殺意無形
晨曦剛露，城裡幾座寺廟的大鐘就一齊敲響。這悠揚的鐘聲預示著臘月二十三小年的到來，也拉開了年節的序幕。今夜便是小年夜，也是王城冬魚集市開集之時。冬魚集市是王城年前特有的漁市大集。冬魚品種豐富，而且冬天比較便於儲存和運輸，集上還會出現平時很難看到的南方魚種。因此城裡的百姓幾乎都會來趕上幾趟集，以儲存年節的漁品。
今年年景不好，王城眼見就有兵禍之災。可集市規模並沒小太多，只是不見南方的漁販。趕集的人流也沒少，就缺了大戶人家採購的車馬。看來，遠避戰禍的只有那些有錢人。要在戰火下受苦的，只有守家靠田的平民百姓而已。
期待冬雨集市的人並不只有王城的百姓，還有一名非常尊貴的大人物。皇上愛吃魚鮮是出了名的。所以集市還沒開，最好的漁品就已經被精心挑選出，連夜貢入皇宮。此時小童，正屏住呼吸，給蕭言端去早膳。
待把那九龍青瓷盅捧上御案，她趕緊站開，彷彿聞一聞盅裡的魚湯腥味就會渾身難受。蕭言揭開盅蓋，濃香撲鼻而來，饞得她暗暗吞了口水。她正待要吃，一抬頭看見小童遠遠站著不敢靠近，不禁微微一笑，蓋上瓷蓋。
“你不能聞魚味就別來端，讓宮女來做不就行了嗎？”
小童見蕭言蓋上瓷盅，緩緩長呼一口氣道：“是我想話想和您說。小衣的事，您還沒……”
“哦！是啊……”蕭言漫不經心地說道，毫不在意似的。“那你現在去辦吧，把她的宮牌收回來……回來時去御花園找我，齊王約我和他在那下棋。好了好了，快走吧。”
蕭言急著喝湯，催促小童離開。小童沒想到蕭言會讓自己去辦這件差，剛想推脫，又沒有插話的機會，只得領命而去。
轉而略過小童不絮說。只道她出了小衣的家後並沒有按蕭言所說回宮去御花園。而是去了城裡最好的酒樓。這是為何呢？原來世間之事常有意外。小童見到小衣後，收回宮牌的事她還沒開口，小衣就先表明辭官之意，今日就要進宮向蕭言請辭。小童絕沒想到小衣這麼倉促間有了去意，一時間傷心至極，但轉念一想，又壓住不捨。皇上既然與小衣已經有了隔閡，她離開這個是非之地也好，能確保她與文森等人並無瓜葛，何況不用對她說出收回宮牌這種傷心話，對自己也是解脫。於是小童轉悲為釋然，自告奮勇地去酒樓張羅一桌上等酒席。小衣與蕭言的離別她實不忍看。只想今晚與好姐妹暫時拋開一切，一醉方休。
話說這臘月深冬，前幾日連綿雨剛停，雪又至。蓬鬆的雪花被風吹得更散，真是冷煞人也。宮女內侍們才剛用罷午食，接著就點燈，暖爐，燃香，掃道。待到羞澀的冬日終於又露出笑顏時，那連線宮殿的迴廊上已經清清爽爽，再沒有積雪的痕跡。
雪掃淨了，內侍們便不必讓人感受到他們的存在，悉數退下。這長廊頓時清靜，細聽能聽見窸窣落雪的聲音。良久，幾聲由遠至近的腳步聲才打破了寂靜。將向蕭言辭行的小衣出現在迴廊的拐角，手裡端著一個朱盤，盤中的瓷盅還透著嫋嫋熱氣。她步履略有蹣跚，雖然不需要再拄著柺棍，但看得出還沒有完全痊癒。
可她似乎完全沒有注意到自己的傷腿，只是雙眉緊皺，憂慮地盯著手中的瓷盅。
“你要辭官去南方？”範志先的話還歷歷在耳。兩日前小衣告知他自己的辭官之意，出乎她意料的是，範志先竟絲毫沒有阻攔。“齊王本來還打算重用你的。不過我為你著想，也覺得離開了好啊。只是不知皇上會不會放你走……這樣吧，”範志先話鋒一轉，邊拿出了個精緻的小木匣。“你拿回來的藥渣，大夫們看過了。從皇上平日進的藥來看，應該並無惡疾，只是長病頑疾，體質漸虛。需要大補。只是一個大補良方，還有一棵我祖傳的洛紅枝。你把它帶進宮熬成補湯獻給皇上，皇上必定感動就會放你離京了。這也算我對你的報償吧……”
想起範志先的這些話，小衣心中的不安越來越深。範志先反覆強調這是他祖傳之藥一定要獻給皇上。難道藥中有什麼乾坤？難道從那藥渣裡真能看出皇上令太醫院緘口的祕密？可是那棵洛紅枝確實是十分名貴的藥材，剛才去御藥房煎藥湯時，他們也沒對藥方有什麼異議。這是大好的補湯無疑啊。
小衣站在迴廊旁，扶著柱子停下來歇會，揉了揉隱隱作痛的膝蓋，心裡的糾結卻沒停：既然是好東西，為什麼範志先不自己獻給皇上。不談立功起碼邀寵啊。難道是因為只有我能出入宮闈，輕易地帶藥熬湯？那這和皇上的病到底有何關聯？
回想起這兩日，總覺得有魅影尾隨監視般。小衣捏緊拳頭用力打在柱子上，眉間似乎千頭萬緒。不過最終她還是舒展開眉頭，神色從容地穿過迴廊，向御花園走去。
御花園裡潔白一片，好像並沒有人掃雪，所以雪景正濃。花園中央，蕭言和齊王慶西正倚著白玉石桌下棋。兩人都是華錦厚絨，滿面笑容，絲毫不懼寒冷。小衣捧著朱盤過來，遠遠地站定，見慶西也在場，心裡一跳，緊張不安又加了幾分。不過立即回過神，雙膝跪地向蕭言稟道：“臣參見皇上。”
蕭言此時正捏起個黑子舉棋不定，聽見小衣的聲音明顯吃了一驚，轉過頭看她：“你怎麼來了？”說完，竟不再多看，又看回棋盤琢磨落子。
只剛才蕭言回頭那一眼，小衣已看了個清楚。心中又是一驚。蕭言面色蒼白，脣色雖紅，卻像是胭脂點色。整個臉色隱約透著病容，和以前臉頰白皙神色紅潤完全是兩回事。不過這份虛弱隱藏的很好，若不是小衣在她身邊久了，也很難看出。
“我……臣自覺不能勝任近衛之職，臣想請辭，去南方。”
慶西本撐著頭閉著一隻眼睛盯著棋盤，聽到小衣所說大概也覺得意外，放下棋子，坐直身子看向她。蕭言倒沒有多吃驚，依舊捏著棋子不動聲色：“怎麼突然想走了？”
“王城太冷，臣腿疼……難忍了。想去暖和些的地方。”
“啊……”蕭言想起小衣還跪在地上，終於又回過頭來：“你先起來吧……盤裡的是什麼？”
小衣站起來，按範志先所教如是說：“這是用臣家傳的一棵洛紅枝為您熬的補湯，請皇上允臣最後為您盡這微薄之力。”說話間，小衣雙手不受控制地微微顫抖。她趕緊用力握住了盤子。
“你親手熬的？”
“是。”
蕭言眼神緩和了些，讓小衣把端過去，然後想起什麼隨口問道：“只有你一個人嗎？小童呢？”
“她……冬魚集市快開集了，她趕去喝開集的大鍋魚湯了。”小衣雙手端過瓷盅，放在棋盤邊上，盡力不去看蕭言慶西。
“吧嗒。”蕭言終於想好了怎麼落子，用手中那顆棋子和棋盤中黑子連成一片，圍住了為數不多的幾個白子。“慶西，我贏了。”蕭言笑道，拿過瓷盅。侍立在她身後的貼身內侍立即上前，拿出隨身銀針要例行公事地試毒，被蕭言舉手擋回：“不用了。”
銀勺入口，蕭言沒品出滋味，於是又飲了一大口，接著連連點頭：“味道好奇特。慶西，你要不要嚐嚐？”
慶西連連搖頭，嘿嘿笑道：“嘿嘿，洛紅枝是稀罕物，侄兒不敢分喝。”
小衣呆站在一邊，看見蕭言喝下湯藥，只覺得有什麼東西衝上胸口，就要破心而出。她硬生生地忍下，做出慰藉喜悅之色。眼見湯盡大半，蕭言對小衣說道：“你的請辭我準了，去領五百兩金子，我賞你的。嗯，就這樣吧。”
小衣跪下，對蕭言端端正正磕了一個頭：“臣叩謝。”說完，沒再多留，躬身退下。
蕭言捧過瓷盅正要再喝，一抬頭看見慶西呆呆坐在棋盤那邊看著自己，於是抬手相示：“擺棋啊。”
慶西笑嘻嘻地擺手：“不下了，不下了。我都連輸七八盤，一盤沒贏，再輸下去，要讓您笑話的。”他站起身，向蕭言行禮：“皇姑母，侄兒也告退了，您慢用湯。”
蕭言頷首笑道：“去吧。”
慶西含笑退下，轉身漸行漸遠。背對蕭言他臉上的笑容並沒有褪去，反而笑意漸深……
看慶西遠去，蕭言立即放下瓷盅，喚過貼身內侍。她從皇袍寬袖中抽出兩條帕巾，帕上竟寫滿了淡色小字。她對貼身內侍命道：“將這兩條密詔傳給王鵬之尉羽和關岱。藍色的交給王鵬之和尉羽，黃色的交給關岱。事關重大，祕密行事，不容有誤！”
貼身內侍領命而去，蕭言坐下看回那盅湯藥，湯紋上還冒著熱氣。她伸手捏過一個黑子正正地放在棋盤最中央。左手握住瓷盅，一側手將殘湯全倒在地上的積雪中……
再說小衣出了宮門，向與小童相約的酒樓而去。城裡的人們都趕冬魚集市去了。路上行人很少。小衣穿過去就留必經的一條小巷，正走到巷口剛看到酒樓的閣簷，突然背後冷風一起，耳邊就是兩聲人從高處躍下的鞋履聲。小衣暗叫不好，正要向前跑，剛發力膝蓋就是一陣劇痛，邁不開步。剎那間頸上重重一痛，她立時撲倒在地。
昏昏迷迷間，小衣覺得自己被人架起，丟上馬車。意識消散最後的，她似乎看見了酒樓臨欄處小童的身影。
童……保護好皇上……
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