馬周又稟道：“陛下，設此三州，今後可以與全國混為一體，然三州皆在前沿，那裡勢力犬牙交錯，一些羈縻之策還要在那裡推行。譬如，阿史那步真入京為官，其部下不可能全數入中土，還要在那裡生息。臣以為，西域那裡須雙管齊下，既設州縣，也要設羈縻府州。”
李世民沉吟道：“是呀，西域應該有羈縻之策，且要比他處更為擴大。唐卿，這些年設立了多少羈縻府州，朕一時說不出數目，你能記下嗎？”
唐儉記性甚強，起身答道：“陛下，臣大致記得。”
“嗯，你細說一遍。”
“北境有阿德州、執史州、蘇農州、拔延州、阿史那州、舍利州、順州、州、化州、長州、北寧州、北撫州、北安州等十五州，分隸雲中都督府、定襄都督府、夏州都督府、營州都督府、幽州都督府管轄。”
“此是貞觀四年時所設，朕還記得清，其他呢？”
“西南党項之地，設有懿、闊、麟、雅、叢、臺、橋等十六州，均屬松州都督府管轄。
“黔中道置有夷州、思州、南州、巫州等二十一州。
“劍南道及嶺南道有羈縻州十五個。加上關內道的一些小州，共計七十二個羈縻府州。”
褚遂良恭賀道：“陛下，西州、庭州、伊州此設，則我國疆域東至於海，西至焉耆，南盡林邑，北抵大漠，其間皆為州縣，東西達九千五百一十里，南北一萬九百一十八里。這些羈縻州縣，時間一久，終為唐土，則我國疆域又可擴大一倍。自秦皇統一中國，疆域如以廣大論，以今日為盛，實在可喜可賀。”
李世民也很得意，他捻鬚微笑，沉吟不語。
劉洎對褚遂良的話不以為然，起身說道：“陛下，褚大夫此言，臣以為有些好大喜功，不敢苟同。”
魏徵本來有話要說，見劉洎搶了先機，有些詫異，然眼中露出讚賞的光芒。
劉洎這一段時間鋒芒漸露，李世民頗為欣賞，遂示意他繼續說下去。
劉洎道：“隋文帝統一寰宇，其後三十餘年裡甲兵強銳，風行萬里，然一旦舉而棄之，盡復烏有。究其緣故，皆因隋煬帝恃其富強，驅天下以縱慾，罄萬物而自奉，好大喜功，專求服遠之虛名，不圖社稷之長久。陛下即位以來，專力於國內安靜，對四夷採取德化之策略，十餘年漸行漸積，方有今日之局面。四夷賓服非是我國以威勢壓之，實乃以國勢畏之、以德化感之的結果。若如褚大夫剛才所言，陛下從此一味拓展邊疆，以取得天下威服之名，臣以為不可取。”
褚遂良反駁道：“陛下，臣剛才說可喜可賀，亦是贊陛下德化之功。劉大夫所言，有些斷章取義，望陛下明察。”
李世民揮手製止他們爭辯，說道：“劉卿的這些話，朕多次聽魏卿說過，朕時刻牢記，不會墮入好大喜功、窮兵黷武的境地。好了，我們不說這些，還是議正題吧。自設立定襄都督府、雲中都督府之後，以此來節制羈縻府州，看來收效很大。好就好在這些都督府既可以體現朕之意旨，又能妥善使羈縻府州自治，二者歸一。西域這個地方，遠比其他地方複雜，再以都督的名義節制羈縻府州，有些勉強。朕想好了一個詞兒，就是在這裡設立都護府，比都督府的規制要大一倍，玄齡，你以為如何？”
房玄齡道：“若在西域設立都護府，既可以全盤考慮西域形勢，又能臨機決斷，臣以為可行。”
“眾卿以為呢？”李世民又問群臣道。
群臣皆以為然，魏徵見事已至此，也不再出聲反對。
馬周奏道：“陛下設立都護府，其意在於安定西域，臣以為此名可定為安西都護府。”
李世民准奏。
數日後，郭孝恪入京面聖。李世民與其交談數次，覺得此人可堪為任。遂授郭孝恪為西州刺史，並節制庭州。又在西州置安西都護府，授郭孝恪為安西都護。
西州、庭州、伊州為大唐正州，不屬於安西都護府管轄範圍。郭孝恪以一人之身兼任西州刺史和安西都護，李世民的本意是將西州為據點，逐漸將大唐勢力西移，以將西域納入羈縻統治之下。
郭孝恪領會了皇上的意思，遂整裝西去。他到了西州，將大隊唐軍遣回國，僅留下一千二百名兵士戍衛。這一千二百名兵士，每隔兩年即輪流換回。這期間，朝廷每年遣來流放囚犯作為戍卒。
朝廷設立西州、庭州、伊州和安西都護府的訊息傳了出去，朝野一片歡騰。人們皆認為，貞觀以來十餘年裡，天下大治，四夷賓服，真正到了太平盛世，普通的慶賀難表情狀，唯到泰山舉行封禪大典方能彰顯。於是，一些臣子聯名上書，公推蕭瑀為代表向皇上請求年內舉行封禪大典。
蕭瑀向李世民稟道：“陛下功業之高，德化之厚，古今未有之也。貞觀十餘年來，國家安定，年穀豐稔，四夷賓服，近來各地又多顯祥瑞之象，由此觀之，該是舉行封禪大典的時候了。”
李世民詢問群臣意見，這幾日，魏徵身體有病，李世民準其在家靜養，所以，群臣皆認為國家富足如此，確實應該舉行封禪大典，沒有一人反對。
李世民志得意滿，覺得現在舉行封禪大典是水到渠成之事，遂決定於明年春上到泰山封禪，詔禮部、太常寺著手準備。
史大柰整裝欲返回定襄的時候，李世民將其召入宮內，說道：“大柰，朕已讓鴻臚寺向薛延陀、僕骨、同羅、吐谷渾等君主發璽書，讓他們趕往靈州，朕要在那裡見他們。你動身回定襄，正好作為朕的先導，到了草原之上，我們君臣二人跨馬馳騁一番，以了卻昔日之願。朕此次北巡非專為遊歷，魏徵及那幫諫臣也無話可說。”
史大柰大喜，躬身言道：“臣願遵旨為陛下先導。”
靈州位於長安西北方向，這裡是漢長城與河水的相交處，其東北與朔方接壤。由於這裡是防備北方遊牧部落南侵的要塞，朝廷便在這裡駐紮有重兵。前時與薛延陀一戰之後，李大亮起初在定襄防守，看到薛延陀不敢再有異動，他才帶領大軍回靈州駐防。李世民此次到靈州會見漠北諸部首領，其主要目的還是示撫慰之意。
李世民讓太子李承乾留京監國，隨行僅有馬周、唐儉、常何、史大柰數名大臣。御仗自長安出發，沿途州縣接來送往，不一日便到達靈州地界。李大亮早帶領大隊人馬在此恭候數日，其見鑾駕到來，即伏地叩迎，然後上馬以為李世民護衛。李世民在輅車上看到道路兩旁站滿了雄赳赳的兵士，有心想責李大亮何至於如此隆重，又想夷男等人在靈州等待，須讓他們看到如此排場方顯大國威儀，也就作罷。
夷男、諾曷缽等人出靈州城三十里外相迎，李世民站在輅車上接受他們的叩拜，然後一同入靈州城。
李大亮早在靈州城內為李世民備下了行宮，主殿雖不似兩京宮殿巨集大，然在這邊境之地有此齊整的房屋，已屬難得。李世民入宮後稍事盥洗，即入主殿。李大亮已在主殿內擺好了數桌筵席，供李世民賜宴。
夷男等人入殿逐個向李世民致獻詞，夷男頌道：“天可汗威加海內，使萬眾敬仰。鄙部得知天可汗駕臨靈州，臣臨行之前，臣民紛紛讓臣恭請天可汗到鄙部巡視，以一睹天可汗天顏。”夷男說此話時，其言辭懇切，似乎忘了不久前與大唐的交戰。
李世民讚道：“真珠可汗能有此言，朕心甚慰。朕此次駕臨靈州，見到你們，只是為去思念之意。然對你真珠可汗，朕還有幾句話要說。”
“臣恭聽聖訓。”夷男越發顯得畢恭畢敬。
“朕思華夷為一體，看待你們就如這些臣子一樣。”李世民邊說，邊向唐儉等人手指一下，然後繼續說道，“朕所以這樣做，是考歷代之邊患，皆因勢而起。友邦和睦相處，靠的是心靈互通，相諒相讓，而非以強勢壓人。若大家皆想取強勢迫他人，則會征戰不止，永無寧日。真珠可汗，你明白這個道理嗎？”
“臣明白，臣明白。陛下，上次使陛下震怒，皆因臣之逆子膽大妄為，揹著臣私自發兵，遂致誤會。”夷男見不提上次交戰之事，眼見不可能，遂將罪責皆推在長子大度設身上。
“嗯，誤會也就罷了，朕不想多責你。朕待四方諸國諸部落，不妄想其一寸土地，不謀取其一錢珍寶，唯思和睦相處而已。若論強勢，舉目天下，誰能與大唐相比？你那長子上次發數萬兵去擾李思摩，李世僅帶數千人馬即將其驅出漠南。以朕之勢，可以東征西討，滅國無數。朕難道不想成為天下的霸主嗎？非也！戰則需耗費人力，非天下百姓之福，所以不為。真珠可汗，望你今後謹記此節。”
夷男聽到這裡，室內本來清涼，已嚇得他汗流浹背，連聲道：“臣遵旨，臣遵旨。”
李世民又責他道：“還有一點，就是為人者須當誠信。你求和親，朕已許婚，奈何你使者不至，讓朕空等，可見你求婚非真心真意。”本來是李世民自己悔婚，然他現在把和親不成的責任推在夷男身上，馬周等人知道內情，感覺有些滑稽，但不敢吭一聲。
夷男張口結舌，有心想爭辯，終歸不敢。
回紇酋長菩薩堅執讓李世民到漠北巡視一番。他說道：“自從‘參天可汗道’建成，鄙部百姓日日盼望天可汗駕臨。陛下已到靈州，距鄙部不遠，希望陛下此次千萬要成行。”
李世民微笑道：“朕此次來靈州，能與你們晤談一番，即滿足了朕的思念之意。這些年來海內康寧，朕有心到泰山舉行封禪大典，屆時定邀諸位到泰山觀禮。因忙封禪的事，朕沒有時間再向北去。今後的時間還長著呢，朕有空閒之時，定到漠北走一趟。”
夷男、菩薩及諾曷缽等人聽說大唐欲舉行封禪大典，皆躬身向李世民稱賀。
諾曷缽此來，攜帶弘化公主同行。李世民見了他們夫妻二人，神情中透出分外的親熱。他讓弘化公主坐在身側，詢問其在吐谷渾的生活細節，二人說了幾句，話題自然扯到了文成公主。李世民問道：“道宗回京，說賜婚隊伍在吐谷渾住了一些日子，還說那段日子裡，你與文成公主形影不離。”
弘化公主答道：“錦燕妹妹出京之後，一直神情鬱郁，想是她遠離故國的緣故。女兒以前也有此心境，就現身說法，予以排解。”
李世民點點頭道：“很好。你與文成公主為了國家大節，遠嫁他國，朕有時想起你們，心情也不免鬱郁。嗯，你離京還不算太遠，文成則是關山難越了。你們相鄰較近，你們姊妹二人要多通訊息，不要過分孤單才是。”
“謹遵父皇聖諭。女兒臨行之前，曾派人入吐蕃送給錦燕妹妹書信，提到此次來靈州面見父皇的事，她回書中言道，路途遙遠，不能來見父皇，深以為憾。”