“你在哪兒上的高中？”他問。
“公社中學。現在公社沒有了，成了區中學。就是區委會後面的那所。”
“畢業後參加高考了嗎？”
“差半年畢業。”
“沒畢業？”
“嗯！”
“為什麼？家庭困難？”
“我享受助學金。”
“學習跟不上？”
“我的成績中上等。”
“哪？……”
春桃沉默了好一會子：“一來讀了書沒用。高中生怎麼樣？不是照樣做活吃飯，吃飯幹活？不是照樣跟人跑？二來唉，唉！……”
“二來怎麼樣？說下去。”
“那助學金不明不白，我忍受不了恥辱。”
梁厚民馬上想到了方達明。涉及到人家的隱祕，他不再追問，轉了話題：“那麼你上小學又是在哪兒呢？”
“山那邊有一所小學，屬於另一個縣，我姑媽在那邊，我住她那兒讀書。”
“桃花灣的學生都在那裡？”
“是的。”
“哦！……”頓了頓，他又問，“你說要嫁給雙喜的表弟，是真的嗎？”
春桃猶豫了一下：“是真的。”
“你去過江蘇？”
“沒有走到，半路上被收容審查，遣送回來了。”
“那個人怎麼樣？”
“沒見過。雙喜遮遮掩掩，我估計好不了。”
梁厚民很感意外：“既然知道好不了，為什麼要嫁那兒去？”
“嫁個跛子、瞎子，總比嫁不出去好。人家曾在山外幫我介紹幾個，我象一頭牲口，人家來了，我就出去讓人家看，然後任人家評頭論足。儘管這樣，那幾個人還是覺得這地方窮，名聲又不大好，一去就不再回來了。城裡的學生考不取大專考中專，考不取中專考技校，即或任何學校都考不上，也還要安排一個事情做做，有的還頂職。可我呢？誰都不管。想走出去，倒有人管了……”
梁厚民點點頭：“你說的有些道理。不過……”
“你別跟我講大道理，我懂。”春桃打斷他，繼續說，“你住長了就知道這兒是什麼生活。沒有書，沒有電影，沒有報，沒有戲。你住一個月還去機關領一次工資，多少可以換換空氣，哪怕只是一口。可這兒呢？簡直無處可去。都罵桃花灣的女人野，沒教養，象畜牲，那麼叫他的老婆叫他的女兒住這兒來，我們把地位換一換，看她們想些什麼！誰把她們當人了？……”
梁厚民說：“我不是跟你講大道理。我其實跟你有同感。我來之前，跟老方討論過這問題。他也同意。”
“他是個混蛋！他比這兒的女人還下作！”
“唔？”
春桃不說了，長吁了一口氣。她的眼前時刻晃動著那道貌岸然的面孔，可耳際卻響著她母親一片痴情的講述。更糟糕的，是她童年見到的印象怎麼也難以抹去。那是化革命初期，方達明是一副卑怯的形象，小姑娘時不時要看看客人，在一間女人的臥房，她看見了他下流的舉止。可恨桃花灣的女人沒有一點兒血性，任這個階下囚象狗一樣地驅使著。也許從那起，她就變得性情乖僻，把人生看得冷淡。她覺得人世間沒有溫暖，沒有愛。但當大學生請她不慌出走，她又懷著一錢希望留了下來。家鄉雖然苦，又被人瞧不起，但畢竟是自己的家鄉呵！
“並非人人都瞧不起桃花灣。”梁厚民開導她說：“我看這兒的女人就不錯。這不是假話，是真的。她們單純，沒什麼歪心腸，所以也就輕信，容易上當。她們對人從不往壞處想，這就難得。糟糕的是這裡太閉塞，她們孤陋寡聞，也有些不好的生活習慣。我到這兒來，就是想盡盡力。我們讀了這麼多書，受了這麼多年的教育，不能把現代科學和明傳播給我們的群眾，那才真是枉讀了聖賢書哩。我覺得，你有一點值得我學習，那就是不埋怨這些女人太落後。這一點難能可貴呀！可是有一點我又不大同意，那就是對生活缺乏信心。不知我說得對不對？”他笑望著高中生。
春桃那怒氣衝衝的神氣沒有了。“唉，”她笑了一下，“你把我估計過高。公社中學的高中生，能有多少墨水？說真的，我也跟這些女人們一樣，曾經……”她的臉上**了一下，突然打住了話。
梁厚民很清楚地注意到了姑娘的表情，眼皮禁不住一跳。他趕緊轉了話題：“我這幾天轉了一下，村前村後看了看。我發現這裡實在不應該這麼貧困。山上的櫟木爛了那麼多，如果培養木耳，該是多大的財富！可是大家只知道撿木耳，卻不去按科學方法培養。再比方這滿山竹子，編竹器該有多大潛力？還有這木材，做傢俱賣多好？可是男人們卻跑到城裡做小工，一天賺兩塊錢，伙食住宿一扣，哪還錢拿回家？如果把山上的資源利用起來，又有計劃地利用土地，比方栽果樹，這裡簡直是個金銀窩！可這些桃樹，結的桃子根本沒有用……”
春桃顯然被他的話打動了心，她左顧右盼打量滿山的紅樹綠竹，臉上泛起了紅暈。但沒過一會兒，她的情緒又低落下來。
“這些我也曾想過，也跟他們講過。但誰都沒興趣。大家都自在慣了，誰都不想什麼改造環境問題，過一天算一天。再說又都沒本事，拿著竹子做筲箕、糞筐，挑到街上沒人要。質量太差。以後也就沒人做了。比方你說的木耳什麼的，學吧，沒化，請技術人員吧，出去了不知東西南北。即使人家來了，誰付工資？況且，誰也想不到這些。因循守舊，得過且過，這就是我們的生活。”
“我們想辦法改造它！”梁厚民信心十足。“你再談談，用什麼辦法衝擊幾下，使大家的生活節奏加快，讓大家相信按科學辦事？”
他們轉到村頭了。一個女孩趕著牛碾米，老牛慢騰騰要走不走，小孩昏昏欲睡。
“除非有電，打米磨面用機器。晚上有燈，人們就不會天黑就睡覺。想再好些，有一部電視機，讓大家看看別人在怎麼生活。鄰縣的電視轉播臺就設在那山上。可是……”
梁厚民站住了。他注意到了一個山上的電視天線。那裡有電！然而，電線拉到這兒，談何容易！
“再呢，”春桃說，“除非馬上賺到錢，讓大家看著錢應該怎麼賺！”
忽然一聲女人的嚎啕，打斷了他們的談話。哭聲在大屋場那裡，夾著男人的罵聲。
“是誰？”他問。
“是喜旦兒姐。這怪我。”
“怎麼了？”
“雙喜老催著喜旦兒姐走。我跟她講，說你來是要改變我們村，喜旦兒姐就不想走了。雙喜昨天就跟她吵……”
“你幹得對！”他說，“春桃，再想想主意，我們是有希望的。”說罷，他往哭聲方向趕去。
春桃拿不準是跟著去還是不去，正猶豫著，從旁邊菜園裡鑽出個人來。是菊香。才幾天工夫，菊香的臉變紅潤了，身上也穿整齊了，看著象三十來歲的少婦。
“春桃，跟梁書記玩玩？”她笑眯眯地，眼裡閃射著邪光。
春桃討厭她，但她又馬上成了幹部，得罪不起，只好應付道：“梁書記問我的事。”
“哦？什麼事？”菊香放下了菜籃子。
春桃靈機一動：“問了問你的情況。”說完，她轉身就走了。
菊香一下子沒了笑容。書記打聽她，是喜歡她呢，還是因討厭而摸她的情況？……她想問個明白，掉過臉來，春桃已走了好遠。
十二
雙喜打人可夠狠的，一點兒也不留情面。他把喜旦兒的衣服剝得只剩下一層單衫，腳上鞋也沒穿，抓住她拼命往外拖。喜旦兒不走，他就劈頭蓋臉地打起來，打得那女人逢頭散發，鼻子出血，衣服撕破了幾塊，露出了大半個胸脯。這個傢伙發起狠來，臉扭歪了，眼睛發紅，變得十分難看。向來喜歡湊熱鬧的女人們，在這種情況下卻都不露面，任打者往死裡打，挨者挨個夠。如果不是梁厚民及時趕到，後果不堪設想。
“放手！”梁厚民喝叫一聲。
雙喜不理，掄起拳頭繼續往喜旦兒身上打。梁厚民插到二人中間，一下將雙喜掀了老遠。他挑不起擔子，長期的體育鍛煉卻使他能跟惡徒較量幾下。一個雙喜當然不在話下。雙喜打紅了眼睛，嘴吐白沫，向梁厚民撲來，一邊還大叫著：“老子打老婆，誰管得起！”他一把拎住院梁厚民的衣服。