索菲婭動手打掃衛生，拆洗被褥衣物。
“媽，有火繩嗎？”索菲婭問。
“在倉房裡，你爹活著時搓了很多。”
索菲婭說的火繩，就是艾蒿繩。敖力卜屯外邊長滿艾蒿，到了陰曆五月初五，人們採來艾蒿，搓成繩，晾乾掛在幔杆上，成天成宿的燃著，苦艾的香氣滿屋飄蕩，艾蒿繩還有兩個用途：夏季它的煙可薰跑蚊子；平素用它點菸，火柴那年月很貴重的。
葉老憨最大的愛好沒完沒了地搓艾蒿繩，夠一定長度就捲成盤，放在倉房裡窨幹，味道也好。
索菲婭進倉房，愣愣地看，艾蒿繩一盤盤堆積成山。他搓這麼多艾蒿繩做什麼？
屋子瀰漫著苦艾的味道，母女的心情好起來。
“都快趕上過年了。”養母說。
敖力卜屯過年才這樣大掃除，過去的歲月裡，進了臘月門，養母動手拆洗被褥，屋子裡裡外外打掃一遍，乾乾淨淨過年。
月光爬進來，母女相互對望著嘮嗑兒，說不完講不盡。
“你叫鬍子綁票，他們沒虐待你吧？”養母問。
“我把大櫃給殺啦！”
“啊，你敢殺……”
“他作賤我。”索菲婭向養母傾訴苦難。
“扣啊，人都是逼的呀，逼到份上什麼事都敢做，兔子逼急了還咬人呢。”養母理解女兒，她問：“這些年，你在哪兒？”
索菲婭毫不隱瞞地講了自己幾年裡的種種經歷，她聽見啜泣聲：“媽，你別難過，我不是好好的嗎。”
“扣你的命真苦啊！在家，你那牲畜爹糟蹋你，到了山上鬍子……唉，總歸是缺爹少娘啊。”
“媽，你不就是我的親孃嗎？有你……”
“唉，娘沒照顧好你，讓你受苦了。”養母自責道。
索菲婭伸出胳膊摟過養母，那個瘦骨如柴的軀體在她懷裡顫慄，感激地說：“媽，當年你們要不把我從鐵道邊兒上撿回來，早喂狼啦。”
“歸齊（終）還叫狼給禍害了。”養母說，丈夫霸佔養女的事是她一生都揮之不去的痛。
“媽咱們不說那些不痛快的事啦。”索菲婭不願碰那塊瘡疤。
說點高興的事，兩個飽經風霜和生活磨難的人，在往昔生活的筐裡找出幾棵香甜的菜，還真不容易。
“一肚子苦水，哪裡有樂事說呀！”養母嘆息。
索菲婭沿著往事的河流走，往更遠走，尋找著……她想到自己騎在那個心很純潔的男人脖梗上，一家人去屯外的河汊網魚。
“顛啊顛，騎馬做官！”葉老憨將女兒視為女兒，放在脖子上是父輩無私的疼愛，他說著童謠，為逗樂女兒。
索菲婭雙手抱著父親的頭，開心地笑。
葉老憨繼續說著童謠：
小桃樹，彎彎枝；
上邊住著小閨女。
想吃桃，桃有毛；
想吃杏，杏又酸；
想吃栗子面淡淡。
這首童謠水果一樣從心向外爛變了味，是在倉房裡，索菲婭取艾蒿繩，搓艾蒿繩的那個男人攔腰抱住她。
“爹……”
“爹吃你的桃。”
“頭幾天你吃過啦。”
“我還想吃……”
艾蒿繩間，一隻未熟透的桃子再次給饞嘴的人吃了。
“扣，你奶過孩子？”養母碰到柔軟彈性的東西，無意嗅到一股奶香，養母畢竟奶過一個孩子，儘管他最終夭折了，奶味她還是熟悉的。
“是的，奶過。”
“誰的？”
“盧辛。”
“盧辛是誰？”
“媽，你沒見過。”
“我從來沒聽說這個名字。”養母說。
“媽呀，我都多少年沒來家了，你怎會……”
“啊啊，是呀，扣，他娶了你是吧？”
“他已經死了。”
“噢？”
月亮不知什麼時候一聲招呼都不打走了，屋子黑暗起來，母女的話在黑暗中蟲子一樣爬來爬去。
不過，蟲子不是在青枝綠葉上爬行，而是在棘刺上爬行，因此走走停停，遲遲緩緩。
“我的外孫……”
養母想見見那個叫根兒的男孩，關注他的下落。
“我先找到韓把頭，然後……”
索菲婭故意把一件早已沒希望的事情，說得還有希望，為不使養母傷心。
“那你明天去找。”養母催促。
“等你病好了……”索菲婭說，她準備先留下來伺候養母。
朱家大院混亂時刻，樸美玉掏槍擊滅壽燭，搶走少爺朱洪達，急急火火慌慌張張逃出去，從柳條墩子牽出一匹棗紅騾子，將少爺放進系在鞍子旁載馱的花筐裡，急馳出村。
那匹紅騾子很懂主人心意，拼命朝前奔跑。
很快，謝力巴德小村就被遠遠地拋在後面。儘管黑夜沉沉，荒道不平，大紅騾子仍然穩重，不閃腿不失蹄，唰唰蹄音很有節奏，並清脆有力。
一般說來，走馬飛塵、打家劫舍的鬍子，都有一匹好馬和練就一副高超的馬駕，是躲避追殺和劫後逃脫的需要。然而，樸美玉卻騎匹騾子。
關東流行一句話：騾子駕轅馬拉套，老孃們當家瞎胡鬧。吃走食的鬍子腳步更需輕，唯恐驚動人，或許就因此劫持朱洪達的樸美玉騎匹騾子去的。
此刻，花筐裡的朱洪達抖成一團，從娘肚子落地，從未離開過高牆深院，撒泡尿、拉泡屎時都有虎背熊腰的大漢看護。他鬧不明白家裡為啥長年累月讓穿女人的花衣服，梳著惱人的辮子，紮上紅紅的綾子。為此哭鬧過，也屢遭爹的呵斥：“混賬東西！陌生人前說話要勒細嗓子，不能騎驢騎馬……蹲著尿尿！”
朱洪達打從懂得恨起就恨爹，一碗白水般的純潔心裡實實地恨爹。伺候他左右的是驢臉長髯凶神惡煞的彪形莽漢，終日禁錮在高牆深院之中，與世隔絕一般。戴著瓶子底眼鏡的先生，陰陽怪氣教他背百家姓、千字、學算盤，之乎者也，趙錢孫李，歸片大扒皮，煩透啦！有時候趁先生不備，他舔破書屋的窗戶紙，窺視出出進進大院的人，騎著毛管發亮的高頭大馬，耀武揚威，他夢想騎騎馬，也挎挎匣子槍，可爹卻讓他讀書……爺爺嚥氣那天，他被拉出來，整日身披重孝，晝夜守在駭人的棺材旁，聽那嚎嚎啕啕，又陪磕頭，六天六夜，真夠少爺受的。後來他在迷迷糊糊中被裝進筐掠上騾子背。
騾子走得很急，朱洪達透過筐的空隙朝外看。
墨黑的天幕上點點星光閃爍不定，月兒如鐮，一股沼澤地帶特有水腥味夾雜蒲草淡淡的幽香撲鼻沁肺。
嗷嗷嗷！蒼狼嬰兒啼哭般地嚎叫著，朱洪達像刺猥團成一團，蜷縮筐裡，大氣不敢出，過去只聽說甸子有狼，近距離聽狼叫平生頭一次，他在驚恐中度過一夜，當黎明陽光透進來，騾子停下。
“出來吧！”樸美玉摘下花筐。
朱洪達直眉愣眼地望著女扮男裝的樸美玉，淺聲問：“你像我二孃。”
“不，我是男的。”樸美玉心裡一驚，矢口否認。
給鬍子插扦的事發生在幾年前，當時朱洪達六七歲，對朱敬軒的二姨太——二孃的模樣還記得。
朱洪達迷惑的目光裡，有幾分驚懼。
樸美玉溫和地對他說，“你別怕，我不會傷害你。”
“大叔，送我回家吧！”朱洪達央求道。
“啊！會的。”樸美玉將騾子拴上，回身對朱洪達說：“今早沒食兒，咱吃頓雀肉吧。”
濃霧漸漸消失，浸在晨曦中的荒原空蕩蕩沒半個人影，大紅騾子在青青草場上覓食，不停地打著響鼻。
樸美玉拔出匣子槍，瞥眼盤翔雲端的百靈鳥，那小小黑點不停地擺動。砰，槍響一隻百靈鳥落下。
樸美玉喊：“你撿，我打。”
隨著不斷的槍響，朱洪達已撿了幾隻被擊中的百靈鳥。
樸美玉點燃枯樹根，燻烤著百靈鳥。很快便烤熟了。這頓早餐實在無法與朱家的山珍海味相比，但是朱洪達卻吃得好香。
“明天，我教你騎騾子。”樸美玉說，“歇歇我們往東走……”
一聽說騎騾子，朱洪達雀躍起來。
終歸是個孩子，認樸美玉二孃她不承認，那一定是爹的親友熟人，馱他出來只是到荒草甸子玩玩。他急不可待地說：“這就教我騎騾子吧。”說著往騾背上躥，儘管那啞巴畜牲很懂事，任憑他折騰而一動也未動。可是那剛到騾子肚皮高的朱洪達，怎麼也爬不上去，眼睛裡透出求援目光。
樸美玉見他的樣子既可憐又可愛，用腳輕磕騾子前腿，它慢慢臥下來，故意說黑話：“尖椿子（小孩），上滑皮子（騾子）吧！”