時間進入了深冬，一場場飛雪落過，氣溫驟降，長安城裡家家戶戶燃起了南山木炭取暖。
以往的春節，按慣例百官有三天假期。今年特別，李淵下旨自除夕前三日開始，至正月初三皆放假，共有七日。春節期間，人們闔家團聚，設家宴慶祝。
元日曉漏之前，朝中舉行早朝大典，以慶賀新年。李淵頭戴通天冠，身穿大裘冕服，面南而坐，接受群臣朝賀。例由皇太子獻壽，其次李世民、裴寂、封德彝、蕭瑀、李元吉、陳叔達等人依次獻壽。
其後，中書令封德彝奏諸州進表，黃門侍郎奏新年祥瑞，戶部尚書奏諸州貢獻，禮部尚書奏諸番貢獻，最後，封德彝又帶領眾供奉官獻壽。
太極殿內的左右兩角，樂工在那裡演奏宮廷雅樂，群臣祝詞連連。李淵臉露笑意，他的眼光漫向群臣，思緒飛出殿外：多麼好的時辰，大唐在過去的幾年裡一直忙於翦除諸侯，現在終於可以鬆口氣了。想到這裡，他的眼光又盯向前排的李世民，只見他頭戴進德冠，身穿團領窄袖襴袍，腰佩魚袋，足蹬烏皮履，日常的英氣內斂，增加了儒雅之氣，心裡又是一喜。
這時，群臣齊刷刷跪地，殿內響徹一片“萬歲”之聲。李淵從座中站起，揮手道：“愛卿們平身。元日氣象，朕覺甚旺，望愛卿們親之珍之。朝事已畢，大家散去吧，各自歸家好好與家眷共度佳日。”
群臣依次退出殿外，李建成看到兵部尚書屈突通一臉憂色，雖處喜慶之境也難掩其容。心裡一動，走過去悄悄說道：“屈公，且緩數日，這件事兒若今日奏報皇上，恐怕衝散了今日喜慶。還按我們前日所言辦事，待下次早朝之時再奏報皇上吧。”
屈突通心裡著急，看今天的情況也確實無法可想，點點頭道：“太子所言極是，老臣明白，這幾日臣再密切觀察那邊動靜，有新的情況就及時報知太子。”
李世民快步離開太極殿，眼睛余光中看見李建成和屈突通在那裡說話，知道他們所談的內容。多年的行伍生涯使他極度重視各地情報，每日，各地的動靜源源不斷被報到天策府內，統一彙集到杜如晦的手上，再摘要報與李世民。早些時李世民就知道，河北之地已經出了大亂子。
當初李淵殺竇建德，實在犯了一個極大的錯誤。蓋李淵家系關隴貴族，骨子裡對起身於草莽的首領相當蔑視，認為殺就殺了，不值得惋惜。相反對於曾為隋朝官吏的王世充相當寬仁，僅懲之於流放。其實初為農夫的竇建德發跡之後，待手下寬仁平和，對領地裡的百姓不事搜刮，自己和妻子曹氏不衣綾羅，依舊咽粗糲之食，他的好名聲在山東、河北等地如雷貫耳，百姓和其臣下甚是景仰。隋末大亂，能遇到這樣一位體察民情的好主人，確實相當難得。其在長安被戮的訊息傳到河北，許多人非常傷心甚至流下眼淚。
李神通此時作為山東安撫大使來到轄地，這是李淵的第二個失策。李神通好勇簡單，又自恃皇族，眼界甚高，不聽人勸。其東出洛陽之後，沿途經相州、洺州、貝州，最後到了冀州，一路上相當忙乎，忙於向各地調派官吏。這些官吏中的一些人聽說竇建德的部將和舊吏迴歸鄉下之時，隨身攜帶了相當多的金珠寶貝，頓時眼紅。他們讓人指引，專索這些人帶入官衙，以法繩之，痛加捶撻，勒逼寶物。一時間，這些訊息傳遍了山東之地，那些竇建德的故將舊吏皆驚懼不安，亂得如熱鍋上的螞蟻。這時，李神通又廣發佈告，言說奉李淵旨意，徵竇建德故將範願、董康買、曹湛、高雅賢等人赴長安，欲為他們加授官職。
這幾個人聞訊，不約而同聚在一起商議。這一段時間，他們都領教了唐吏的厲害，對李神通的這份佈告甚是懷疑。範願道：“當初王世充舉洛陽投降，其手下驍將單雄信、段達等人皆被夷滅，我們若到長安，必無保全之理。且夏王往日擒獲李神通，全其性命，遣送還之。李淵俘了夏王，當即殺害，讓我輩心寒。既然都是個死，我們不如反了吧，起兵為夏王報仇。”
範願此語，說到眾人的心坎上，大家齊聲道：“就是這話，反了吧。”他們就地撮土為香，盟為兄弟。當即卜了一卦，顯示為須有劉姓者為主方吉。眾人一想，不約而同想起了劉黑闥。範願道：“漢東公劉黑闥果敢多奇略，寬仁容眾，恩結於士卒。今舉大事，若想收夏王故舊，若非此人難有號召力。”其他人當即贊成。聽說劉黑闥此時隱於漳南縣，他們遂起身找尋。
劉黑闥為貝州漳南人，少時為無賴，嗜酒好博弈，長大後不治產業，父兄見他時連連搖頭，無可奈何。天下大亂，給了他一個機會，他先是跟隨郝孝德當了佔山為王的嘍囉，打仗時潑皮玩命，又多狡計，漸漸就有了一些名氣。此後又先後入李密的瓦崗軍和王世充軍中效力，聞聽竇建德起兵勢大，兩人幼時即是好友，就脫身來到竇建德的營中。竇建德當即封他為漢東郡公，專管斥候軍。劉黑闥率領斥候間入敵陣中探視虛實，他不僅僅偵察敵情，有時出其不意變偵察為乘機突擊，起到了奇兵的效果，往往大勝，軍中傳他為驍勇之將。竇建德被俘，他落荒逃回漳南，閉門不出躲避搜尋。
這日他正在園中鋤菜，範願等人擁入，向他說明來意。劉黑闥聽後大喜，扔掉鋤頭，哈哈笑道：“我正有此意。”牽來一頭牛殺掉烹之，眾人一邊喝酒吃肉，一邊議論大事。後數日，他們舉兵得百餘人，襲破漳南縣城。同時派人到長安盜來竇建德的屍體，將之厚葬於漳水邊，然後打起為竇建德報仇的旗幟，大肆招兵買馬。周圍百姓多不滿唐吏的行為，紛紛起身響應，旬日間，劉黑闥就拉起了一支三千人的隊伍。此後他自號為大將軍，揮師向南進發，很輕鬆就將鄃縣攻陷。竇建德的故將聞訊，皆帶領人馬向這裡集中，歸屬劉黑闥指揮，人數像滾雪球般越滾越大。不久，兗、鄆、陳、杞、伊、銘、曹、戴等八州或刺史自叛，或有人殺唐吏以據之，先後起兵響應劉黑闥。
訊息傳到長安，時間已入冬月，李淵並不認為事態嚴重，覺得稍加剿撫即可安定。遂詔在洺州置山東道行臺，令李神通為行臺右僕射領兵拒之；又詔幽州總管李藝領兵南下，讓他們合兵共擊劉黑闥。
李神通一開始滿不在乎，數次引兵與劉黑闥戰，皆遭敗績。這時他才覺得劉黑闥不好對付，一邊退回冀州等待李藝，一邊發書調邢、洺、相、魏、恆、趙等州兵計五萬餘人到冀州集合，準備與李藝合兵後將劉黑闥一舉撲滅。
臘月二十三，兩軍相遇於饒陽城南，李神通自帶五萬人馬在前佈陣，隊伍南北連綿十餘里，李藝居後接應。劉黑闥所帶人馬僅有三萬人，在數量上處於劣勢。劉黑闥見對方人多，心想若像李神通那樣排陣對圓，自己就會被各個擊破，討不到任何好處。因令隊伍排成長隊，沿著漳河堤攻擊前進。
李神通見劉黑闥採取如此陣勢，自恃人多，命令變陣沿堤向東壓過去。這天從一大早就開始落雪，到了這個時辰，忽然颳起了強勁的西風，風裹挾著雪花向劉黑闥的隊伍迎面吹過去，人難以站穩，雪花打在臉上，隱隱生痛。李神通見狀大喜，叫道：“天佑我也！”催促部下加緊向前攻擊。風助人勢，唐軍急速插入敵陣中，槍挑刀劈，一時間，劉黑闥的軍隊顯得慌亂。
眼見劉黑闥就要大敗，風忽然轉了向，瞬間逆轉成了強勁的東風，把迎面的唐軍吹得東倒西歪。本來陷入絕境的劉黑闥跳下馬來，手揮砍刀徒步到了最前列，他一路呼喊：“為夏王報仇，隨我衝呀。”範願等人也紛紛下馬跟隨，眾人見主將如此英勇無畏，都來了精神，藉助風勢奮勇向前。遠遠看去，漳河堤上的劉軍像一條翻滾的烏龍，很快闖入敵陣將唐軍衝得七零八落。
後面的李藝見前方勢頭不好，急忙引軍來援。這時，從東北方殺來一彪人馬攔住去路，原來是高雅賢帶領的後續叛軍來到。他們就地開始廝殺，李藝一時無法前去增援李神通。
這樣一耽擱，李神通陣腳已亂，他雖在陣中竭力彈壓指揮，但已無大用。所謂兵敗如山倒，劉黑闥雖然人少，然衝殺勢頭不減，以一當十，如旋風般在陣中砍殺唐軍。唐軍四散逃走，被殺者和在泥水中溺死者不計其數。李神通無奈，匹馬向貝州逃去，待他收攏殘軍，所帶人馬僅剩下一萬餘人。
劉黑闥殺敗李神通之後，又揮兵與高雅賢合兵一處，共同向李藝衝去。李藝見獨木難支，無心戀戰，就邊戰邊退，一直退到藁城方才安穩。
劉黑闥並不停頓，帶領兵馬不事休息又攻向貝州。李神通聞訊，早已成驚弓之鳥，遂棄城向南逃跑。後面的劉黑闥衣不卸甲，緊追不放。李神通剛入了洺州，劉黑闥後腳已到，他只好又奔向相州，孰料劉黑闥的腳步更快，他連入城的機會都沒有，只好撒開蹄子向河水邊狂奔。所幸劉黑闥得了相州已經滿足，不再追擊，李神通方能從容渡河趕到洛陽。
劉黑闥此次完勝，名聲更是大振，原竇建德所轄之地紛紛舉旗響應，竇建德故將卒爭殺唐官吏。劉黑闥自起兵開始，僅半年之間，盡復竇建德舊境。
屈突通得知李神通大敗的訊息，時間已是年關，尚未及奏報李淵。他也不知道長安這裡舉行元日早朝大典的時候，劉黑闥正在忙他的登基大典。劉黑闥定都洺州，自稱漢東王，改元天造，封範願為左僕射，董康買為兵部尚書，高雅賢為右領軍，至於竇建德時的文武官員，悉複本位。這個訊息若傳到長安，即使快馬來報，也要數日時間。
正月初三，天策府大管家李安早早醒來，徑自入府開始忙乎今日聚宴之事。李安本來一直跟著李淵，李淵當了皇帝后，李世民覺得李安還算妥當，年近四十甚是穩重，就向李淵要來當了自己的大管家。
李安指揮小廝在仁文廳裡設了六張大臺子，又在四角升起十數籠紅彤彤的炭火，室內頓時溫暖如春。秦漢以來，大戶人家宴飲之時多采用分食制，南北朝之後，隨著高腳椅子的出現，為了增強宴飲氣氛，又興起了眾人圍臺而飲的方式。李世民準備今日請十八學士和天策府屬聚飲，李安請示李世民採用何種方式，李世民答道：“佳節之際最好熱鬧一些，且這些人隨我征戰日久，其中雖有文士，卻已不習慣文縐縐的分食方式。李安，就去弄些大臺子擺在大廳裡，不用屏風相隔，這樣最好。”
巳時三刻開始，天策府屬和十八學士絡繹不絕入府而來。看見眾人已經到齊，李世民端起茶盞，滿臉含笑說道：“諸位，今日是七天假的最後一天，想大家這些天日日酒宴，多食油羶之物，該有一物清淡除之。此次彥弘先生從洛陽離職，給大家帶來一個好東西。來，請大家先飲一口。”說完，他率先舉盞飲下。眾人依言端起盞飲下，只覺一股清香沁入心脾。
李世民所說的彥弘先生，就是任河南道安撫大使的溫大雅，年前被李淵召回。
李世民輕輕舔了一下舌頭，感覺餘味悠長，依舊微笑道：“據彥弘先生言道，該茶出於陝州之峻極峰，名為‘碧澗’，每年產量甚少。這水就更可貴了，是彥弘先生派人深入桐柏山內，披荊斬棘，從那淮水源頭汲來。諸位，日後誰若見了彥弘先生，須當面謝之。”
眾人端盞品之，唯其中武將不解此味，程咬金品茶之後，並不覺特別，見眾人紛紛落座，遂言道：“秦王，這茶沒有什麼特別呢。老程素日裡食量大，消化也好，沒必要用這勞什子解食。待我見了彥弘先生，就說讓他下次不要帶茶，聽說陝州的野豬甚多，讓他扛回一隻來，請大家品品。”
此言一出，滿堂皆笑。李世民不覺莞爾，指點程咬金道：“程王兄，我原想你這些年來與這些先生朝夕相處，不管怎樣也能沾上一點書卷氣。誰知我還是錯了，聽你此語，原來你全身上下渾沒有一點雅骨。”
蘇世長介面道：“怎麼沒有？那日我見程將軍拼命啃一副牛牙，總有一絲半片牙骨落入肚中。”
眾人復又大笑，程咬金也咧開了嘴，並不惱怒。
其後，眾人依次入席。
宴飲之中其樂融融，文士武將渾然一體，種種妙語連珠、酒令樂趣，這裡也不細表。只是到了最後，尉遲敬德已經紅了眼睛，大聲喝道：“秦王，這半年久處京師錦繡叢中，愁煞我等。聽說劉黑闥現在興兵作亂，不如向皇上請旨前去剿殺，這樣才來得爽快。”尉遲敬德來到長安，親自前往朔州接來雙親和妻兒，其子尉遲寶琳已經長到四歲，生得虎頭虎腦，讓尉遲敬德愛得不行，一家人總算共聚一起享受天倫之樂。然數月一過，那尉遲敬德生就的武人心性，多日不經廝殺，手心就癢了起來。
尉遲敬德此語一出，舉座皆靜，大家一同把目光投向李世民。李世民此時酒意也有七八分，只見他霍地立起身來，將手在空中一揮，慨然說道：“劉黑闥糾集一幫烏合之眾，不足為患。敬德，你們既然起了出外征戰的念頭，明兒本王就向父皇稟報，我們就出去走一遭。”
李世民話音一落，在座的武將臉上皆現雀躍之情。坐在一旁的房玄齡默不做聲，心想李世民此時盛名正隆，前去剿滅劉黑闥是十拿九穩的事情。若能再添一場勝利，肯定更能博取李淵的歡心，增加其在群臣中的威信，從而促使李淵早日下決心更換太子。
唐依隋制，皇帝每月於朔、望之日在太極殿視朝，其餘日常聽朝視事的地方則在兩儀殿。正月初四，按慣例文官五品以上及武官三品以上者齊集待漏院，他們在這裡等待入兩儀殿朝見。
其時為五更二點，天色尚黑，這時通事舍人入內，喊聲“上朝了”，百官就跟隨通事舍人入兩儀殿中就位，向李淵行跪拜禮。
李淵的氣色顯然不錯，揮手對群臣道：“罷了，眾愛卿平身。有事迅奏。”
李建成回首向班中溜了一眼，見屈突通從群臣中閃出，他執笏奏道：“稟皇上，臣元日前接報，賊首劉黑闥於臘月二十三趁風雪之便，襲破了淮安王和李藝的聯軍，河北之地悉被所陷。臣奏事延遲，望皇上降罪。”
李淵甚是寬巨集，淡淡說道：“屈愛卿，朕知道你的心意，恐怕攪了節日的喜慶，因不來奏。這不怨你，朕不降罪。想那劉賊能成什麼氣候，諒他也翻不起什麼大浪。”
“昨日臣又接報，劉賊定偽都於洺州，自號漢東王。”
“淮安王呢，他現在什麼地方？”
“淮安王如今已退到洛陽，李藝也已退回幽州。”
“這個神通呀，怎麼如此不濟事。二郎剛剛收復了河北，僅僅數月間又讓他給丟了。屈愛卿，看來劉賊的禍害不小，兵部有什麼想法呢？”
“稟皇上，此事臣已與太子議過，想趁劉賊立足未穩之際，再令李藝統軍南下，另派人統洛陽之軍渡河前去夾擊，爭取一舉剿滅。”
“就這麼辦吧，屈愛卿，你看誰去辦這趟差事？”
一邊的李建成聽言急忙跨出幾步，與屈突通站立一排，朗聲道：“父皇，兒臣願領兵前去剿滅。”