馬上就傳到了沉陽，皇太極當時正在東北肝火茂盛中，鼻子天天流血。聽到這個訊息後，他連血都顧不得擦，立即把能拿得動木頭棒子的男人都召集起來，晝夜趕往錦州與當時圍困錦州的多爾袞會合。
當他登上高山，看見明軍的火把沖天時，他的鼻血忽然被嚇了回去，不再流出。我們不得不承認，皇太極是個精明的人，他只看了一晚上，就發現，明軍的部隊全在防線上聚集。也就是說，一旦切斷明軍的後路，這些人的糧草供應不上，就只能是一群待宰的羔羊。
他立即命令部隊在明軍部署薄弱的松山與杏山之間駐紮，並且橫截大路。當洪承疇發現自己這個低階錯誤時，為時已晚。糧餉再也無法從寧遠經由塔山、杏山運到松山了。
不過，洪承疇並沒有為這個低階錯誤而懊悔不已。因為在松山以東還有一批隨軍糧草，如果作戰順利，這批糧草完全可以撐到戰役結束。
但是，蒼天往往在這個時候開始瞎眼。皇太極在根本不知道那裡有糧草的情況下忽然發現了那批糧草，他樂了，簡直就差一點樂瘋。
洪承疇在這個時候才開始慌張，他準備派人突圍回寧遠，帶回糧草後再和清人理會。他召開了軍事會議，在會議上，他自己留下兩鎮兵力，其他六鎮分為兩路，突圍回寧遠。吳三桂被安排在了突圍軍的右路，並任總指揮。
如果這次會議所決定的突圍策略成功，即使不能把清軍趕出遼東，但絕對不至於喪失寧錦防線。可是，事實卻是，寧錦防線從這場會議之後不足四十八小時內就永遠不存在了。
讓這一切成為事實的就是吳三桂。軍事會議剛一散，吳三桂就迫不及待地率部提前逃跑。當然，他發出的資訊是：提前突圍。他不知道，自己一提前突圍，其他五路總兵閉著眼睛也明白他是在逃跑。結果，大家紛紛效仿他，領著自己計程車兵紛紛提前突圍。
洪承疇的計劃被徹底打亂，清軍乘勢追殺，明六鎮兵損失慘重。洪承疇僅率萬餘人退守松山城，被清軍團團圍困。1642年二月，洪承疇被叛徒擒獲，七月，杏山、塔山被攻破，關外八城只剩了四城，松錦之戰結束。
至此，明朝在遼東的精兵猛將喪失殆盡，清軍入關已基本成定局。導致此次戰役失敗的主要原因，正是這個腦袋上頂著許多溢美之詞的大將吳三桂率部逃跑，他美其名曰：提前突圍。
許多人都認為，這可能是吳三桂最不要臉的一次舉措。但是，任何一個人想要做出一件讓後人刻骨銘心的不要臉的事情，並不是輕易就能做到的。從吳三桂從軍以來的種種行為看，我們得出了這樣一個結論：他的這次不要臉舉措是以前不要臉經驗積累的結果，是一次質變。
早在1632年，他那位可愛的舅父祖大壽被後金軍圍困在大淩河城，他隨父吳襄救援時，就曾選擇了臨陣脫逃，明軍四萬餘人因為他的逃跑而潰敗，直接導致了多數明軍被殺、大淩河城失陷、舅父祖大壽被迫投降清軍的結果。
三年後，他奉命救援宣府、大同，大概是厭倦了臨陣逃脫的把戲，索性就沒有上陣。六年後，他又玩起了“提前突圍”的把戲。
這件事後，他非但沒有被刻薄寡恩的崇禎殺掉，反而得以繼續駐守寧遠。這個時候的寧遠可不是松錦之戰前的寧遠了，它是關外四城與清軍最近的前沿城堡，對於這樣一座城池，大明帝國會不惜一切代價將其守住。他立即被倚為國家幹才，因為如果在這個時候他投降清朝，遼西走廊的大門就將全然為清軍開啟，八旗鐵騎便可直取關門。所以，崇禎皇帝對這座城池的總指揮——吳三桂更是不惜一切代價地拉攏並且開始盲目地敬重起他來。
>>>哪個雞蛋最硬明軍與清軍的松錦會戰，讓朱由檢還沒有把汗捏在手裡就告結束。事實上，朱由檢自從當上皇帝后，無論是與外寇還是與內賊的戰役都很少成功，他對失敗早已麻木了。失敗就像是有了慣性，一直折磨著這位焦急而又喜歡發怒的皇帝。
吳三桂被任命為寧遠最高指揮官後，或許是出於對崇禎的報恩，他開始蒐集散亡，招募兵勇，所部軍隊又增至四萬多人。我們很為這四萬人的前途擔憂，他們難道不知道，自己跟隨的是一個經常逃跑的上司嗎？
但這些士兵命還算好，自吳三桂第二次守寧遠後，清軍就停止了進攻。吳三桂想要施展他的那些絕技卻苦於沒有了機會。事實上，清軍停止進攻寧遠，有很大一部分原因是，攻破寧遠城並不那麼容易。另外，隨著祖大壽與洪承疇的甘心效命大清，皇太極覺得漢人的投降能力是與生俱來的。既然這樣，何必要拿士兵的鮮血去浪費呢！
他開始注意到了吳三桂。寧遠城裡，吳三桂正在抓緊時間訓練他計程車兵。
皇太極開始招降吳三桂，但所使用的伎倆簡直可以用“愚蠢”來形容。他先把訊息放了出去，大意是說，你舅父祖大壽降了我大清後又背叛，如今終於認識到自己的錯誤，棄暗投明。我們之所以不殺他，還不是因為你嗎？因為你，他才沒有死。
這個訊息可以用一句話來講：我給你面子所以不殺你舅父。
吳三桂笑了，從來就沒有過的聰明在這個時候全從他身體裡冒了出來。那是一種對時勢突然就看透了的聰明，是一種大智慧。他發現，如今的自己已經成了一個寶貝，而搶奪他這個寶貝的就是崇禎皇帝與皇太極。
他有點興奮，一個總逃跑的人居然成了人人想要爭奪的寶貝，真有鹹魚翻身似的大驚喜。這種驚喜簡直就不能用言語來形容。
過了不久，他舅父祖大壽的一位親戚（也是他的親戚）來到寧遠，希望他能效忠皇太極，並且充分地發揮語言能力和聯想能力對皇太極的英明還有他舅父的生活進行了演繹。
吳三桂什麼都沒有說，把親戚送出了寧遠。
他學會了不表態，這是一種最高超的為人處世的藝術。他在思考皇太極這個雞蛋到底有多硬，能不能撐得住自己在上面跳舞。
崇禎皇帝對自己不薄，但是，崇禎這個雞蛋太薄了。
崇禎十五年（1642年），皇太極親自寫了一封信給吳三桂。在這封信中，皇太極以大清皇帝的名義跟吳三桂說，你舅父祖大壽在錦州時，你們的皇帝總以為他想叛變。不錯，他的確叛變過。但一個人總有做錯事的時候，難道一個人做了一件錯事就不能原諒嗎？由此可知，你們的皇帝簡直就是個多疑的豬。但你們的皇帝為什麼不懲治你的舅父，原因很簡單，當初，你們家族興旺，又佔據錦州，你們的皇帝害怕他真的會造反。可是你看看現在，你的舅父們和你的師傅都在我這邊，你已經是孤身一人了，你們的皇帝想要收拾你真是太簡單了。即使你們的皇帝不收拾你，你的國家的起義軍正在幫我們攻擊你的國家。到時候他們也會把你碎屍萬段的，你的國家滅亡已是遲早的事。你為何如此固執，跟我過不去？開啟城市的大門，讓我進去。不然，我一發怒，兵臨城下，你想歸順我，我都不答應了。
一封長長的帶有警醒與威嚇的信被吳三桂扔在了一邊。吳三桂以一種巧妙的方式告訴皇太極：那你就兵臨城下吧。我正想看看你攻城的本領有多強呢。
皇太極見吳三桂還是沉默，就派出了投降他的漢人如祖可法、裴國珍，從故舊和親眷的角度去勸說吳三桂。這些人說得口乾舌燥，吳三桂只是閉目沉思。
最後，他們說，一旦我們兵臨城下，你想歸順都不能了。
吳三桂依舊以一種沉默的方式表態：那你就來吧。
皇太極當然不攻寧遠，他派人繞過山海關進入關內進行無恥的掠奪，並且進逼北京，崇禎皇帝大驚失色，急令吳三桂回京救援。可想而知，在這個時候，明帝國與清軍所能戰鬥的軍隊也只有吳三桂這一支了。
吳三桂不辱使命，似乎是為了想證實皇太極那種招降方式對自己簡直就是侮辱，他擊敗了進入關內的阿巴泰。
皇太極大為震驚，再次給吳三桂寫信，先是表達了自己對他那支軍隊的看法，然後又把祖大壽寫的親筆信一起呈上。吳三桂回到寧遠，把信扔在一邊。
據說，崇禎十六年（1643年）的這次入衛京師，崇禎皇帝對他簡直就是崇拜了。在這種崇拜之下，大明帝國武將從未享受過的“武英殿賜宴”之殊榮降臨到了他頭上。同時，他被任命為提督全遼大將軍。吳三桂回到寧遠後，那頓飯的餘香就隨著他對局勢的觀察消失殆盡。他發現自己越來越重要了。
該年，皇太極再發招降書，大有暴跳如雷之勢。他說，好，很好！你既然如此，我也顧不得什麼了。看看你守的寧遠，一旦我進攻，你連逃跑都沒有地方去。所以，我決定出兵。
他的舅父，這個沒有一點骨氣的漢人祖大壽對外甥的表現很不滿意。在皇太極準備進攻寧遠之前，他就開始為寧遠之戰做準備了。一個人無恥並不可怕，可怕的是，他居然無恥到了甘心做奴隸的地步！
幾個月後，皇太極死掉。這位一心想要招降吳三桂到死都沒有成功的人在臨死前告訴後人，一定要拿下寧遠，為他的祖宗和他雪恥。
該年九月份，清軍大舉進攻，中後所、前屯衛、中前所三城相繼失守，只剩下了吳三桂的寧遠安然無恙。
這個時候，離李自成進入北京還有半年時間。吳三桂當然不知道這個時間，他見清軍居然真的不招降了，自己也有點惱火。當清軍攻擊寧遠時，他讓士兵們用大炮和火槍狠狠地打。清軍在寧遠城下哭天喊地，留下許多屍體逃跑了。
在這個時候，吳三桂一直在觀察。他發現，清軍雖然拿下了關外諸城，已呈勝利之象，但背後的崇禎皇帝也並非一定就敗。崇禎皇帝仍然對全國大部分地區實行著有效的統治，江南仍然是大明的天下。那裡有多少兵，誰也不知道。即使這些兵都是飯桶，但大明朝的火器仍是不可低估的毀滅打擊力量。另外，他知道自己手下計程車兵都在遼東長大，他們的家人很可能就死在清人的鐵騎下。這些士兵都擁有一種情緒叫“仇清”，他一旦做出了對清軍友好的舉動，這些士兵就有可能把他幹掉。但也正是他手中有這支戰鬥力極強的軍隊，他覺得自己有一個絕好的籌碼，他完全可以待價而沽。
可是，他忘記了一件事，那就是李自成所領導的農民軍。這支軍隊雖然沒有清軍的戰鬥力，但對付明朝軍隊卻綽綽有餘。
他本來以為自己是站在兩個雞蛋上跳舞的。然而讓他想不到的是，半年後，其中的另一個雞蛋不存在了，代之而來的是另一個雞蛋。
他似乎已經厭倦了踩在雞蛋上跳舞的日子，但歷史卻把他鎖在兩個雞蛋上，他不得不跳。
1644年初，李自成在短短的一個月內連下臨汾、太原、真定、宣府、大同等重鎮，直指北京。崇禎皇帝想死的心都有了，有人說，在最危機時候想到的人往往是你最愛的人和你最崇拜的人。對於崇禎皇帝，吳三桂屬於後者。
有大臣上疏崇禎，請求立即要吳三桂入衛京城。但同時有大臣跳出來說，堅決不能讓吳三桂回來。因為那樣的話，清軍逼進京城就成定局。
崇禎皇帝就像是被砍了腦袋的蒼蠅，除了找不到方向，還找不到思維了。該年二月，他把吳三桂的父親吳襄找來，將其提升為中軍府都督，然後仔細詢問這位都督他兒子的兵力情況。當得知吳三桂真的有很多能征善戰的大明士兵時，他很快於三月五日加封吳三桂為平西伯，急調其入衛京師。
這樣一個決定居然用了一個月時間，崇禎皇帝想不死都難。他手下的那些他認為是飯桶的臣子在這個時候還在朝堂之上辯論到底要不要吳三桂進京。
他們怎麼就不明白，難道這個時候的吳三桂是招之則來的嗎？
當時的寧遠已是清軍包圍下的一座孤城，當初皇太極嚇唬吳三桂說他一旦失敗連逃跑的地方都沒有，吳三桂肯定認為這個嚇唬自己的滿人是白痴。因為就在詔書下達的第二天，他就釋出撤兵命令。十天後，他將寧遠軍民十五萬眾撤至山海關。接著又自山海關率師進京，二十日抵達永平。
就在他抵達永平的前一天，李自成已經進入北京，崇禎皇帝含著對他崇拜到死的心上吊了。吳三桂，用他那烏龜似的速度和猶豫的智慧儲存了自己的四萬兵馬。
當聽說崇禎皇帝自殺，李自成已經進入北京後，他立即撤到山海關。在這個時候的他看來，這個局勢非常好，又非常不好。大明朝沒有了，起義軍進京做了主人。他略有點茫然，但當看著手下四萬名士兵和關外的清軍時，這種迷茫漸漸地消散了。他心裡有了底。
從山海關到北京，即使是爬著也不可能用五天時間，而吳三桂的軍隊不可能是爬著的。他在這條路上到底想了些什麼，誰也不知道。唯一可以知道的是，當在山海關接到李自成從北京發出的招降書時，他有點激動。
因為他發現這個雞蛋可能是最硬的，而最硬的這個雞蛋同時也能滿足他手下人的情緒，因為大家都是漢人。當他在永平透過各種渠道得到訊息證明許多明朝的官員都投降李自成後，他做出了一個決定：投降李自成。
至少在他看來，他的家人都在京城，投降至少可以保證已有的特權和在京家小財產的安全，也許還能混個新王朝的佐命功臣，可以說是一個不錯的選擇。他跟手下講，都城已失守，先帝也玩完了。我深受國恩，本應該以死報國。可國亡之仇未報，我不能死。李自成這廝派來使者，我聽說他兵強馬壯，你們說，該怎麼辦呢？
眾人都說，您說怎麼辦就怎麼辦吧。
吳三桂立即將山海關交給李自成派來的明朝降將唐通，自己帶領兵馬出山海關，直奔京城，準備接受李自成的賜封。
該年四月五日，吳三桂率軍抵達永平以西的沙河驛時，突然掉轉馬頭，向山海關進軍。
原因就是，他又透過各種渠道聽到了各種非議李自成的訊息。
>>>山海關下的謎吳三桂到底聽到了什麼訊息，現在有很多種說法。但無論是哪種說法，在這位善於觀察時勢的吳三桂看來，李自成都不是個東西。
有一種說法是這樣的，路人甲跑到了吳三桂馬前，跟他講：您的家產全部被賊人奪了。吳三桂猶豫了一下道：沒有關係，我到了，他們自然會奉還。路人甲又說：您爹受到了嚴酷拷打。吳三桂臉色微變道：沒有關係，我到了，他們自然會釋放。路人甲最後說：您的小妾被賊人捉去充當小老婆了。吳三桂哇呀一聲，掉轉馬頭急奔山海關。在那裡守衛的唐通被他輕鬆拿下。
事實上，早在三月二十五日，起義軍的劉宗敏、李過等人便開始了對明朝在京官員進行拷夾、追贓等行動，自然，吳三桂的父親吳襄也在其中。當吳三桂聽說自己的家產被充公，父親又被拷打後，他對李自成所領導的農民軍感到了失望與格格不入。
李自成部下對京城前明官員的嚴酷追贓行為對於躊躇滿志、正走在投降農民軍路上的李自成來說，無疑是當頭一棒。他可能想過起義軍的殘暴，但他實在沒有想到，這種殘暴居然來得這麼快，並且來得這麼直接。這種直接表現在，他們居然將自己還沒有過門的愛妾陳圓圓玷汙了。
陳圓圓相識於吳三桂，是在崇禎十五年（1642年）吳三桂入衛京師時，當時，國丈田弘遇從江南買來妓女陳圓圓後，似乎沒有什麼用處。當吳三桂在田家見到陳圓圓小姐時，他完全喪失了理智。當時，田弘遇問他，如果賊寇來，你以什麼辦法保住大明江山。吳三桂當即回答，如果把陳圓圓送給我，我先報答你，後報國。
英雄啊，吳三桂！的確有一怒為紅顏的潛力和希望！
田弘遇面對著這位英雄，簡直忘記了陳圓圓是自己的小妾，慷慨地將圓圓小姐送出。吳三桂還沒有和圓圓小姐定下婚約，就被崇禎逼著回了寧遠。在寧遠，他除了看士兵操練外，就是給父親寫信，讓他照顧好陳圓圓。由此可見，陳圓圓對吳三桂來講，絕非尋常女子可比。她在吳三桂的心中，更重於國家社稷、忠義名節。而還沒有迎娶，又無形中增加了她對吳三桂的**力。這樣一個女子，吳三桂又怎麼肯輕易放棄呢？而當得知逼他放棄的居然是“有求於他”的農民軍，他的惱火，簡直就是驚天動地的。
這種惱火讓他幾乎瘋狂。他殺掉了唐通，並且貼出告示，要拿李自成首級來祭奠崇禎皇帝。這是自崇禎皇帝死後，他第一次想到了皇帝，而之所以想到，居然是因為一個妓女陳圓圓。
他想把已經死掉的崇禎皇帝當幌子，來報奪妾之仇。可他很明白，自己的兵力根本無法和李自成抗衡，況且，他背後就是清軍。如果他和李自成拼命，滿人肯定會趁勢而入。到時候，無論是哪一方，都能將他置於死地。
吳三桂就在這個時候得了很嚴重的健忘症，他忘了江南還是明朝的勢力範圍，更忘記了明朝大將軍左良玉手中還有六十萬兵馬，雖然是“號稱”，但與事實的差距絕對不會太大。
因為小妾的被奪，因為愛情矇蔽了雙眼，他只看到了兩股勢力：李自成和清軍。
江南明軍這些人，他們不可能也絕對不希望明朝真的就這樣滅亡了。他們難道忘了山海關還有一位曾經跟皇帝一起吃飯轟動整個天下的大將吳三桂嗎？為什麼不聯絡他？為什麼！
一切都是變數，清軍就是靠著許多變數而得到了天下。這支靠著破爛刀槍弓箭的軍隊靠著許多大明朝給他創造的奇蹟撿了個天下。
當時的吳三桂只好也只能依靠清軍來為自己的愛情恥辱報仇。他做了一件被後人認為最可恥的事：向清軍借兵。
但這個時候的他是站在明朝的立場，以明臣的名義，請北朝（清）出兵攻打北京，為明朝皇帝報仇，殺盡亂民的。當清軍答應了他的要求後，他又規定出清軍的入邊路線，要求清軍只從喜峰口、龍井關、牆子嶺、密雲等處進入明境。意為讓其從中協、西協南下包圍京城。同時，他又提出報償，那就是關外所有的土地都歸清朝。
清軍拿到了他的入邊路線圖後，幾乎想吐血。因為這兩條路線都是他們曾經來去自如的路線，山海關這一條路，吳三桂似乎忘了。況且，現在關外的土地本就是他們大清的了，還用你來給嗎？就在他們開始交涉之時，李自成已經率領他的主力十萬大軍出北京直奔山海關來。清軍也集結兵力蠢蠢欲動。
如果一切都按照計劃進行，那麼，後果只有一個：清軍攻進毫無守衛的北京，李自成將吳三桂殲滅，然後再回北京和清軍爭奪北京。
但是，這一切都沒有發生。因為李自成和清軍都沒有按照計劃進行。
李自成的部隊像旅遊一樣走到了山海關，而清軍沒有按吳三桂的行軍路線，竟直奔山海關而來。李自成是因為輕敵，在他看來，明朝軍隊都是紙糊的，另外，以十萬大軍對付吳三桂的四萬，真是一件很輕鬆的事情。清軍改變計劃，是因為想逼吳三桂儘早歸順，開關把他們放進去。雖然，他們不是很需要這一條路，但他們很需要沒有一支戰鬥力很強的敵人。李自成根本就不知道清軍已經在山海關附近，而清軍也不知道農民軍居然會主動送上門讓自己打。
當李自成率領軍隊到達山海關外一個叫石河（也稱“一片石”）的戰略要地時，兩方展開了激戰。經過幾個時辰的激戰後，吳三桂逃回山海關。當他得知清軍已經到了山海關外時，並不是憤怒，而是大喜。
他急忙跑到清軍那裡，跟清軍談判。談判的內容不得而知，但是在崇禎十七年（1644年）四月二十一日清晨，當李自成軍在山海關下列起慣用的長蛇陣，準備給吳三桂致命的一擊時，這些農民軍發現對面站著的居然是一群穿著明軍衣服，卻扎著小辮子的軍隊！
也就是說，無論談判內容如何，但產生了兩個不容置疑的結果：一、吳三桂投降了清軍，因為他們紮起了辮子。二、吳三桂悄悄地開了山海關城門，三萬清軍騎兵進入了關內。
一個人在生死關頭，必須要做出抉擇。無論是做出什麼樣的抉擇，在這種關頭下一定很痛苦，因為時間短。但也正因為時間短，所做出的抉擇往往並不是最正確的那一種，吳三桂就中了這種不可名狀的規律。
但吳三桂的軍隊並沒有因為紮起了辮子而實力大增，在農民軍的重壓下，漸漸抵擋不住，李自成已經勝利在望。當時已經被吳三桂放進關來的多爾袞龜縮在某個角落裡觀察戰鬥，也許是因為他的懦弱，讓我們失去了一次觀賞李自成與八旗軍大戰的情景。
當多爾袞發現農民軍的確不可小覷時，他就更懦弱更開始龜縮了。李自成與吳三桂打到了中午，就在勝負即將見分曉時，蒼天瞎眼。一時之間，風沙驟起，兩軍不能相辨。多爾袞激動萬分，他下令清軍騎兵進攻。
這場戰役後來被稱為山海關之戰（或稱“石河大戰”）。如果要敘述這場戰役的參戰方的話，那麼應該是這樣的：李自成的十萬大軍、吳三桂的四萬兵馬、多爾袞的騎兵。
由於清軍的突然殺出，李自成軍根本毫無準備，在猝不及防又加之久戰疲憊下，陣腳大亂，雖然奮力抵抗，最終還是失利，傷亡殆盡。
該年五月二日，清軍進入北京，不久宣佈遷都於此。吳三桂獻關降清為清進據中原提供了極大的方便，他也因此得到了新主人的最高獎賞：山海關之戰剛剛結束，多爾袞就在軍中為他進爵為平西王，兩個月前崇禎皇帝封的平西伯被他像甩蒼蠅一樣地甩掉了。
有人說，吳三桂引清軍入關，對於當時亡明士大夫來說是他們所希望看到的。幾個月後，吳三桂忽然收到了弘光政權福王朱由崧的聖旨，遙封他為薊國公。這群笨蛋肯定不知道吳三桂的髮型已經變了，他每天早上起來的第一件事就是看看陳圓圓是不是還在，第二件事就是整理他那根辮子。
明朝似乎就這樣退出了歷史舞臺，但這只是清軍的希望。不久，吳三桂便不得不南下，去征討南明。他所做的“光輝事蹟”永存史冊，在山海關下，他的臭名必將遠揚。
吳三桂在整個明末一直以觀望或是以一種猶豫的態度來做事，最終，他還是把事做砸了。他完全有可能成為民族英雄，但他的親戚、恩師太不給他爭氣，而他自己又是個多情種。
在1644年的山海關下，至少促成了三件事和沒有促成一件事。促成的三件事分別為：吳三桂“漢奸”的名聲開始傳播；本可以成為民族英雄的李自成在自己的愚蠢和清軍的無恥下徹底失敗；清軍以追趕李自成的名義一直打到北京，從此不走。沒有促成的一件事是：明朝滅亡。