雍正年間，在鄂爾泰主持下，在雲南、四川、貴州、廣西、湖廣等地區實行“改土歸流”。這是一次重大的社會變革，原是極具意義，然則後果難測。“改土歸流”後，原有土司的勢力仍是存在，而地方官徵糧不善，雍正十三年便發生了大規模苗亂。
為平息這次苗亂，雍正下旨成立了辦理苗疆事務處，並調湖南、湖北、廣東、廣西、雲南、貴州六省兵進行圍剿，然而，因文武將官不睦，指揮欠佳，日久無功，苗患日熾，鄂爾泰因此引咎辭職，削去伯爵。雍正本人對“以安民之心，而成害民之舉”的結局，亦有些猶豫不定,“大兵雲集，卻曠日無功”的局面甚至是他準備接受張照所提出的“棄置”的想法,直到他駕崩，問題未得解決。
弘曆登基伊始，便表明決不“棄置”的態度，把扭轉苗疆形勢當做最緊迫的大事，立即著手部署。他於雍正去世的第二天曾言：“目前要緊之事，無有過於西北兩路及苗疆用兵者！”表明他對苗疆用兵的特別關注。弘曆原就會同親王、大臣在苗疆事務處辦理，其中情形原委尤為熟悉，很快就上手，且決心平定叛亂，告誡前線將帥速速平叛，若不然，“則伊等之身家不足惜，而貽誤國家軍務之罪甚大，朕必按法究治，斷不姑貸”。
八月二十八日，弘曆降旨招回撫定苗疆大臣張照，命湖廣總督張廣泗前往貴州料理苗事。
十月初二，又授張廣泗為經略，詔“自揚威將軍哈元生、副將軍董芳以下，俱聽張廣泗節制調遣”，使清軍前線指揮權完全由張廣泗統一掌握。
十一月，張廣泗抵貴州戰場，經一番調整後，向弘曆奏報清軍用兵數月未能進展的原因,弘曆接到張廣泗的奏摺後，立即將張照、董芳、元展成撤職查辦，哈元生罷揚威將軍，以提督聽命張廣泗調遣，命張廣泗兼任貴州巡撫，集軍政大權於一身。
十二月，張廣泗率大軍至凱里，命副將長壽出空稗，總兵王無黨出臺營，自率大兵出清江之雞擺尾，三路大軍每路各五千餘人，同時併發。清軍連破上九股、卦丁等苗寨，燒燬叛苗巢穴。
乾隆元年正月，餘苗退入牛皮大箐。
弘曆繼位後，僅用一年的時間便徹底平定遍及貴州全省的苗亂。
乾隆深知苗疆叛亂是有一點官逼民反的意味,攻苗疆容易，守苗疆難，要想苗疆安定，必須先收買苗族人心。他收復苗疆後採取了幾項措施以撫慰苗人之心：第一，免除苗賦；第二，尊重苗俗。第三，實行屯田；第四，慎選苗疆守令，責令今後委任的官吏，必須公正無私，以減少苗民的牴觸情緒。乾隆這些因地制宜的措施，使得貴州苗疆基本上安定下來。
乾隆的軍事擴張給清朝增添了數百萬平方公里的疆域，也帶來了許多少數民族——回部（維吾爾族）、哈薩克族、吉爾吉斯族、鄂溫克族和蒙古族。軍事擴張也佔用了帝國龐大的國庫開支，這也成為清末國力衰弱，面對西方列強時清政府束手無策的一個間接的原因。