“是啊。朕以前覺得京官居於中樞之地，最為重要，務必要選好人。現在看來，外官也不能輕易委之。若州縣有一個如陳君賓這樣的好官，則百姓蒙其利；若碰上一個昏聵之人，則百姓定受其荼毒。敬德雖然忠君直率，然他沒有治事能力，看他在襄州的境況，定然算不上一個好官。如晦，你回京後幫助敬德選一個位置，讓他回京，另派襄州刺史。”
“臣遵旨。”
李世民仰頭觀看兩側山水，喃喃道：“公平正直？”然後復對杜如晦道：“如晦，看樣子人皆有私啊。像朕對敬德，為何就是硬不起心腸？”
“敬德有大功於國，皇上這樣對他，足見拳拳關愛之心。臣定將皇上這份心思告知敬德，讓他幡然悔悟，今後不可再做乖張之事。臣等隨侍陛下日久，既知皇上有如此關愛心懷，便應當謙虛謹慎，努力辦事才是。若再起狂妄之心，則無顏面對聖上。”
“就是這個意思，你對敬德說吧。”
常何回京後，管家將馬周的那份答卷交給他。常何略看了一眼，不明其意，不耐煩地說道：“我有些乏了，待過些日子，抽空再找虞先生品評。”如此，馬周的事兒又被擱了下來。馬周多虧遇到竇公，才有了一方容身之地。他在店裡整日望眼欲穿，渴望常府早日來人。然日子一天天過去了，那邊杳無音信。
李世民回到京城，二路番使正在那裡等候。一路是突利可汗的使者，另一路是西突厥的使者。鴻臚卿唐儉在李世民回京的第二日奏明此事，李世民讓突利可汗的使者先來。
那名使者見了李世民，先行跪拜禮，然後起身說道：“陛下，大汗差小人來向陛下請旨。如今頡利攻打甚緊，請陛下發兵救援。”
李世民心裡一震：突利和頡利果然真刀實槍幹起來了。
原來突利那日遭到頡利的毆打和禁閉後，突利認為受到了奇恥大辱，又想東突厥現在眾叛親離，哀鴻遍野，就起了脫離頡利的念頭。頡利為了撲滅各地的反叛部落，又屢屢向突利徵兵。突利一開始採取了軟抗的法子，不與頡利照面，以各種藉口不聽他的號令。如此三番五次，頡利明白了突利的想法，遂罷攻其他部落，集合重兵撲向突利。
李世民聽完來使的訴說，沉吟不言，揮手讓唐儉將其帶回驛所內等候。隨後，召來房玄齡、杜如晦、李靖等人議論這件事情。
待眾人來到，李世民將突利來使之意向大家說了一遍，然後道：“朕與突利為兄弟，其現在有難，不可不救。然朕與頡利亦有渭水便橋之盟，這如何是好？”
杜如晦的態度很明確：“陛下，戎狄無信，所盟所約是當不得真的。現在突利來求救，則其今後勢必臣服我朝。臣以為可以發兵救援突利，聯手將頡利滅亡。如今時機光顧我朝，稍縱即逝，若不加利用，今後將後悔莫及。”
李世民不置可否，說道：“如晦善斷，須玄齡之謀。如晦，且先聽聽玄齡的主意，你再判斷。”
房玄齡想了一下，覺得此事頭緒太多，一時不好下評語，遂斟章酌句道：“陛下以前說過，這東突厥多年欺凌我國，如今勢衰，確實有可取之道。且頡利和突利相攻，也有可乘之機。要說將他們兩人相比，臣的心思要偏向突利一些。然突利實力比不上頡利，若其相攻日久，突利如落敗，則頡利依舊控制漠北，非臣所願。只是眼下農機未復，再起兵事，怕又擾勞天下，與陛下以靜撫民之願不符。”
李靖揣摩李世民的真實意思，覺得眼前剛剛度過災年，正是恢復生機的關鍵時刻，他不會因為與突利盟為兄弟而妄動刀兵。頡利與突利相攻，結果肯定是突利落敗，但同時也能消耗頡利的力量，戰事之後也會進一步激發各種矛盾，這正是李世民願意看到的結果。李世民作為一個在逆境中奪取皇位的新皇帝，若不明白大勢及掌握各種時機，則難登皇帝位。李靖正在這裡默默思索，就見李世民投來探詢的目光，他不等李世民開口，急忙奏道：“陛下，臣以為現在不宜援助突利。一者，陛下與頡利、突利皆有盟約，援其任何一方，即為背盟，有損名聲；二者，頡利和突利兄弟相攻，為其內亂，陛下若貿然插手，會招致突厥民眾的怨言。臣以為，我朝對其兩不相幫才好。”
李靖果然猜中了李世民的心事。李世民認為東突厥內亂剛剛開了個頭，遠非到了徹底混亂的地步，眼下頡利和突利的勢力最強，他們刀兵相見，定能大傷東突厥的元氣。李靖所奏與自己想法相合，定是也看到了這一點。李世民眼光晃過李靖、房玄齡、杜如晦三人，覺得這三人才具超卓，然在兵法玄機方面，李靖又優於他們。房玄齡、杜如晦才具出眾，此生也定會忠心輔佐自己，他們能力越強，李世民心中越喜。至於對李靖，李世民的心中透著矛盾。當初自己與李建成相爭時，明對其問計，其實是想將他拉攏到自己的陣營裡。孰料李靖推辭，來了個兩不相幫，這使李世民一直耿耿於懷，見面時雖親熱呼其為“藥師兄”，然內心裡實在難有與房玄齡等人的情分。李世民潛意識中認為，臣子能力越強，若不對自己忠心，則越危險。
李靖並不知道李世民此時心中在想些什麼，繼續奏道：“陛下，臣想突利既來求援，可告之實情，若其勢衰而來投奔，陛下答應收留即可。這樣，也不失一番兄弟之情。”
李世民收回心思，點頭道：“藥師兄所言甚是有理，玄齡、如晦，你們以為如何？”房玄齡和杜如晦聽了李靖所言，已經明白了其中的道理。兩不相幫，皆不背盟，讓東突厥內部繼續紛爭，以耗其勢，然後坐收漁利。
事情就這樣定了下來，李世民感嘆道：“唉，想當初突厥強盛之時，其控弦百萬，欺凌華夏，無人敢擋。其驕恣無道，自失民心，才會勢衰如此。突利現在來求援，朕的心裡又喜又懼。喜的是突厥自此衰微，無暇來入侵我國，邊境從此得安。然朕若他日無道，也會落個如頡利這樣的下場，豈不可懼？你們隨朕身邊，要隨時舉諫以匡缺失，不能讓朕重蹈頡利的覆轍啊。”
李靖奏道：“陛下即位以來，臣下如魏徵、王珪、戴胄等人犯顏直諫，開貞觀新政之風，群臣慕之效之，皆在各自職位上兢兢業業，查漏補缺。今日陛下召臣等來議事，其實是想善納人言，兼聽則明，將大計行得更完善。如此，陛下定能克成一代大業。”
李世民微微一笑：“藥師兄，你說出這樣的話，讓朕聽得很舒服。然朕聽這樣的話多了，也會驕傲起來。到那個時候，也有可懼之處呢。”
李靖見李世民說出這樣的話，知道他的腦子十分清醒，遂拱手道：“臣謹記皇上訓誡。”
“罷了，我們不提這個話題。藥師兄，頡利那邊的事兒你要盯緊，且看他與突利相鬥的結果。朕既然答應突利可以入國庇身，你可囑李大亮等人注意其戰事程序，萬一突利抵擋不住，要派人去接應。”
突利的來使怏怏而歸，突利聞訊心如死灰。面對頡利的攻勢，他別無選擇，只好竭力抵擋。這樣支撐了半個月，眼見抵擋不住，突利便在一個黑夜裡率領家人和親隨狂奔至馬邑。李大亮已在這裡等候多時，將他接入城來並送往長安。
西突厥的來使卻是兩撥，一路為莫賀咄侯突利俟毗可汗所派，另一路為乙毗缽羅肆葉護可汗所使。他們來京的目的很明確，即是向唐朝請婚。
西突厥當時控制著東起金山，西至鹹海，北起夷播海，南達蔥嶺的廣大區域，其中轄有高昌、焉耆、龜茲、疏勒、千泉、安國、康國、吐火羅等數十個附屬國。西突厥王庭設在伊列河的上游，一直由統葉護可汗坐鎮。某一日，統葉護可汗的伯父起兵，混亂中殺了統葉護可汗然後自立，是為莫賀咄侯突利俟毗可汗。統葉護可汗的兒子被人擁戴，是為乙毗缽羅肆葉護可汗。這樣，西突厥由此分成兩派，他們征戰不息，一時分不出高低來。為了增強勢力，兩派不約而同想與唐朝聯姻，以提高自己的地位。
西突厥此次派來兩路人馬求婚，李世民斷然不與。他召來兩路來使說道：“如今你們互相攻伐，則君臣未定，朕無法許配兩家。”他轉而當起了和事佬：“你們歸去後，可致言可汗，就說朕的意思，讓他們各守自己的地盤，勿復相攻。”
兩路來使無功而返，他們將李世民的話分別轉述給兩可汗，然沒有起到一點作用。兩派相攻更急，無止無休。看見頭領自顧不暇，西突厥的屬國漸漸不向他們稱臣納貢，各自緊守屬地，自成一統。
常何那日見到虞世南，忽然想起馬周答題之事，急忙從身上掏出答題遞了過去，說道：“虞先生，你的這道題難倒了許多人，現在總算有人敢答了，請你品評。”
虞世南接過答題，先說道：“嗯，此人的字寫得不錯，極有風骨。”待他細看了馬周的答題，顏色頓改，抬頭沉吟。常何見狀，問道：“怎麼？難道他答非所問嗎？”
虞世南搖搖頭：“非也。我想不透草莽之中竟然有如此機敏之人。常將軍，我這題用兩個僻字為引，其實沒有什麼一定的答案。此人以《周穆王傳》為對，飄逸之中又見紮實，實敏達博學之極也。”
虞世南在那裡咬文嚼字，常何聽不懂也弄不明白，遂著急地問道：“聽虞先生的意思，這人還算有戲？”
“你不過覓一門客而已，豈止有戲？常將軍，你訪得此人之後，可將他引來與我見一面，屆時我再試其真偽。”
管家奉常何之令找到竇公，讓其找到馬周。馬周正伏在櫃上忙忙碌碌抄寫，竟然沒有看見竇公和管家來到面前。
竇公輕聲喚道：“馬先生，常將軍已回府，讓管家來請你相見呢。”
馬周這些日子的心情一天比一天灰暗，心想京城之大，竟無自己立錐之地，自己滿腹經綸，卻無機緣顯露。為謀一門客就如此艱難，何談其他呢？這幾日，馬周懶得連鬍鬚都不想刮，蓬頭須面的，更顯落拓。
管家顯然也注意到此點，說道：“你若以這般面貌去見主人，不妥。這樣吧，我且在這裡稍待片刻，你快去刮刮鬍鬚，再換一套乾淨的衣衫出來。”
馬周感激遇到眼前這兩位好人，遂遵囑入內換洗一番。
馬周跟著管家入了常何府，管家入內稟報，片刻出來說道：“主人正在堂上與韋大人說話，你先在這裡候著。”管家所說的韋大人，即是當朝的諫議大夫韋挺。韋挺與常何以前皆在東宮，兩人相處得很是融洽，兩人其間雖經過不少波折，現在終於又一殿為臣，這份友誼一直保持了下來。
馬週一直在堂前等了小半個時辰，才見兩人一前一後走了出來。觀其神色，前面那人自是來訪的韋大人，後面那人劍眉大眼，一身英氣，定是本宅的主人常何。
常何走到馬周的身邊停了下來，問管家道：“這位即是馬周了？”
管家點頭稱是。
已走過去的韋挺扭過頭來，仔細打量了馬週一眼，笑道：“常兄弟，你怎麼也附庸風雅起來？要找什麼門客？哈哈，你要找門客也要找一些有真本領的才是。像眼前這位，定是從街上隨便尋來的吧？”
“不，韋兄。這人還是有才華的，已經得到虞先生的首肯。”
韋挺又是哈哈一笑，提腳就走，邊走邊說道：“你在街上能尋來什麼寶貝？要我說，你還不如讓國子監幫你隨便尋一個，這樣才最令人放心。哈哈，你別是想圖便宜吧！”常何將韋挺送出門外，那邊的馬周聽了韋挺之語，感到受到了極大的侮辱，一雙眼裡充滿了怒火，雙拳不由得捏了起來。管家也覺得韋挺的話太刺耳，寬慰道：“馬先生別多心，韋大人一直是快人快語的脾氣，並沒什麼惡意。”
馬周已經得知了韋挺的來歷，冷冷說道：“如此之人，還能居於諫議大夫之列？”
說話間，常何已經轉身回來，他對馬周點點頭，說道：“你既然得到虞先生的首肯，那是不會錯的，就留下來吧。管家，你先幫馬先生安頓一下，然後再領來見我。”
這樣，馬周就當了常何的門客。此後數日，馬周每每想起韋挺那蔑視的神色，心中忿忿不已。