原名愛新覺羅·胤禎，康熙帝的第十四子，其生母為德妃烏雅氏，即孝恭仁皇后。其初排行為第二十三,康熙二十七年戊辰正月初九酉時生。他本是雍正帝的同母兄弟，可是在康熙末年宮中爭奪皇位的鬥爭中，這親兄弟二人竟成了不共戴天的仇敵。雍正帝登基後將胤禵幽禁起來，直至雍正帝死後，胤禵才恢復了自由。
雍正帝胤禛即位後，為避名諱，除自己外，其他皇兄弟都避諱“胤”字而改為“允”字排行。又因“禎”與“禛”字同音，因此被改為"允禵"
胤禵聰明過人，才能出眾，“甚有義氣”為康熙所厚愛，從少年時代起，就頻繁地扈從其父出巡。胤禵比雍正皇帝小十歲，兩人雖系一母所生，但因胤禛生性淡薄，從小被佟貴妃收養而胤禵則被其他宮妃養大，所以兄弟二人感情並不深厚。胤禵與才華橫溢，為人謙和的皇八子胤禩卻稱得上情投意合。在皇太子胤礽被廢前後，他積極追隨其兄胤禩參加爭奪儲位的活動。為此引起康熙的不滿。後來，父子之間甚至發展到對立和衝突的地步。康熙四十七年九月，當康熙怒斥胤禩妄蓄大志、企圖謀害胤礽時，胤禟對胤禵說：“爾我此時不言，何待？”於是，胤禵挺身而出，跪奏曰：“八阿哥無此心，臣等願保之！”這使康熙更加憤怒，“出所佩刀欲誅胤禵，皇五子胤祺跪抱勸止，諸皇子叩首懇求，唯有胤禛不語，上怒少解，命諸皇子撻胤禵，將胤禟、胤禵逐出。”胤禟被康熙打了幾記耳光，臉部紅腫，胤禵被打二十大板，行步艱難。
康熙四十八年三月，復立胤礽為皇太子時，康熙十分高興，大封諸皇子。胤禵被冊封為貝子，爾後又封固山貝子。但他同其父的關係依然緊張。同年四月，康熙巡行塞外，因擔心胤禩一夥聚眾鬧事，便命胤禩侍從，不讓胤禵、胤禟、胤衤我扈隨。但胤禵設法要和允禩一塊去，他“敝帽故衣，坐小車，裝作販賣之人，私送出口，日則潛蹤而隨，夜則至胤禩帳房歇宿，密語通宵，蹤跡詭異”。
在胤禩的奪嗣計劃遭到失敗以後，胤禵變得更加活躍起來，“虛閒下士，頗有所圖”。因康熙在建儲問題上曾多次徵求大學士李光地的意見，胤禵便召見李的門人陳萬策，“待以高坐，呼以先生”。期望透過陳與李聯絡，使李在康熙面前為他進言，並以此來博得大臣和士人的好感，在朝野內外為他傳播聲譽。當時社會上有關“十四王爺虛閒下士”的流傳，就是在這種情況下出現的。
康熙五十年,胤禵隨父皇出巡塞外，時年二十三歲；康熙五十七年春，準噶爾部首領策妄阿喇布坦出兵進攻西藏，拉藏汗請求清朝發兵救援。五十七年十月胤禵被任命為撫遠大將軍統率大軍進駐青海，討伐策妄阿喇布坦，如同天子出征一般，十分威武氣派。
當時,康熙決意由皇子領兵遠征策旺阿拉布坦，儘快平息西北地區的戰火。他環顧諸皇子，選中了年輕有為、頗具軍事才幹的胤禵，從而給了他政治舞臺上嶄露頭角的極好機會，引起人們的矚目。五十七年八月，胤禵被任命為撫遠大將軍，並由固山貝子超授王爵，“用正黃旗之纛，照依王纛式樣”。十二月，胤禵統帥西征之師起程時，康熙為他舉行了隆重的歡送儀式，“出征之王、貝子、公等以下俱戎服，齊集太和殿前。其不出徵之王、貝勒、貝子、公並二品以上大臣等俱蟒服，齊集午門外。大將軍胤禵跪受敕印，謝恩行禮畢，隨敕印出午門，乘騎出天安門，由德勝門前往。諸王、貝勒、貝子、公等並二品以上大臣俱送至列兵處。大將軍胤禵望闋叩首行禮，肅隊而行。”康熙五十八年三月，胤禵抵達西寧，開始指揮作戰。他統帥駐防新疆、甘肅和青海等省的八旗、綠營部隊，號稱三十餘萬，實際兵力為十多萬人。胤禵在軍中被稱為“大將軍王”，在奏摺中自稱“大將軍王臣”。