秋傲霜道：“據小弟估計，單宮主之手諭近日就到。小弟不久將重返金陵……”
將腿上短劍舉起凌空一拋，復又接在手中，沉聲道：“小弟似不該委屈這把劍中之珍。”
朱星寒道：“在下預祝秋兄揚威武林。”
秋傲霜抱拳一拱，道：“多謝！”
朱星寒揭開艙後竹簾，向執杆操舟的白龍天交待一番，快船立刻掉頭，向北岸疾駛而去。
朱星寒剛剛轉回頭來，忽聞“卜通”一響，連忙又探出頭去問道：“怎麼了？”
白龍天停杆將船穩住，疾聲問道：“金老下水去了，看樣子，他象是發現了什麼。”
朱星寒和秋傲霜聞言立刻出了蓬艙，來到船頭。
何蓉媚和孟採玉背靠坐在船板上，見秋傲霜出艙，二人立刻站起來。秋傲霜問道：“你們可曾見了什麼？”
二姬同聲回答：“沒有啊！”
正說之間，只見金戰彪業已冒出水面，一手搭在船邊，毫不費力的一躍而起。
朱星寒連忙問道：“金老，怎麼了？”
金戰彪放低了聲音說道：“老朽明明看見一個人影攀在船側。
老朽一轉頭，那人立刻沒入水中，待老朽潛入水底，已不見了蹤影。老朽水上能飛，這傢伙水底會鑽，竟被他溜掉了。”
朱星寒神情不禁一愣，道：“金老不會看錯麼？”
金戰彪道：“老朽自信尚未老眼昏花。”
朱星寒道：“金老堪稱水上霸主，能在金老眼前一剎時溜得無影無蹤之人怕不多吧！金老難道想不出來此人是誰？”
金戰彪連連搖頭，道：“老朽還沒有聽說過有誰有這種驚人的水底功夫。”
朱星寒目光向滾滾的江面凝注，喃喃道：“這就奇了！”
秋傲霜接道：“朱兄不必掛懷！反正你我也沒有談什麼過份不可告人的話。”
朱星寒道：“秋兄以後還要多加小心，暗中可能還有人在覬覦。”
秋傲霜道：“請朱兄勿以為優，小弟不放在心上。”
這時，船尾白龍天忽然高聲叫道：“朱少俠，仍然要去江北麼？”
朱星寒回道：“仍去江北。請白大俠將船搖到較隱祕之處靠岸。”
白龍天不再答話，飛快搖動槳櫓，快船直駛北岸。
須臾，快船已靠上了一處荒僻的灘頭。
朱星寒拱拱手，道：“秋兄請上岸吧，在下不相送了。”
秋傲霜也拱拱手，道：“請留步，最多三日，小弟當重返金陵。”
言罷，一揮手，與二劍姬一躍上岸，沒入暗影中。
朱星寒默察凝視良久，才一揮手，道：“白大俠！勞駕將船搖回南岸吧！”
金陵對岸名為江浦，雖是小鎮，因位於要隘，倒是人煙稠密，甚是繁華，渡口之處，更是檣桅林立，船艇穿梭不絕。
這天薄暮時分，夕陽將江水染得金黃燦爛之際，一匹棗紅色神駒敲著奔雷般的蹄聲，來到了渡口。馬上人是個衣著鮮紅的女子，背插長劍，足登快靴，顯得英姿勃勃。而她的臉上卻被汗水混合著塵土汙染不成模樣。
八成是狂奔趕路，所以才累得香汗淋漓，一頭塵土。
這紅衣女郎正待召船擺渡，忽然一個綠衣女子一躍上了棗紅的馬背，雙手往紅衣女子雙肩一搭，疾聲道：“夏姐！快向西加鞭！”
紅衣女子一驚回頭，待看清楚說話之人，才一挽綴轡，揚鞭猛策**坐騎，馬兒“唏聿聿”一聲狂嘶，發狂般沿著江邊向西奔去。
一陣狂奔疾走，瞬間下來二十餘里！四周除了草叢處處之外，再無一人影。
紅衣女子這才一鬆韁轡，回頭問道：“何妹！怎麼了？”
聽她們稱呼，敢情是夏火蓮和那何蓉媚。那綠衣女子的確是何蓉媚，只聽她低聲回道：“夏姐，自你去後，發生了許多意想不到的情況！待會兒小妹再向你細說。”
夏火蓮稍稍一緊韁繩，又問道：“副宮主呢？”
何蓉媚道：“在前面竹林中一座茅舍內。”
夏火蓮道：“因何離開金陵？”
何蓉媚道：“夏姐！這不是三言兩語可以道盡的。”
夏火蓮也不再問，狠狠地將那匹棗紅馬兒抽了一鞭！立刻四蹄飛動，向前狂奔。又下來二十餘里，果見江邊有一片偌大竹林，修竹之間隱約可見茅舍一角。
夏火蓮鬆開繩韁，兜轉坐騎，緩緩向竹林行去，一面問道：“何妹，怎麼找到這個清靜地方的？”
何蓉媚道：“這裡住著一個老年漁翁，咱們也是誤打誤撞地找到這兒來的。”
夏火蓮道：“堂堂‘擎天宮’副宮主及其屬下劍姬何必要躲躲藏藏？”
何蓉媚道：“夏姐，當心副宮主聽了罵你啊！不過，當你明白箇中原委後，就不會說這種話了。”
夏火蓮的排行雖然比何蓉媚高，卻不會作威作福，聽何蓉媚如此說後，也就默默無語，松韁緩行。
來到竹林邊，二人勒馬，各自躍下馬背。
孟採玉已聞聲而出，老遠就嬌笑道：“夏姐來了麼？副宮主算得真準，果然今天就到了。”
秋傲霜也跟著走了出來，和聲道：“夏姐這一路上辛苦了吧？”
有這一問，夏火蓮疲累盡消，心頭舒暢，盈盈一福，道：“妾身並不覺苦，只怕副宮主等急了。”
秋傲霜道：“劍創未愈，就勞你趕路，實在於心不忍！目下好些了吧？”
夏火蓮道：“有勞宮主錦注，我已痊癒了。”
秋傲霜點點頭，道：“那倒還好……”語氣一頓，接道：“宮主可有手諭帶來？”
夏火蓮點了點頭，然後自貼身衣袋內取出一個火漆密封的桑皮封套，恭恭敬敬地遞了過去。
秋傲霜拆開一看，只見箋上寫道：“目下暫忍，不日當派龍姬前來金陵相助，本宮主後也要南行，特先知照。”
下面是單飛宇龍飛鳳舞的簽名。
秋傲霜看後將手諭裝入封套，納入懷中，向夏火蓮問道：“你可曾聽說過宮主的首席劍姬要前來金陵之事？”
夏火蓮搖搖頭，道：“妾身不曾聽說。”
何、孟二姬同聲說道：“龍姬要來麼？”
秋傲霜道：“宮主在手諭上說，不日就要前來金陵……”語氣一頓，接道：“夏姬！宮主拆閱本副宮主的呈文之後，當時有何表示？”
夏火蓮道：“宮主輕嘆了口氣，說了聲，真難為他了！”
秋傲霜神情一振，道：“宮主是這樣說的麼？”
夏火蓮道：“妾身所說千真萬確。”
秋傲霜沉吟了一陣，道：“宮主交待目前要忍，因此吾等還要在這兒隱居一段日子，暫時不作重回金陵的打算。”
夏火蓮道：“龍姬若來，怎找得到我們？”
秋傲霜道：“你們分班在渡口日夜守候，一定等得到她的。”
夏火蓮道：“妾身遵命。”
秋傲霜道：“夏姬！你去洗換一番吧！衣物在金陵未及取出，今天在江浦鎮上買了些現成的粗布褂褲，你將就著替換吧！”
夏火蓮納罕不解，彷彿是從金陵倉惶逃出似的。
但她卻沒有急於詢問，少時不難在二姬的口中問個水落石出。
秋傲霜待二姬進入茅舍後，又目注漸暗的江面凝視良久，然後才轉身向茅舍走去。
這間茅舍在竹林外看，似乎奇小無比，及至近前，方見其大。
中間是一間寬敞堂屋，左右各三間廂房，雖是結草為廬，卻修築得甚是整齊。
這處茅舍的主人是個年逾六旬的老漁翁，自稱名叫江上秋。據他說，原來這間寬大茅舍是他和一女三兒共居的。長女遠嫁，三子又出門另謀棲身，因此就剩下了他一個孤老頭子。每天撒上幾網，捕捉幾尾鮮魚，半吃半賣，日子過得倒很清閒。
天雖已擦黑，這老漁翁還在茅舍前的一遍小空地上修補魚網，看來他的體力還不太壞。
秋傲霜走到老漁翁面前一拱手，道：“江老，你的眼力真好啊！”
江上秋抬起頭來呵呵笑道：“老朽最高興的就是偌大年紀眼力還好，骨頭也硬，又吃得睡得……”語氣一頓，接道：“相公要走了麼？”
秋傲霜道：“在下原打算借寶齋小歇，瀏覽一下江邊景色，晚問就走。料不到此地如此清靜，使在下流連忘返了。”
江上秋道：“相公打算住下麼？”
秋傲霜道：“在下想再打擾數日，不知是否方便？”
江上秋道：“相公太客氣了，只是舍下空有床榻，卻無枕蓆被褥，又乏吃食款待，恐有簡慢之處。”
秋傲霜道：“這倒不需江老煩心，江浦鎮上吃食衣物應有盡有，在下自會去採辦，只望不太打擾江老的清靜就行了。”
江上秋道：“只要相公喜歡此地，不妨多住幾日……”語氣一頓，接道：“相公住在金陵麼？”
秋傲霜道：“前來金陵作客而已！”
江上秋道：“那三位姑娘是……？”
秋傲霜道：“在下侍妾。”
江上秋呵呵笑道：“相公真有福氣……”語氣一頓，接道：“看相公的氣度，聽相公的談吐，分明出身書香門第，不知有了功名不曾？”
秋傲霜心中暗笑，然而當夏火蓮正在屋裡淨身換衣之際，他也樂得和這個孤獨老人聊聊，因而信口胡謅道：“在下最怕讀書，三字經勉強讀完，千字文唸了半年，那裡談得上什麼功名啊？”
江上秋道：“對了！老朽好象看見相公和那幾位姑娘都佩掛寶劍，必定武藝高強。那麼，相公該是個武舉人了。”
秋傲霜道：“武舉人有啥意思？少不得還要轉戰邊疆，身居戰功，才能飛黃騰達，一將功成萬骨枯，在下不願以別人的性命來作自己登高的墊腳石。”
江上秋緩緩頷首，讚許道：“相公真夠豁達！誰人不爭名利，唯獨相公不求聞達於世，真是太難得了。”
秋傲霜原是信口胡謅，目的只是指望在這裡多住幾天，以便等候單飛宇身邊的首席劍姬來到。
但是七搭八搭的閒聊中，他卻發現這位老漁翁談吐不俗，似乎是一個經過大風大浪的人。
不過，這老人是經過宦海風濤，還是江湖風濤？秋傲霜就一時拿不準了。
正想再和對方進一步攀談，卻見孟採玉走了過來。
孟採玉道：“啟稟副宮主，妾身打算去至江浦鎮上買些吃食。”
江上秋介面道：“老朽今天捕得幾尾鮮魚，待老朽去取一尾來，送與相公做湯吃。”說罷，自顧自地去了。
秋傲霜沉聲道：“孟姬！你怎麼在這老翁的面前，稱呼我副宮主？”
孟採玉道：“妾身一時不察，下次留意就是。”
秋傲霜也未深責，沉吟了一陣，道：“可知渡船每天何時開航？何時停航？”
孟採玉道：“渡船每天自卯正一直到酉末。”
秋傲霜道：“從明日卯初開始，你們三個人輪流守候渡口，一見芳駕，立刻就將她請到這兒來。”
孟採五點了點頭，突又一挑眉尖道：“此地能夠久住麼？”
秋傲霜道：“此地遠離市鎮，左右又無官道，甚是僻靜，暫住無妨，你到江浦鎮上買些米糧酒肉，順便帶點枕蓆回來。天氣炎熱，被褥倒不需要了。快去快回吧！”
孟採玉恭聲應是，然後走出竹林之外，俄而，一陣蹄聲逐漸遠去。
秋傲霜走進茅屋，見夏火蓮業已穿換停當。在油燈火苗的映輝下，顯得肌膚紅潤。
夏姬本是一個面貌姣好，生得極為嫵媚的女子。想必在另外二姬口中聽到了什麼，此刻一見秋傲霜，竟然眉挑目語，頻傳情愫。
秋傲霜曾命何、盂二姬解衣侍寢，必然是聽到了這件事情，夏火蓮才情態大變。
秋傲霜也不說破，向何蓉媚揮揮手，道：“孟姬去買米糧酒肉，不久回來。你先去灶下燒一鍋水候著。本副宮主要和夏姬聊聊，不到該吃飯的時候，不要來打擾。”
何蓉媚應是退下，在一轉身之際，她向夏火蓮擠了擠眼睛。
這間房內，除了一張空空的木床及兩張竹椅外，別無他物。待何蓉媚離去，夏火蓮關上草扉，秋傲霜這才在竹椅上坐了下來。
夏火蓮在他對面坐下，不太露骨地展顏一笑，道：“妾身人在旅途，心在金陵，無時無刻不在思念副宮主。”
秋傲霜心頭雖暗暗感到對方的獻媚使他不是滋味，然而在表面上卻笑著說道：“真難為你有這一份心……”笑色一收，接道：“夏姬，本副宮主待人如何？”
夏火蓮微微一愣，挑眉道：“副宮主何出此問？”
秋傲霜道：“要你據實回答。”
夏火蓮道：“待人不薄啊！”
秋傲霜緩緩頷首，道：“那麼，你我暫時拋棄貴賤之分，說幾句心腹話。”
夏火蓮一福，道：“請副宮主賜教，妾身聆聽。”
秋傲霜一擺手，道：“既然要說心腹話，那就得將這些稱呼改換，否則說起話來就有顧忌，來！坐下，慢慢聊。”
夏火蓮又是一福，道：“遵命！”說罷，在秋傲霜對面一張竹椅上坐下。
秋傲霜伸出一雙腳去，將夏火蓮坐的那張竹椅勾到身邊，那張竹椅本不甚堅牢，但移動時既未發出聲響，也未支離破碎，足見秋傲霜除了一套氣勢凌人之“旋風劍法”外，小巧功夫也不弱。
略一沉吟，才開口說道：“火蓮！我好象記得你是‘陰陽劍’呂湘燕的寄名弟子，對吧？”
夏火蓮應道：“是的。”
秋傲霜道：“因何不入室，而要寄名呢？”
夏火蓮道：“呂前輩曾立下約誓，此生只收弟子一名，在我之前，她已收教了大姐韓玉鳳，所以不便再收火蓮入室。然而他老人家也不忍火蓮孤伶無依，才給予寄名弟子的名份。”
秋傲霜道：“入宮之初，你曾說過，父母雙亡，舉世無親，按宮主規矩，身為門人者，只要親人已死，並不勉強說出家世，此刻你我作心腹之談，能說出你的身世麼？”
夏火蓮點點頭，道：“妾身遵命……”語氣微頓，神色黯然接道“先父夏一峰，原是六扇門中的一名捕頭……”
秋傲霜插口道：“原來他是習武之人麼？”
夏火蓮道：“是的。先父雖是衙門捕快，卻甚得綠林豪傑的敬重。因為先父手裡的一根九節鋼鞭施展得出神入化，武藝高強，只能使人震懾，不能使人心服，更何談受人敬重？……”
秋傲霜道：“想必對綠林中的朋友關照甚好？”
夏火蓮道：“先父食君之祿，也不敢過份枉法，不過只要是未傷人命的打家劫舍之案，能夠追回原贓，對犯案的人都沒有為難過。”
秋傲霜道：“難怪曾受綠林豪傑們敬重了。”
夏火蓮道：“因此，先父在南九省名號響亮，有時只要亮出夏捕頭的名號，劫匪就會自動送還贓銀。不過，先父卻從來不管鏢局子被劫的財貨。綠林豪傑不能隨便動手，也只有在鏢車身上打主意。久而久之，先父就將南九省大大小小一十七家鏢局全給得罪了。”
秋傲霜嗯了一聲，並未插口，似是聽得津津有味，迫切想知下文。
夏火蓮吁了一口長氣，又接道：“當時南九省最大的鏢局要算和成鏢局，大掌櫃魏和成可說是保鏢一行中的瓢把子，在江湖道上也是響叮噹的人物，和成鏢局也從未出過岔子。想不到在川境保出來的一趟名貴藥材，卻在蕪湖的江船上神不知鬼不覺地被劫走了。”
秋傲霜道：“是何人劫鏢的呢？”
夏火蓮搖搖頭道：“直到如今，也不知道那一位綠林豪傑動的手腳。”
秋傲霜道：“如此說來，那一趟鏢不曾追回來了？”
夏火蓮道：“當時魏和成找到先父，只要能追回來那趟鏢，保住和成鏢局的威名。魏和成願意比照那一趟護送藥材的總價折算銀子全部奉送先父，大概有十萬兩銀子，然而先父卻一口回絕。”
秋傲霜連連點頭道：“可敬！可佩！”
夏火蓮投以感謝的目光，然後又道：“魏和成又動用財勢，找到府尹大人，意圖以官府壓力逼迫先父出面。先父仍然一口回絕，而且他的理由很堂皇，鏢局子以武保鏢，憑本事賺錢，一旦出了事，就該自認倒黴，官府犯不上為他們出力。”
秋傲霜道：“說得對！”
夏火蓮道：“府尹心中惱怒，本可以將先父革職拿問。然而因當時先父坐鎮，南九省還算平靜，所以未敢妄動。
唉！可是想不到府尹放過，魏和成卻沒有放過。第二天，先父出外未歸，後來在荒郊尋獲屍首，支離破碎，四肢不全，死得好慘。”
秋傲霜雙眉一挑，道：“是那魏和成乾的麼？”
夏火蓮吁嘆道：“也不知道是不是姓魏下的毒手，三天後一個晚上魏和成一家老小，以及和成鏢局的鏢師、夥計全部被殺，一無倖免。”
秋傲霜噢了一聲，道：“想必是綠林朋友為令尊復仇了。”
夏火蓮點點頭，道：“據說南九省的綠林豪傑已全部出動。”
秋傲霜喟嘆一聲，道：“令人惋惜！”
夏火蓮道：“還有更悲慘的事兒哩！”
秋傲霜不禁一愣，兩道目光盯在夏火蓮臉上，靜待下文。
夏火蓮緊泯嘴脣，似在竭力鎮定心神。
一時間，室中瀰漫著一種悲傖的氣氛。良久，才神色沉重地道：“府尹早就記恨先父，加上這件案子太大，是以就將責任完全推在先父身上。謊報呈文，說是先父一意維護強梁，所以才惹下這樁滔天大禍。”
秋傲霜道：“官府中事，一向彼此推諉。那府尹如此作，似也無可厚非。”
夏火蓮道：“府尹的呈文應該是樁祕密事，想不到被那綠林豪傑知道了，又將府尹一家老小斬盡殺絕。”
秋傲霜道：“這又太過份了！”
夏火蓮道：“他們只是激於義憤，不知王法，更不知利害關係。
這樣一來，先父迴護強梁之說，竟然成了鐵案。”
秋傲霜道：“又怎麼樣呢？”
夏火蓮道：“迴文下來，將我們全家拿問下獄，當時我才五歲。”
秋敞霜道：“後來呢？”
夏火蓮道：“那些綠林豪傑竟然前來劫獄，官軍早有準備，埋伏四出，一場混戰。先母及先兄當場被殺，只有火蓮一人被揹著逃走。然而揹我之人也中箭負傷，狂奔疾走了一陣，終於踣地不起。”
秋傲霜猜測道：“你大概就在那個時候遇上‘陰陽劍’呂湘燕的，是吧？”
夏火蓮點點頭，道：“若非遇上了她，火蓮恐怕早就不在這世上了。”
秋傲霜默然一陣，才寬慰地說道：“為人在世，短短數十寒暑，或苦、或甜，各憑機遇，你也不必過份去計較悲慘的往事，凡事往好處想，日子自會舒泰些，別老是惦記著。”
夏火蓮勉強地一笑，道：“若非是副宮主……”
秋傲霜一揮手，截道：“方才就告訴你了，現在不要用這種稱呼。”
夏火蓮道：“火蓮又忘了！……”語氣一頓，接道：“自入宮中，火蓮無異踏上另一個新的生命旅程，所以已將往事置諸腦後，若非相公提起，火蓮幾乎已淡忘了。”
秋傲霜道：“如此最好……”語氣一頓，接道：“火蓮！有一件事我不太明白，還得問一問你。”
夏火蓮神色一正，道：“請明言！”
秋傲霜道：“你的劍法不壞，姿色不惡。不難找到一個如意郎君，終身匹配，又何必投入本宮，甘為劍姬呢？”
夏火蓮不禁大大一愣，凝視著秋傲霜，半晌答不出話來。
秋傲霜別轉頭去，和聲道：“火蓮！別忘記了你我在作心腹之談。”
夏火蓮喃喃道：“火蓮有隱衷。”
秋傲霜道：“即使有隱衷，也不妨直言。我要聽的就是心腹話。”
夏火蓮道：“火蓮俗骨凡胎，不敢作禮佛清修之想，既為女兒之身，總要擇人而事。身在武林，自然要選那武林中人，但卻最厭惡二種出身：一為六扇門中的鷹爪子；一為在鏢局中混跡之人。
火蓮故不存此奢望。”
秋傲霜道：“只是這個原因麼？”
夏火蓮道：“尚有別因……”語氣一頓，接道：“火蓮為呂前輩之寄名弟子，按照江湖規矩，一旦行道江湖，就要除名。火蓮雖願在呂門中終身隨侍呂前輩之左右，但為呂前輩所拒。以火蓮一介弱女，投靠一個門派總能使人安心，何況‘擎天宮’在武林中聲勢浩大，單宮主名聲不惡。正是火蓮的好去處。再說……”
說到之處，突然螓首垂胸，停口不語，情態極為忸怩。
秋傲霜道：“怎不說下去了？”
夏火蓮道：“據呂前輩說，相公乃‘鐵筆聖手’秋日長大俠之後，可算系出名門。目下身為‘擎天宮’副宮主之職，更可算是武林中第二霸主……”
秋傲霜苦笑道：“慚愧！”
夏火蓮接道：“還有一句話，火蓮不知當講不當講？”
夏火蓮道：“聞聽相公中饋猶虛，火蓮雖身為劍姬，如蒙寵幸，也未嘗不是福事，及至入宮之後，火蓮才知不夠高攀。”
秋傲霜道：“火蓮！你不明白，我師曾一再訓誡，若一旦親近女色，我所練的劍法將毀於一旦，所以也就冷落你們了。”
夏火蓮幾番囁囁欲言，又幾番忍住。良久，才鼓起了勇氣說道：“火蓮想冒昧問相公一句話。”
秋傲霜道：“問吧！”
夏火蓮道：“火蓮離開金陵後，聽說相公曾召何、孟二姬侍寢，可是真的？”
秋傲霜面上微微一訕，點點頭，道：“確有此事。”
夏火蓮道：“聽說曾令她們解衣裸裎，此事也不假吧？”
秋傲霜道：“有這回事。說來也荒唐，我只不過想試試自己的定力罷了。何、孟二姬想必已經告訴你，我並沒有與她們歡好。”
夏火蓮道：“即使如此，已令她們心滿意足了。然而火蓮連這份榮幸也不曾有過。”
秋傲霜心頭不禁微微一怔，連忙岔開話題，道：“火蓮！別談這些……”語氣一頓，接道：“你方才說單宮主名聲不惡，所以投靠，可是真心之話？”
夏火蓮道：“自然是真的。”
秋傲霜道：“這也是我起初投身‘擎天宮’之原因。不過，我此刻對單宮主的看法卻有點改變了。”
夏火蓮神情微微一變，卻沒有答話。
秋傲霜又道：“火蓮！可曾聽說過‘銀狐’其人麼？”
夏火蓮道：“也曾見過，不就是那位帶來單宮主手諭的白髮老婆子麼？”
秋傲霜道：“這個老婆子年輕時煙視媚行，精於採補……”
夏火蓮插口問道：“甚麼叫採補？”
秋傲霜不禁一愣，道：“採補你也不懂麼？”
夏火蓮搖搖頭，道：“委實不知。”
秋傲霜吶吶道：“採補就是女子藉男子媾合之便，採取男子元陽以補自己陰氣，此為一般**蕩女子喜練之左道邪門。”
夏火蓮不禁頰飛紅雲，輕啐了一聲。
秋傲霜又道：“‘銀狐’在武林中為人所共知的**婦，此生中與伊媾合之男子難以計算，可謂聲名狼藉已極。單宮主竟然託其將手諭帶來金陵，殊屬令人費解。而且據那老婆子私下透露，單宮主昔年也曾和她有過一段孽緣。在未來金陵，也曾在宮中盤桓過幾日，這就更加令人想不透箇中原委了。”
夏火蓮喃喃道：“那**賤婦人的話未必可信。”
秋傲霜道：“單宮主託她帶來手諭，卻是千真萬確之事。堂堂‘擎天宮’以武林霸主自居，和這種女人交往，一旦傳揚出去，武林中人作何看法？難道單宮主一點也不顧及麼？”
夏火蓮皺緊了眉頭，一語不發。
秋傲霜微嘆了一聲，道：“因此我對單飛宇的作為也就不敢寄與信任了。”
秋傲霜不但說這種話，而且直呼單飛宇其名，在“擎天宮”嚴規之中，已有犯上之罪。因而使夏火蓮神色為之一變，凝聲道：“相公說這種話可得小心一點，火蓮自信絕對能死不洩露，然而何、孟兩姬未必就……”
秋傲霜搖搖頭，指道：“她們絕不敢在屋外竊聽，何況劍姬該與侍奉的主子同生共死，她們也會知道利害，不敢妄言。”
這番話無疑也是對夏火蓮一種暗示。
夏火蓮沉重地點點頭，道：“火蓮懂得這個道理，一旦被單宮主知道我等在背後議論他，身為劍姬者與副宮主將會受到相同之處分。火蓮懂得利害，對副宮主也是忠心耿耿……”
秋傲霜一揮手，道：“我明白，你不必再剖陳了。”
夏火蓮道：“宮中十二劍姬，雖然隨侍二位正副宮主左右，看似尊貴，其實，在宮中之地位，不但在各護法之下，甚至遠遜於各堂堂主。相公竟然視為心腹，傾心暢談，火蓮怎敢不以死答報。”
秋傲霜笑道：“你又何必說得如此嚴重。”
夏火蓮道：“火蓮此番回宮，雖然只停留了一個時辰，卻也發現了一樁怪事，只是火蓮先前不敢明講而已。”
秋傲霜雙眉一挑，道：“何事呢？”
夏火蓮放低了聲音說道：“解姬自戕是假，逃走是真。那具屍首不過是疑為逃走的一女婢，易容雖然巧妙，但卻瞞不過宮中有識之人。唯獨那單宮主彷彿一絲不覺，寧非怪事！”
秋傲霜沉吟一陣，才抬頭問道：“火蓮！你可知道解姬的出身？”
夏火蓮搖搖頭，道：“不知道。”
秋傲霜道：“她就是‘銀狐’之女，這內中必然大有蹊蹺。”
夏火蓮面呈驚色，道：“真的麼？”
秋傲霜道：“千真萬確，而且此女目下也已潛來金陵。”
夏火蓮咻咻然道：“若是被火蓮遇上，定要將她碎屍萬段。”
秋傲霜道：“聽說此女易容術異常高明，即使遇上，你也未必認得出來，即使認出來，也最好別招惹她。說句實話，你不是她的對手……”語氣一頓，接道：“火蓮！你可知我和你談這些心腹話的目的何在？”
夏火蓮道：“火蓮智珠欠朗，難解用意，還是請明示吧！”
秋傲霜吁了一口長氣，道：“為人部屬者，本不該萌生異心。
但是主子之作為如何，卻該留意。死不足畏，然而昏朦無知地聽人利用，供人驅使，則是大愚。單宮主身邊的首席劍姬將來金陵，到時我等還得對言行多加留意。小心應付才是。”
夏火蓮點點頭，道：“火蓮記下了。”
該談的話已完，秋傲霜緩緩吁了口長氣，抬起頭來，目光凝注在她的臉上。
夏火蓮突然發現他的目光有異，不禁羞赧地一笑，然後粉頸低垂。
秋傲霜喃喃道：“火蓮！你的名字叫得別緻，人也生得很美！”
其實，他這一番話好象是對蕭月梅說的，因他此刻腦海中又出現蕭月梅的倩影。雖象水光中的倒影，時散時聚，模糊不清，然而卻使他心旌搖盪，難以自恃，同時一股暖暖的熱力也自腹部升起。
夏火蓮自然本明白秋傲霜的心意，聽到耳裡，芳心狂喜，更添幾分嬌羞，喃喃道：“這是相公誇獎，火蓮自知醜陋不堪。”
秋傲霜目光望著別處，低聲道：“不知孟姬可曾買了枕蓆回來。”
夏火蓮自然聽得懂他的言下之意，芳心不禁一震，幾乎激動得說不出話來。
然而她也明白機不可失，於是鼓起了勇氣說道：“孟妹作事一向仔細，絕不會忘掉。火蓮自會料理，不勞費心。”
說到這裡，只聽何蓉媚在房外叫道：“夏姐！飯作好了！”
夏火蓮向秋傲霜嬌媚一笑，然後開門走了出去。
何、孟二姬正在堂屋裡一張竹桌上擺碗布筷。秋傲霜走過去一看，四色小菜，一碗鮮魚湯，還有一小壇當地的名釀“紫金燒”。酒、萊之香撲鼻，秋傲霜不禁感到心快意暢。
當下一揮手，道：“去請那江老先生前來共飲一杯。”
何蓉媚回道：“江老先生已經安睡了。”
秋傲霜道：“這樣早就睡下了麼？”
夏火蓮探頭看了一下天色，道：“說早也不早了，此刻怕有酉正光景。鄉下人早起早睡，可不象咱們這樣日夜不分哩！”
秋傲霜也不再多說話，喝了兩盅酒，然後又連吃三碗白米飯，看他吃喝的神情，似是心情愉快。
飯後，秋傲霜穿過竹林，在江邊侍立良久，四野無人，萬籟俱寂，也不知他腦海裡在思索什麼。
直到夜半光景，月兒已移中天，秋傲霜才回到傷篁叢中的草屋。
茅舍漆黑，似乎三姬都已入睡了。
行至近前，他才發現夏火蓮在屋前等他。
秋傲霜方才面水佇立良久，心情早已寧靜，然而此刻一見夏火蓮，卻又盪漾起來。
她的髮髻，她的面容，以及她的身軀，都彷彿是那蕭月梅的模樣。
其實，兩人是完全不同的。正如其名，火蓮如蓮花般嬌豔、奔放；而月梅卻是一株在北風怒吼聲中傲然而立，獨發幽香的紅梅。
月光明亮，位於茅屋之前的夏火蓮沉於一片銀光之中，面容、身影均不模糊。然而秋傲霜的眼睛看她卻似蕭月梅。
怪？的確有點怪？
秋傲霜愣了一下，才低聲問道：“何、孟二姬睡了麼？”
夏火蓮應道：“早睡了。何妹明晨卯初就要前往渡口守候……”
秋傲霜已經一腳跨進堂屋，介面問道：“你也早該睡了，一路上怪辛苦的。”
夏火蓮道：“火蓮等著侍候……”她一面說，一面搶先一步，打開了一間屋子的房門，這是整個茅舍中唯一有木板門的房間。
秋傲霜未曾猶豫，就走了進去。
几上有一盞油燈，吐出細小的火苗，昏黃的光芒照得屋內朦朦朧朧的。
秋敝霜深深吸了一口氣，覺出屋子裡曾用艾草薰過，有一股芬芳的餘味。
木床也經過擦拭，上面鋪著厚厚的乾草，一床新的竹蓆，兩隻木枕，還有一條粗白布的罩單，想必都是孟採玉從江浦鎮上買回來的。
夏火蓮關上房門，很認真地插上了門閂，又將唯一的一扇窗戶用木楔牢。這才輕聲說道：“副宮主可以……”
秋傲霜冷叱道：“早告訴過你，不要用這種稱呼，怎麼又忘了？”
他的語氣冷峻已極，似乎存心要藉此引起彼此的不快，因為他此刻心中的意念也極為矛盾。眼前將要發生一件事，然而這樁事卻是他不想作的事。
夏火蓮非但沒有不快，反而更嬌媚地說道：“火蓮將相公看成唯一的主子，所以一時改不過來，以後留意就是……”語氣一頓，接道：“相公也該睡了，待火蓮來侍候相公寬衣。”
秋傲霜道：“我自己來。”說罷，脫下了外面的粉藍大衫，退去靴子，躺上了木床。
沉默許久，夏火蓮才低聲問道：“火蓮也是在這裡睡麼？”
秋傲霜唔了一聲，極其輕微，彷彿被一種難以察覺的意念所逼出來的。
夏火蓮又問道：“油燈要熄麼？”
秋傲霜又唔了一聲。
“噗”地一聲，燈熄，窗縫間射進來一線月光，剛好橫在床的中央。
夏火蓮來到床前，再次問道：“火蓮要寬衣侍候麼？”
秋傲霜仍是唔了一聲，若非萬籟無聲，夏火蓮又特別留神，這一聲輕唔她是無法聽到的。
一陣悉悉索索的聲音自床邊響起，秋傲霜轉頭一看，那一線月光正投射在夏火蓮雪白的肌膚上，他連忙閉上眼簾。
這一閉上眼簾，情況更糟，床邊的夏火蓮竟然完全變成了他腦海中的蕭月梅。
那深深的眼波，那長長的秀髮，那輕盈的身裁，剎時間擾得秋傲霜心猿意馬，六神無主。
他轉過身去，輕輕地解下貼齊的“四絕劍”將冰冷的劍鞘貼在臉上，但是，卻仍然無法使搖盪的心神定下來。
突然，一隻手拿去了他手裡的短劍，一具溫暖而滑膩的軀體滑進了他的懷中。
一個極低、極媚的聲音在他耳邊響起，道“相公請寬衣吧！”
秋傲霜記得自己曾說過目下他似乎成了一塊俎上之肉，現在的情景才真是如此，他聽任夏火蓮的那隻手為他解衣，而無一絲反抗之力。