竇老夫人住在太尉府的後堂正房，遠遠望去雕樑畫棟，飛簷飾玉，華美莊嚴。守門的婆子見她到來，一個個面露驚惶，不知如何是好，聽她說是奉了太尉之命給竇老夫人送東西過來，忙忙的去請示了蔡嬤嬤，得到允准，放她入內。
趙菲兒入了正房內，見滿地鴉雀無聲，跪著些管事媳婦兒，蔡嬤嬤跪在為首。老夫人朝服盛裝高坐上首，雖面容憔悴黑瘦，形銷骨立，並不減一絲威嚴氣度，旁邊侍立一名素裝中年女子，妝容不整，面色悲慼，頻頻拭淚。趙菲兒暗自揣度，此女當是竇建業的夫人。
果不其然，那女子見到她，移步上前含悲見禮，哽咽著道：“你是趙氏妹妹吧，我是世安候夫人！你來得正好，快來相幫著勸勸老夫人，她正鬧著要絕食自盡！”
竇老夫人已看到了她，上下打量她數眼，忽地臉色慘白，伸臂抖手指著她大喊：“啊！有鬼！快，快來人，將這女鬼打出去！”
蔡嬤嬤回頭看一眼趙菲兒，臉色亦慘白了幾分，眸中閃過一抹懼怕，好在心裡不糊塗，忙膝行過去安撫竇老夫人：“老夫人別怕，這是二夫人來了呢！”
大夫人亦丟了趙菲兒，趨步快速過去對竇老夫人解釋：“婆母，二夫人過來向你問安來了！”
趙菲兒連忙上前，將梅枝交給大夫人插入花瓶，抱著畫兒對竇老夫人叩拜道：“婆母在上，請受菲兒一拜。”
竇老夫人定下神，仔細端詳趙菲兒，拍著胸口連連嘆氣：“唉，人老了，眼神不濟事，你和你母親長得頗相似，又穿著數十年前流行的妝花式樣衣裳，老身一時眼花，還道是你母親的冤魂回來了。只是你這臉上，怎會弄得如此狼狽？”
趙菲兒盯一眼蔡嬤嬤，見她垂下眸光，不與她對視，料她必知內情，故意將昨兒發生的事瞞住竇老夫人，亦不去挑起，垂頭低聲道：“菲兒昨兒個不小心跌了一跤，被樹幹擦傷容顏。”
“唉！過來讓老身瞅瞅，可用
藥敷了？如此眾裡難覓的好相貌，千萬別因此破了相。”竇老夫人嘆息著，命她起身過她身邊，拉著她手細細看她臉，又見她手指紅腫發淤，問她怎麼回事，她只回說是前些時日凍的。老夫人亦知她入府時受了欺凌，安慰她數句，吩咐管事媳婦將凍傷膏取些送她，遂問她竇建安為何不過來見她？
趙菲兒怎敢說竇建安被她一針扎去，正在昏睡。想起竇建安對這位慈祥老夫人的狠毒無情，未免心生悲怨，只好說奉了竇建安的意，給她送畫兒過來賞鑑。
竇老夫人聞言，臉色垮了下去，旁邊大夫人隱隱發出數聲抽泣。竇老夫人不耐煩地瞪她一眼，訓斥道：“這啥時節了，哭有什麼用？”
大夫人聞言，慌忙止住聲。
竇老夫人又一揮手，命家下管事媳婦兒們都退下，身邊只留了兩名心腹嬤嬤和大夫人，遂命兩名嬤嬤開啟畫卷，給她觀賞。
嬤嬤開啟第一幅畫，恰是趙菲兒題跋的那幅猛虎圖，竇老夫人仔細看那畫，又讀了其上的題跋，越發悶悶不樂。
大夫人湊過來細看，大加讚歎：“這猛虎好威武，看著比昔日外堂掛著那幅鎮宅的猛虎圖，更能壓邪驅祟，這上面的詞句，寫得也精妙……”
竇老夫人瞪一眼大夫人，對蔡嬤嬤生氣地道：“還不速速收起來。你瞧瞧老身養的好兒子，長大成勢了，反在老身面前耀武揚威，大抖威風！”
蔡嬤嬤忙和另外那位嬤嬤收起此畫，陪笑安撫竇老夫人：“二爺一向知道孝敬老夫人，這不，得了好畫兒，特意讓二夫人給您送來賞鑑呢！哪是老夫人想的那樣兒？”
趙菲兒侍立一側，聽她此話，更覺悲慼不忍，不由微微垂下頭去。
竇老夫人眸光一飄，見趙菲兒此態，越發臉色發黑，心頭氣苦，閉眼擺手道：“昨兒你們陪著老身一夜未眠，這會兒精神都還這麼好？大夫人且回去，好好兒琢磨著，還有什麼沒給大爺帶上，趕緊打點了，再派一隊
武藝過人忠心可靠的家僕追去送上，叫他們跟著去大爺任上，好生侍奉著，一定要毫髮無傷地保護好他，不然一個個都不許再回來見家下媳婦子兒，更別說有臉來見老身的話！”
大夫人一聽這話，撐不住又哭，哽咽道：“婆母，眼看都大年節下了，非得如此折騰，不能讓二爺改了心意麼？”
“趕緊去，晚了可別怪老身沒囑咐你。”竇老夫人眸光發寒，厲聲叱喝，大夫人含悲施禮退下，按照竇老夫人的囑託，自去添派人手，去追上竇建業保護他遠行外任。
蔡嬤嬤微笑著去一旁几上端過一盞燕窩粥，遞到竇老夫人面前道：“他們這會兒怕是剛出皇都吧，以大爺的溫吞xing子，未必能走多遠。老夫人好生將養自個兒身子骨要緊，莫太著急，好歹用點這燕窩粥。”
竇老夫人眸光如刀，狠狠盯一眼蔡嬤嬤，蔡嬤嬤心虛地垂下頭。竇老夫人沉吟片刻，接過燕窩粥，轉遞給趙菲兒，慈祥地笑：“菲兒一大早趕著過來向老身請安，料必未用早膳。瞧你越發瘦得可憐見的，將此燕窩粥用了去。”
趙菲兒雖然從昨兒到如今都沒用食，餓得前胸貼後脊樑骨，兩眼發花渾身無力，眼見美食當前，想到竇建安的狠毒無情，這蔡嬤嬤明顯已被他收服，為他所用，如何敢接過這盞燕窩粥自用，悄自吞口水，勉強綻開一抹笑顏，施禮相謝竇老夫人美意，拒絕道：“菲兒來前，才用過一盞燕窩粥的，這會兒已吃不下了。”
竇老夫人聞言，將燕窩粥依然遞迴蔡嬤嬤手上，倦然揮手道：“你們也退下，約束好內外行走的管事媳婦兒和老身那幾個侍婢們，一個都不許散了，都候在左邊廂房聽候老身傳喚。待大夫人將人丁派出，見到大爺後送回平安訊息來，才許離開。”蔡嬤嬤聞言瞄一眼趙菲兒，聽竇老夫人又說，“老身久沒見到菲兒，你且留下陪陪老身。”她不甚放心地盯幾眼趙菲兒，卻又無可奈何，帶著那名嬤嬤，只得對竇老夫人施禮告退。
（本章完）