李世民登基之日，頡利和突利可汗率領二十萬兵馬進犯至武功縣。李世民聞訊大怒，斥道：“乘人之危！突厥以為我國中有大變，朕又剛剛即位，所以傾國而來，妄圖撈些便宜。哼，朕若示之以弱，閉門拒守，他們必然放兵大掠。敬德來了沒有？”
尉遲敬德出班奏道：“臣在。”
“朕授你為涇州道行軍總管，可帶領十萬兵馬速速出城，前去迎擊。”
“臣領旨。”
李世民又將目光轉向杜如晦：“如晦，你可擬旨讓李靖、李世提兵前來。另飛鴿傳書給張萬歲，讓他暗暗轉告無忌領兵回京。有了這兩路兵馬，只要敬德能抵擋一陣，諒頡利也討不到好處去。”
杜如晦和尉遲敬德轉身出殿。
看著他們兩人走出的背影，李世民嘆了一口氣，感嘆道：“自古以來華夷之防甚明，看來還是有一些道理的。頡利就不用說了，像突利剛剛與朕盟為兄弟，明知朕新近即位，理該慶賀才是，沒想到他卻選擇這樣一種慶賀方式。”
蕭瑀拱手道：“陛下，突厥向來人面獸心，善於趁火打劫。盟為兄弟？那是作不得真的。對他們，只能兵來將擋，以牙還牙，方能滅其威風。”
這時，魏徵出班奏道：“陛下，臣不敢苟同蕭公觀點。如今陛下剛剛登基，天下不平，國內還未安定。突厥雖兵臨城下，卻不宜大動干戈。臣以為，兵不血刃。”
蕭瑀瞪了魏徵一眼，斥道：“你懂什麼？還想在這裡擾亂陛下的心智。”魏徵神色安然，淡淡說道：“微臣現在忝為諫議大夫，提出自己的意見是本官的職責。”不軟不硬把蕭瑀碰了回去。
李世民神色嚴峻，輕輕哼了一聲制止了他們的爭執，說道：“兵不血刃？如今突厥兵臨城下，難為其能啊。下步行止，要看敬德這第一仗打得如何。”
尉遲敬德不負李世民的重望，他領兵悄悄到了涇陽，在突厥兵犯京城的必經之地設伏，一下子吃掉了其前鋒一萬兵馬。訊息傳回京城，全城人皆為之振奮。
然而頡利受挫之後並不減弱進攻的勢頭，他重新調整了部署，兵分三路齊頭並進。尉遲敬德畢竟沒有為帥的經驗，勇猛一擊之後再無後續之力，難以招架突厥的三路大軍，只好且戰且退，一直退過了渭水。待突厥的進攻勢頭緩了下來，他才扎住陣腳。
頡利站在渭水邊遙望長安，扭頭喚道：“傳執失思力。”執失思力和其父執失武曾經跟隨過李世民，那是建唐之初攻取霍邑的時候，他們父子二人被始畢可汗派來幫助李淵。執失思力今年二十七歲，勇力過人，更兼思路敏捷，能言會道，是突厥年輕一代中的佼佼者。
執失思力現正在軍中效力，聞聽召喚，急忙來見頡利。頡利說道：“你入長安城去見李世民，就說我和突利將兵百萬，很想入城看看。他若識趣，早早將金帛貢來，免我動手。”
執失思力不帶從人，單騎潛往長安。此時長安城內雜居各色人種，進出一位異域人氏並不惹眼，執失思力輕易就混入城內，很快來到朱雀門前。此時已近薄暮時分，執失思力對宮門守衛說：“我是突厥汗國的特使，容請向鴻臚寺通稟，就說我有急事相見。”
此時突厥兵臨城下，正是非常時期。聞聽突厥特使來京，鴻臚卿唐儉不敢怠慢，急忙將此訊息通報給尚書左僕射蕭瑀、尚書右僕射封德彝。兩人此時正在顯德殿內與李世民一起議事。李世民聽說後，抬眼道：“執失思力？想不到頡利派他為使。說起來，他還是朕的故人。嗯，傳他進來。”
殿內，高士廉、房玄齡、杜如晦也在場。
李世民道：“頡利兵臨渭水邊，想來覺得自己有些資本了。你們猜猜，執失思力的來意是什麼？”
封德彝笑道：“頡利肯定還是老一套，無非威脅幾句，索要些金帛。”
李世民道：“不錯，他肯定會這樣。唉，敬德這次雖得首捷，畢竟沒有擋住頡利的進攻勢頭，讓他有些得勢了。如晦，看樣子敬德只是一員虎將，讓他全盤掌握軍機，可能有些勉強。”
杜如晦答道：“事起倉促，敬德率領並非趁手的隊伍，取得一次大捷已經不易。畢竟突厥軍數倍於他啊。”
說話間，通事舍人入殿稟報，說執失思力已到殿外。李世民正襟危坐，臉現嚴肅之色，然後召執失思力入內。
執失思力入殿後並不行跪拜禮，拱手揖道：“唐皇在上，本人奉大汗之命，忝為特使，專向唐皇申達大汗之意。”
李世民神色嚴峻，森然道：“執失思力，你來得正好。朕與頡利、突利新盟不久，朕剛即位，他們就帶領兵馬犯我邊境，入我國內欲縱兵大掠，是何道理？”
“陛下，大汗此來並無他意。不過想問問既有當初之盟，為何所貢金帛拖延至今未見？”執失思力所說中土之語甚是流利，朗朗上口並無阻礙。
一旁的封德彝斥道：“頡利太過貪婪！我朝歲歲按例輸入金帛，以饋其乏，緣何動輒加碼？我朝已非昔日困頓之時，你們那區區二十萬兵馬何足道哉！我皇素以英武著名，若驅動天兵，諒頡利萬無藏身之地。我皇隱忍至今，不願擅動刀兵因而擾民，你們難道不能體會我皇的這番慈悲胸懷嗎？”
李世民揮了一下手，示意封德彝等臣子不可再插言，和顏悅色道：“執失思力，你與乃父當初隨朕征戰之時，並非不明事理之人。如今頡利大軍壓境，欺我新近登基立足未穩，此事若讓你來評判，你認為合適嗎？”
執失思力臉現羞愧之色，頭略略低下。他默言良久，然後說道：“陛下，此事說來話長。請屏退左右，我有話說。”
待眾人退出殿外，執失思力伏地叩道：“陛下，剛才小人忝為特使，不能全禮，望乞恕罪。”
李世民走過龍案，上前將執失思力攙起，溫言道：“朕知你心，不枉我們當初征戰時結下的友誼。起來吧，我們坐下慢慢說。”
執失思力不敢平身與李世民相對而坐，而是欠身半坐，一副很侷促的樣子。他以前與李世民相處的時候，李世民僅是軍中主帥，待部下很親切，執失思力和他年紀相仿，又是異域之人，李世民就又多了一番客氣。眼前的李世民已為大國皇帝，一身赭黃色的龍袍罩在身上，臉上雖神色平和，然不怒自威，讓執失思力從心底裡泛出畏懼之意。
李世民讓宮女為執失思力奉上一盞香茶，說道：“想起我們初次相見的時候，都是毛頭小夥子。時間過得真快，如今我已年逾三十，算來你也該是二十七歲了。現在有了几子幾女？”
李世民這樣問話，令執失思力一陣輕鬆，答道：“稟陛下，小人現已有三女，無奈命運不好，尚未有一子。”
李世民點點頭，說道：“塞北苦寒之地，氣候使然啊。”忽然又啞然失笑，“看我想到哪裡去了，生育之事怎能與氣候扯上關係？哈哈。”
執失思力也陪同笑了起來。
李世民慢慢斂起笑容，直視執失思力道：“你讓我屏退左右，到底有什麼要緊的話說？”
執失思力站起拱手道：“陛下，大汗讓小人傳話兒，剛才已經說過了。小人還有一番肺腑之言，想單獨說給陛下聽。”
李世民揮手道：“不要多禮，坐下慢慢說。”
執失思力並不坐下，侃侃而談：“陛下，大汗此次領兵犯境，就是瞅準了陛下登基不久，立足未穩。大汗此次盡出精銳，若讓長孫無忌和尉遲敬德的兩支兵馬來相抗，恐力不從心。陛下若想大獲全勝，非傾國中一半兵力不可。這樣，就需要調兵的時間。”
李世民點點頭，說道：“不錯，頡利就是瞅準了這個空當，想有所圖。你對我說實話，頡利到底想圖什麼？”
“很簡單，他就是想逼陛下貢獻金帛，並無他意。他私下裡曾經對屬下說過，陛下此次若給予大汗歲貢之倍，定會退兵。”
“哼，乘人之危！你們應該知道我的脾性，朕遇強則強，若示以威風想撈些便宜，那是沒有結果的。不錯，無忌和敬德的兩支兵馬，合起來不足十五萬，然我還有後續之兵，李靖和李世的大軍已經開始南下。我再率京畿之兵親征，則我軍不下四十萬，頡利能是對手嗎？大唐今日已非往日困頓之時，國內諸賊皆平，國力倍增，頡利若想逞強，儘可放手過來。”
“然則如此一來，京師之地征戰之後定會哀鴻遍野，大汗雖戰敗鎩羽而歸，然陛下國土破碎，亦恐非陛下之願啊。其實此次大汗唯索金帛，而陛下想休民生息，這場戰事說什麼也打不起來。何況，陛下現在送給大汗的金帛到了塞北無可花費的地方，大汗將之貯於庫房，終有一天，這些金帛還是陛下之物。”
李世民大惑不解，瞪大眼睛問道：“你這句話讓我犯糊塗了，又作何解？”
執失思力黯然一笑，悽然道：“小人父子從徵陛下多日，親眼目睹了大唐的興起，衷心佩服太上皇和陛下的英武絕倫。反觀我國，境遇每況愈下。如今各汗之間猜忌嚴重，頡利與突利、鬱射設之間矛盾重重，各行其是。尤有甚者，頡利可汗輕族人重外人，與薛延陀等部落打得火熱，那薛延陀狼子野心，頡利可汗這樣做，無異是引狼入室。唉，外人看來汗國貌似強盛，然內部危機四伏。小人和父議過，不出數年，汗國就會分崩離析了。小人此次出使，其實也存有私心，萬一將來真的這樣，望陛下能伸出援手，使我們有一方託庇之地。”
執失思力的這番話讓李世民極度震驚。以前他也曾聽說過東突厥內部不和，不料已到如此嚴重的地步。他又想起了秦二世、隋煬帝等人，看來一個大帝國分崩離析的原因不在於外力，關鍵還在於內因！這使他忽然萌發了一個朦朧的想法，今後對付東突厥的手法要有所變化，不與其發生正面衝突，靜待其亂，再定下步行止。
李世民心裡這樣想，臉上並未現出異樣的顏色，好半天才慢悠悠道：“我知道你的心意。上次在豳州時，突利也曾與我盟為兄弟，他也曾說過類似的話。好，我答應你。太上皇曾授爾父為右衛大將軍，從今日起這個封號由你繼承，朕另授爾父為大上將軍，你以為如何？”
執失思力聞言後立刻下拜，叩首道：“謝陛下，小人此生定當追隨陛下左右，再無二心。”
李世民笑眯眯道：“平身。今後你不可如此多禮，朕與太上皇一樣，性子是比較隨便的。尤其單獨面對時，你如此多禮就顯得有些生分了。”
執失思力又叩首道：“小人雖生於荒蠻之地，也知道君臣的禮儀。今日既被陛下授以官職，即是大唐之臣，敬君禮上，那是一點也不能亂的。”
“好了，起來吧。朕向來沒有華夷之防，只要是大唐之臣，朕都一樣看待，你儘可放心。史大柰原是西突厥子弟，現在一樣成了大唐的重臣。”
“臣明白。”執失思力又叩了一下頭，然後慢慢立起身來。
李世民抬頭看了一眼窗外，見外面夜色已濃，因說道：“你風塵僕僕而來，肚內定是飢了，晚上就同朕一起進膳吧。來人，傳膳侍候。”
燭光下的膳案邊，李世民一面吃一面與執失思力說話，心中也形成了此次對付頡利的大計。執失思力誠惶誠恐進完晚膳，然後低頭告退。
次日早朝時分，只聽景陽鐘聲中，淨鞭啪啪啪三響，百官魚貫入朝。過了一會兒，李世民入殿就座，接受百官朝拜。
唐儉首先出奏道：“陛下，頡利兵臨渭水，現派來特使執失思力候在殿外。”
李世民道：“宣他進來。”
執失思力在通事舍人的引導下進入顯德殿，依突厥習俗向李世民施了禮，然後將頡利之語說了一遍，最後說道：“頡利與突利二汗將兵百萬，今已至渭水，專候陛下回話。”
李世民聽罷大怒，拍案而起，斥道：“朕與爾汗面結和親，贈遺金帛，猶昨日耳。如今爾汗自負盟約，引兵深入，難道於我無愧嗎！執失思力，你雖為戎狄，亦有人心，何得全忘大恩，自誇強盛！左右，先把他拉下去立刻斬首，讓頡利明白朕的態度。”
執失思力聽後大懼，伏地請求饒命，說道：“陛下，自古兩國相爭，不斬來使。望陛下念小人對唐積有薄功，乞饒一命。”
蕭瑀、封德彝也急忙出班，請李世民息怒，言稱為維持大國風度，不能斬了執失思力，應當以禮遣送。
李世民慢慢坐回龍椅，臉色依然嚴肅，忿忿說道：“執失思力，看在你往日曾經從我征戰的情分上，蕭公、封公又替你求情，朕暫時饒你一命。然現在把你放回去，頡利必然認為朕怕他，愈益驕橫。這樣吧，高侍中，先將這人囚於門下省，由你嚴加看管，不許出外一步。”
高士廉領旨將執失思力引出殿外。
李世民又站起身來，說道：“眾卿要奏別的事情，暫時先放一放，先把這件事情辦好再說。如晦，兵調得怎麼樣？”
杜如晦奏道：“遵陛下旨，臣已派人持符急調六軍前來，計有參旗軍、鼓旗軍、元戈軍、平道軍、天紀軍、天節軍，現在城外候旨。”
李世民點點頭，說道：“好！如晦辦事不錯，他們來得還算迅速。秦叔寶、史大柰、段志玄。”
三人同時出班，齊聲道：“臣在。”
“你們三人帶同參旗軍、鼓旗軍、元戈軍沿渭水西行，即刻出發。”
“臣領旨。”三人到杜如晦那裡取了兵符，立刻出殿。
李世民又喚道：“侯君集、薛萬徹、馬三寶。”
“臣在。”
“你們三人帶同平道軍、天紀軍、天節軍自京城南向北包抄過去。”侯君集、薛萬徹、馬三寶三人領旨出殿。李世民這會兒站在顯德殿內，渾然忘了自己是一名新即位的皇帝，倒似一位叱吒風雲的軍中主帥。
安排了這些事兒，李世民顏色稍和，對百官說道：“大家都散去吧，請各歸本職，照常署理公事。蕭公、封公、高侍中，還有玄齡、如晦，你們隨朕到陣前走一回。”
李世民不帶儀仗，背後僅帶領甲士五百騎。經過玄德門的時候，李世民看到常何帶領部下向自己跪伏行禮。他抬頭看了一眼城樓上的“玄武門”三個大字，回思不久以前在此門後發生的事情，心內不由得百感交集。他眼睛有些溼潤，遂一揮馬鞭猛叩馬腹，隊伍加速了前進的步伐，從城內一馳而過，急速衝出了開遠門。
田野上正是秋熟的季節，黃色的粟米稈、紅色的黍米稈橫躺在田間，其枝稈上的穗已被農夫剪下，脫粒貯藏。田間有許多忙碌的人影，他們要將粟米稈和黍米稈收集到一起，以為冬用薪柴。一些人開始深耕晒垡，再耕耙收墒，以備播種冬麥。李世民指點著田間對蕭瑀說：“蕭公你看，百姓剛剛收穫，若任由頡利縱兵大掠，百姓就會缺糧無食。看來頡利此來也是處心積慮啊。”
蕭瑀憂心地說道：“覆巢之下，焉有完卵？若此戰一開打，這裡的百姓就要遭殃了。”
“不錯，不誤農時為百姓之根本。我剛剛即位，又豈能興兵使生靈塗炭？”
“然則陛下調兵甚急，已經擺好了決戰的架勢，臣觀此戰不可免。陛下，你僅帶這數百騎與頡利相對，是不是過於輕率了？陛下以萬乘之軀涉此凶險之地，還是慎重一些好。”
“不妨，這裡是京畿之地，不是他頡利的地盤，即使遭遇不測，放手一搏，我也有勝算。蕭公，你已隨我多日，我如今年齡漸長，豈是逞一時之勇的匹夫？”
身後的封德彝等人見李世民如勝券在握，雖知他是一位謀慮周全之人，然頡利大兵壓境，以這區區數百人前去相抗，打破腦袋也不知道他到底有何妙計，心中的疑惑一時難釋。
群馬一路向京城西北方向疾馳，轉眼間他們已到了渭水南岸，這裡的河面上原來搭有一座木橋，唐軍撤退到這裡的時候，被尉遲敬德下令一把火燒掉了，水中還殘留著黑黑的橋樁。李世民停馬向北岸望去，只見那裡旗幡獵獵，突厥兵馬已經憑地勢紮下了許多帳篷。李世民稍一凝神，轉頭道：“如晦，你派兩個人涉水過去，通知頡利和突利過來，我們隔水對話。”
渭水並不算深，兩名甲士涉水過去，最深處僅及脖項，只不過水流甚急。兩人張開臂膀奮力划水，斜斜地到了下游一里處方才登岸。
封德彝在馬上向左右觀看了一陣，並不見唐軍蹤影，憂心道：“陛下，頡利系豺狼之人，若無勢相迫，愈益猖狂。我們僅有這數百人，萬一他大驅兵馬，我們豈不束手就擒？”