“是了，吐蕃至靈州，確實太遠了。”李世民說到這裡，忽然沉默不語，眼光迷離，不知在想些什麼。
是日宴後，夷男、菩薩、諾曷缽等人相繼辭去。
李世民美美地在行宮裡歇息了一晚，早晨醒來，照例出外晨練。其時，晨曦剛剛抹亮了天空，大地顯得寂靜。微風輕拂遠處山岡上的長草，將枯草的黃色盡情展示，顯示出塞上不同一般的風光。
李世民揮劍起舞一回，其劍法愈顯嫻熟，然胳膊腿兒少了年輕時的柔軟自如，顯得有些僵硬。李世民自從過了四十歲，漸漸發現了自身的這些變化，感到昔日的威猛靈活再不可現，方悟人生短促，不可逆轉。想通了這些，他對晨練也不似以前那樣日日堅持，僅在閒暇時候或者睡眠充足的時候，方才起床晨練。
這些日子，每當李世民出室之時，史大柰、李大亮、常何皆隨侍身邊。他們看到李世民劍舞已畢，遂靠前恭維道：“陛下龍馬精神，功夫始終未落下。”
李世民揚手將劍歸入鞘中，然後將其拋給常何，搖頭道：“朕自知現在劍法生疏，身子僵硬，已非年輕之時。朕今日來晨練，不過想睹靈州周圍早晨風光，應景罷了。你們為討朕歡喜，說些恭維之言，朕豈能不知？”
三人默然無語。
李世民抬頭向東，見那裡一輪紅日已冉冉升起，將燦爛明光灑在大地之上，遂向史大柰問道：“大柰，何處草場離靈州最近？”
李大亮搶先答道：“陛下，靈州之東，即有草場。”
史大柰說道：“靈州以東的確有草場，然略嫌狹小。陛下欲馳騁草原，須覓闊大之草場。自靈州向西北行，越過賀蘭山，即是一片無邊無際的草原，其西與大片沙漠接壤。臣以為，陛下難得北巡一回，不如登臨賀蘭山之後再入草場。”
李大亮反對史大柰的說法：“此去賀蘭山，一來一回需數日之久。那裡在我邊兵扼守之外，非常不安全。”
這句話倒是惹起了李世民的豪情，說道：“朕為天可汗，難道足跡僅限於中土嗎？朕意已決，我們今日出發越過賀蘭山，去領略那裡草原的風光。你們看，今日是一個朗朗晴日，天氣不錯，正是出行的日子。”
皇上此意已決，別人不敢再多說話，大家分頭去準備行裝。此去翻山越嶺，又要到草原上馳騁，李世民自然不再乘車，而改乘馬。李世民每每出行之時，手下人知其愛馬和好圍獵，便選出數匹良馬隨行。近些日子，李世民偏愛那匹從高昌搜尋來的良馬，此馬全身潔白如玉，唯鬃尾赤如硃砂，是一匹罕見的千里馬，李世民為它取了一個奇怪的名字，稱其為“飛白”，顯然為其常習的書法名稱。與其他皇帝相比，李世民隨行隊伍有一列專門的隊伍，號為“百騎”。顧名思義，“百騎”即是由一百名才力驍健、善騎射者組成，他們皆服五色袍，乘駿馬，以虎皮為韉，在儀衛中顯得非常特別。“百騎”的主要職責除了護衛皇帝外，就是在李世民圍獵之時充為下手。
次日早膳之後，李世民跨上“飛白”馬，李大亮、史大柰、常何乘馬緊隨其後，在“百騎”的簇擁下，百餘人如旋風般向賀蘭山颳去。
賀蘭山主峰高聳雲天，其餘脈連綿數百里，如一道天然屏障橫立在河水之北。多少年來，異族入侵中原，必須要越過此山再南下。所以，這裡就成了兵家必爭之地。每當中土強盛之時，朝廷要在這裡駐紮重兵。現在也不例外，李大亮派兵三千扼守峰谷，成為大唐北境的第一道防線。
他們到達賀蘭山北麓，李世民眼望北方那長草低伏的無邊無際的草原，感嘆道：“多少年來北患動輒侵擾中原，以致賀蘭山成為一個勢力消長的標誌。當中土勢衰之時，北方鐵騎越過賀蘭山，中土之人足跡難現此處；當中土勢強之時，賀蘭山成為中土之人駐紮之所，往往勾起文人雅士的激越之情，開口閉口即吟‘馬踏賀蘭山闕’。”
常何介面道：“李將軍如今駐紮賀蘭山，足證我國正是勢強之時。如此，陛下欲舉辦封禪大典，可謂名副其實。
李世民笑道：“常何呀，看來你讀書不多，畢竟受眼光所限。大亮駐紮在賀蘭山，確實不錯，然以此來說我國強盛，就失之簡單。依你所言，朕之心力僅止於賀蘭山嗎？”
常何答道：“陛下威加四海，則普天之下，莫非王土。”
“錯了，常何，你還是錯了。”李世民又轉問史大柰道：“大柰，你原為突厥人，能識朕之心機嗎？”
史大柰答道：“臣不通文墨，說不出什麼道理。臣只知道，陛下待國人與外國之人無二致，所謂‘滴水之恩，湧泉相報’，何況是陛下無邊無際的洪恩。簡言之，陛下待臣下好，臣下唯有盡忠盡職，以報陛下的洪恩。”
李世民點頭道：“大柰詞不達意，然大致就是這個意思。常何，眼前的這片土地，多少朝代有多少人在此浴血爭奪，他們爭奪的是土地嗎？朕看未必！土地在這裡默默無聞，因人方有生機，由此來看，爭奪人方是浴血奮戰的主旨。可是呀，你將對方打敗，你將對方俘虜，對方懾於威勢低眉順從，然其內心呢？其內心服嗎？肯定不服！多少年來，許多號稱聖人智士者，他難以察識此節。”
李大亮介面道：“所以陛下以德化治人，不以強勢壓人，不謀求土地。”
“大亮所言甚是。朕不築長城以備北患，僅派少許邊兵象徵性地駐紮，蓋為此也。只是如夷男之流難識朕的這片心機，朕不得不出兵鎮之，如此就大失朕之本意。”
李世民想到這裡，又無奈地搖搖頭。諸部落尊自己為天可汗，又修“參天可汗道”到長安朝貢不已。然其內心裡，到底是心悅誠服？還是因強勢所逼？或者二者兼而有之？李世民不得而知。
李世民遙望山下，臉上忽然有些蕭索之意。他微一凝神，這種蕭索之態轉瞬即逝，一緊馬韁繩，招呼三人道：“走吧，我們下山去。”
“飛白”率先衝下山，山腳下，即是平闊無垠的草地。正是深秋時節，草兒皆已枯黃，經歷了秋風的勁掃，馬蹄過處可以聽到枯草的斷裂聲音。
李世民勒韁停馬，回首問史大柰道：“大柰，這就是草原了？”
“陛下，此為草原，若放馬馳騁，可以無止無歇，直似汪洋中放舟的感覺。只是現在已入深秋，草兒枯黃，若是春天來此，滿目皆綠，更為愜意。”
“哈哈，大柰，朕為了你當初的一句話，縈繞心間二十年。今日來此，也不過如此嘛。”
“若一味乘馬在草原之上馳騁，時間長了不免單調。然臣自幼生長於草原之上，到了草原即是回到故鄉，此番心境，陛下難以體會。”
“是了，朕今日就陪同你一起返鄉了，大柰，我們走吧，今日就由著你快活。”
一群馬在荒原上急速而馳，馬蹄過處，間或驚起一些野兔、野羊群奔。李世民見狀大喜，呼史大柰道：“大柰，這裡有物可獵，如何單調呢？”
於是，“百騎”拉開陣勢，皆取出雕弓，開始縱躍圍獵。
李世民這日一會兒縱馬馳騁，一會兒縱情狩獵，獵獲之物，皆為午餐和晚餐燒烤食品。他當皇帝多年，似這等完全與大自然融為一體的娛樂，還是頭一遭兒。夕陽西下，常何遵旨在草原上張篷為舍，他們今晚要在此露營。
李大亮擔心李世民的安全，不同意在此過夜。其時，李世民獨自漫步到西面的高岡上，背手站立，眺望西方。
李大亮慢慢走到其身側，輕聲說出了自己的擔心。
李世民不以為然，說道：“大亮，你不必擔心。昔日征戰之時，有多少危難關頭，朕皆安之若素。朕問你，如今與那時相比，難道不安寧嗎？”
“如今四海康寧，四夷賓服，沒有人敢打陛下的主意。”
“是呀，如此就剩下野獸或者強盜的出沒了。以我們的身手，等閒人及野獸能近身嗎？”
“不能。”
“如此你就放下心來。朕今日到草原上盡興一天，心境甚好。朕答應你，明日早晨，我們拔營返回靈州。”
李大亮聽皇上如此說，只好唯唯答應。
李世民眺望西方，問道：“大亮，聽說這草原西邊與沙漠接壤？”
“是。”
“這裡為何杳無人煙？”
“遊牧部落依水草而居，這裡水源甚少，所以入秋以後，他們往往聚居在水美之處。從此向西，即為沙漠，那裡漫天風沙，人們無法居住。”
“由此來看，朕剛才所言，還是有些道理的。土地因人而興，欲服人須服人心。否則空佔土地，又有何用！”
其時夕陽如金，將草原上抹上了一層金黃，煞是好看。李大亮為一名有智有謀的武將，他能品味出李世民話中的深意。想起大唐如今盛勢，又思身邊這位睿智超卓的明君，他心中忽然一陣感動。他將崇敬的目光移到李世民的側影上，只見日光在李世民的身上鍍上了一層金輝，愈顯神威。那一刻，李大亮被心中的崇敬所激盪，竟然有些呆了。
數日後，李世民返回京城。
一日，高士廉帶領民部的水部郎中來見李世民，向其稟報近日河南及山東遭遇水災的訊息。
李世民很驚異，問道：“朕素知夏季多水，如今已是深秋之時，緣何河水又氾濫成災呢？”
水部郎中答道：“入秋之後，渭水、涇水流域秋雨連綿，水量大增，使河水陡增，沖毀許多堤壩。恰在此時，河南、山東又連降秋雨，使百姓陷入水澤之中。天降災異，原有的水利設施也無濟於事。”
李世民讓高士廉帶領戶部、民部人員，攜帶糧食、棉衣前往河南、山東賑災。此時，大唐國庫充實，對付這些災害不用費許多力氣。
高士廉辭去後，李世民獨自在殿中發呆，自言自語道：“為何朕每次欲封禪之時，河南、山東之地就要鬧水災？”
貞觀四年時，李世民聽從群臣意見欲往泰山封禪，魏徵不贊成此舉，與李世民爭辯甚烈。恰在此時，山東、河南鬧水災，此事也就作罷。
“莫非天降災異以警示朕嗎？”李世民向來不信祥瑞、災異之說，但事情如此湊巧，讓其疑竇叢生。
李世民想起此次草原馳騁之事，草原無邊無際展開了去，天空渾如穹廬，人置身其中，何等渺小。人若想取得眾人的尊敬，靠數次大典就能長留人心之中嗎？李世民想到這裡，心中有了決定，遂讓人召李淳風、袁天綱等人。
這些人以為皇上欲問詢籌備封禪的事，急忙將籌備的進度稟告給李世民。孰料李世民揮手打斷他們的話，說道：“自今日始，停止籌辦封禪大典。”
李淳風不明白何故，問道：“臣已算定了時辰，明年二月是封禪的好日子。此時籌備，還算從容，若再耽誤一些時日，就有些倉促了。”
李世民搖搖頭，悠悠說道：“朕治理天下，其功績如何，不靠封禪來為身後留名，唯靠人心所向。眾卿，朕意已決，朕今生今世，不再提封禪之事。”