夜裡下了滂沱大雨，黃河發了幾十年不遇的大水。天明出門，河水漲到九十眼窯院腳下，地勢低的關村，家家院裡進了水，僅有的百十來畝良田也泡在水裡。等水退去，村裡村外滾下一地裹著泥漿的黑炭，大的如碾盤，小的如拳頭。送上門的禮物不要白不要，人們什麼也顧不得，紛紛用衣裳、草帽、鞋、銑、钁、石頭放到炭上，證明此物已有歸屬。其實，遍地的黑炭，隨手可得，大可不必勞心。人們一個勁地往回搬運，家家門前炭積如山，更不要說水退之後留下的柴禾。這樣的事柳含嫣小時候聽說過，但沒有親眼見過。現在見了，證明傳說之不假。更令柳含嫣驚喜的是，水窪、水坑裡還有從上游衝下來擱淺的黃河大鯉魚。白永和知道柳含嫣最愛吃這東西，便叫上財旺，擔了水桶，四處搜尋，不多一會撿了一擔回來。柳含嫣見了，如同見了大天，高興得歡呼雀躍。白永和笑著說：“我們家開了魚鋪，你就當魚鋪老闆娘好了。”
柳含嫣說：“只怕當不了幾天，魚就沒了。”
財旺說：“村前水坑裡有的是。”
柳含嫣說：“快去找，越多越好。”
她挽起袖子，繫上圍裙，當即把奄奄一息的魚剖膛劃肚用鹽淹了，把活的讓人送到清泉溝，挖了個水塘養起來。財旺又搜尋了幾擔魚，都養在一起，成了名副其實的魚塘。
永和關雖然臨河，但因水流湍急，沒有打魚的條件，所以，人們也沒有吃魚的習慣。偶遇發大水，逮了魚，要吃，卻捨不得油和調料，土辦法就是清水擱鹽煮白魚，給皇上進貢的東西就這樣瞎胡吃了。
柳含嫣有了魚，英雄有了用武之地。油鹽醬醋，蔥蒜生薑，花椒大料，盡情地烹調和發揮，做了紅燒的做清蒸的，做了水煮的做醬燒的，還有酸菜魚，豆腐魚，冬瓜燉魚頭，天天變著樣吃。連不愛吃水鮮的爺爺、奶奶，都吃了還想吃。馮蘭花兩口吃了又來要，要得都不好意思。白永忍吃了，說比太原柳巷六味齋的醬肉還香，就催著祁嬌嬌來要。來了還不願張口，說是串門來了。串著串著，從柳含嫣手裡接過做好的魚，踮著小腳飛也似的走了。柳含嫣還上門去教給婆姨們做，都說從來沒有這樣做得吃過，可算見了大天。
這些天，柳含嫣真算是過了吃魚癮，上頓魚，下頓魚，再配上白永和從寧夏買回來的大米，人在北地，卻過著江南的生活，好不快意。白家人吃不慣大米，用魚就麵條、和子飯吃。白賈氏是見過世面的人，知道魚肉對南方人猶如豬肉對北方人，十分眼饞。但她信佛，只吃大米不吃魚，還說你們盡糟害生靈哩！又抿著嘴，笑看一個個貪吃而不懂得吃的憨貓。柳含嫣吃大米就魚，吃得美津津的。她用筷子指了指祁嬌嬌和馮蘭花說：“這麼好的米飯能說咽不下去？能說不如小米、豆麵？真是小鬼吃不了大米飯！”說的閤家人都樂哈哈。和她一起快意的是合村的白姓人，家家興起吃魚熱，吃不完就淹了、晒了。不用撒網，坐收漁利，永和關上空瀰漫著濃濃的魚香，淡淡的腥味。
只要白永和有空，逢風和日麗，柳含嫣總愛與白永和出雙入對，散步談天，引來村裡人豔羨的目光。
柳含嫣和白永和散步來到關村，路過白記客棧，迎頭遇上客棧的白掌櫃。白掌櫃蒜疙瘩鼻子總是掛著汗珠，向人炫耀著他的勤謹。他說：“這麼巧，我正要找三太太，三太太和三老爺就來了。店裡來了位客人，說是要回延安去，和我閒拉呱時，無意間聽到了三太太的名字，就像見了救星一樣高興，說三太太他認識，要我請三太太來見上一面。”
“哦？”柳含嫣莫名其妙，一下讓白掌櫃說蒙了。
白永和則好奇地看著柳含嫣，沒有言語。
兩人用目光作了交流。即使柳含嫣是新女性，在這僻遠的山村，冒冒失失地去見一個男人，也是有失檢點的事，更何況身邊還有自家男人。柳含嫣猶豫著，拉著白永和就要走。白永和想，是北京的，還是漢口的，抑或是柳含嫣老家的人尋她來了？為什麼不親自上門來見，而要在店裡見面呢？不管怎樣，既是有人來見，沒有不見的道理。便爽快地說：“有朋自遠方來，不亦樂乎？要不你進去看看，我到別處逛逛。”
柳含嫣說：“想當逃兵，沒門！要去咱倆都去，看看這個人到底是誰。”
“人家找你又不找我，關我甚事？還是你去吧。”白永和滿不在乎地說。
柳含嫣以為白永和在吃醋，一把拉了白永和，對白掌櫃說：“走，前邊帶路，進去看看。”
白永和沒法，只得跟上柳含嫣進了店。
白掌櫃來到一孔窯前，“篤篤篤”敲了三下：“先生，三老爺和三太太來了。”
柳含嫣一看，這孔窯正是她去年住過的，這麼巧。門開了，出來一個手拄文明棍，頭戴禮帽，眼戴墨鏡，腳穿皮鞋，留著八字鬍的面相臃腫的人，看樣子有五十開外年紀。永和關很少有這等時髦的人路過，不只白永和感到稀奇，就連柳含嫣也覺得面生，這會是誰呢？
那人樂呵呵地走下臺階，摘下眼鏡，又摘了禮帽：“含嫣，不認得了吧？”
柳含嫣大吃一驚：怎麼會是他呢？真是冤家路窄！
白永和在柳含嫣耳旁低聲問：“他是誰？”
柳含嫣無法迴避，但也沒有直接回答，只是對那人說道：“是您，滑老爺！”不等滑老爺回話，柳含嫣便給雙方介紹道，“這是我掌櫃的，我丈夫。”又給白永和介紹道，“三老爺，這就是我給您說過的漢口滑老爺。”
“啊哈，鳥槍換炮了，當了太太，還能認得我？”來人不無調侃地說。
柳含嫣淺淺笑了笑，沒予理會。
來人的眼睛從柳含嫣身上慢慢遊移到白永和身上，說：“三老爺，聽店家說您業儒學精，經商幹練，初次相見，果然相貌堂堂，氣度不凡！”
“哪裡，哪裡，聽我窯裡的——哦，我太太說，滑老爺經辦洋務，見多識廣，久仰，久仰！”
“你家窯裡的是誰？”客人好奇地問。
白掌櫃見客人聽到了岔路，忙出來圓場：“是這樣，我們永和關人，不管是太太、夫人，還是婆姨、媳婦，通通都叫做‘窯裡的’。”
“噢，原來是這樣。有趣，有趣。白老爺，白太太請進！”
進窯就得上炕，上炕就得脫鞋，這就是北方窯洞的不便。白永和兩口挨炕沿坐了，沒有上炕的意思，滑老爺也只能坐在炕沿上敘話。
當著白永和的面，當年柳含嫣的主子找不到說話的茬口，柳含嫣也不知該說什麼，雙方難堪地僵持著。白永和意識到自己是多餘的，就找了個藉口說：“啊，你們談吧，我和白掌櫃有生意上的事商量。”說完，拉上沒有眼色的白掌櫃告辭。
柳含嫣目送白永和出去。她知道，只有善解人意的白永和，才會在她進退兩難的時刻，做出迴避而不是干預的選擇。
滑老爺開口道：“含嫣，啊，三太太過得還好吧？”
“哪裡能受得起您的抬舉？就叫含嫣好了！我嘛，過得還可以。”
柳含嫣恨不得把到了白家的好處一樁一樁都道出來，給這位從前的主子誇耀一番。但她沒有這樣做。
“嗯，只要過得好我就放心。幾年了，沒有你的訊息，我心裡不好受。是我對不起你！”
“不提那些事了。滑老爺，您過得怎麼樣？二太太呢？”
“還提她做什麼，你突然失蹤，她一口咬定是我和你串通下的，就要我把你找回來，我不幹。她就大吵大鬧，就翻了臉，把我犯的事捅了出去，人家就把我開了。我丟了事做不算，她還要和我離婚，離就離，早不想和她過了。我孤身一人出來，想起你一人在外也不容易，就四處打聽你的下落，好不容易打聽到吳梅在北京的住址，見了吳梅，才知道你名花有主。唉，來晚一步！”
柳含嫣想，這老頭倒也痴情，還在打我的主意呢。
“是的，您來晚了一步，即便是早來一步，又能怎樣？”
“那就是另外一說，也許……”
“也許我成了您的三姨太，是嗎？滑老爺，可惜您看錯了人！您對我的好，我記著，但說實話，我寧可一死，也不會嫁給您。”
“哦，想不到小含嫣有如此氣節，真不可小覷了。不過——”
“不過什麼？”
“我要讓你回去呢？”
“那是你一廂情願，痴心妄想！”柳含嫣再不稱他“您”了。
“你不要忘了，你
還是我滑家的人。你看，當年買你的契約還在我手裡。”滑掌櫃說著，就從衣兜裡掏出一張字據，在空中揚了揚。
柳含嫣聽他這麼說，渾身不由地打戰。只要這張賣身契還在，她柳含嫣就沒有人身自由。她真是被快樂衝昏了頭腦，怎麼竟把這事忘到腦後？
滑老爺冷笑一聲：“我沒說錯吧？”
柳含嫣一時語塞，沒法對答。想來想去，沒有退路，只能孤注一擲，大不了和他鬧個魚死網破。
柳含嫣有了主張，就重新找回了自信，她不卑不亢地說：“就算你手裡有一紙契約，又能怎樣？這裡不是漢口，現在也不是大清，難道你還想借此訛詐不成？”
滑老爺見柳含嫣態度生硬，口氣緩和下來：“含嫣，我不是要訛詐你，是這一紙文約捆綁著你，是它不容你呀！”
柳含嫣火了，從炕沿溜下地，衝著滑老爺說：“你捆綁了從前的柳含嫣，捆綁不了現在的柳含嫣！”
柳含嫣說完，氣咻咻地走了出來。只聽背後滑老爺氣急敗壞地吼叫：“那就對不起了，公堂上見！”
白永和在白掌櫃那裡等候訊息，一見柳含嫣氣得臉色慘白，喘著粗氣，知道事情不妙。忙迎了上去，問怎麼回事。柳含嫣一跺腳說：“嗨，別提了，撞上鬼了！”
白永和要她到白掌櫃窯裡說話，她看了看，沒理會，徑直朝店外走了。
白永和緊追兩步，攆了上去。說：“有事說事嘛，發脾氣管甚用？”
“那個鬼要我回漢口去，說我還是他家的人。”
白永和一聽，氣上心頭：“豈有此理，豈有此理！我和他評理去！”
白永和扭頭要走，被柳含嫣拉住。說：“你準備怎麼說？”
白永和被柳含嫣這麼一問，僵在那裡。是呀，冒冒失失進去，和他怎麼說？
柳含嫣說：“走，回家去，商量好再說。”
回了家，柳含嫣往炕上一躺，眼直勾勾地看著窯頂，一言不發。
白永和怕柳含嫣一時想不開氣出病來，好言相勸道：“不要氣嘛，古人不是說，‘他人氣我我不氣，我本無心他來氣。倘若生氣中他計，氣出病來無人替’。”
柳含嫣說：“怎麼能不氣？我說了你可不要氣。”
白永和說：“我不氣，我不會氣！”
柳含嫣說：“他還有娶我為妻的念頭，你氣不氣？”
“甚？你說甚？”
“他賊心不死，還想佔我為妻呢！”
“啊……啊……”白永和眼睛一瞪，氣得呼呼直出粗氣。
柳含嫣怕氣壞了白永和，反過來勸道：“都是我不好，連累了你。”
白永和不吭聲，只是呆呆地愣著。
柳含嫣搖了搖白永和的身子，懇求道：“永和，三老爺，你倒是說話呀！”
白永和仍然閉口不語。
柳含嫣想了想，便以其人之道還治其人之身，口中也念道：“他人氣我我不氣，我本無心他來氣……”
白永和終於說話了：“我來問你，你們倆究竟是什麼關係？”
“啊？”柳含嫣萬萬沒有想到，白永和憋了半天竟憋出這麼一句話。她吃驚地看著白永和，好像眼前這個人不是三老爺，而是一個素不相識的陌生人。這話出自別人的口倒還罷了，竟出自三老爺之口，她咋聽咋不像。這是那個愛她的三老爺說的話？她不相信，她說，“你再說一遍！”
“你們到底是什麼關係？”白永和要打破砂鍋問到底。
“你說我和他是什麼關係？說這話寒不寒心？我把一個女人最寶貴的貞操給了你，你不知道？我把一個女人最純潔的心給了你，你難道忘了嗎？你怎麼能說這樣少心無肝的話？”
柳含嫣說這話的時候，捶胸頓足，很有些痛不欲生的樣子。白永和見狀，有些後悔，後悔自己心急魯莽，就只好溫和勸道：“我不是為你的事著急嗎？他既然敢來尋釁鬧事，總是你有把柄在他手裡，只有搞清楚來龍去脈，才能對症下藥，是不是這個理？”
（本章完）