冬日裡一個難得的好天氣。
太陽豔豔的，風兒柔柔的，黃河裡稀稀落落的冰凌，披著銀光，散亂地流過。柳含嫣在財旺的陪同下來到渡口。她凝望著對岸，想起就要踏上的土地，百感交集。那座並不陌生的窯院靜靜地蹲著，那座窯院裡的故事一幕一幕地在她腦海裡閃現出來。她想靜下心來面對，卻身不由己地戰慄，興奮之中潛伏著陣陣隱痛。又要涉足那座窯院，就要與那座窯院裡的主人會面，今日他們能像大肚能容的窯洞一樣理智地接待她嗎？她心裡儘管沒底，但卻不乏自信。柳含嫣起起伏伏的情緒，都沒躲過財旺的眼睛，財旺有些迷惑地看著他的主人。說：“三太太，我們上船吧！”柳含嫣這才收住浮想，在財旺攙扶下上了船。
為了保密起見，除了船工，只有他們主僕二人，上船的地方，也遠遠避開渡口。過了延水關，柳含嫣即把船打發回去。財旺問道：“回來怎麼辦？”
柳含嫣回道：“擺渡要緊，不敢誤了生意。咱們到渡口坐船。”
財旺說：“那不走露了風聲？”
柳含嫣答道：“辦了事就不怕了。有人問起，就說我要你陪我過河那邊開開眼。”
主僕二人一前一後，急衝衝朝楊掌櫃家走去。
柳含嫣早有被愛丹拒之門外的準備，故來在楊家門前，把財旺手裡的禮品接了過來，讓財旺先去通報。
財旺進去好半天不出來，柳含嫣不知發生了什麼事情，獨自一人在門外走來走去，顯得心神不安。
過了一會，還是沒有動靜。柳含嫣推開大門，娉娉婷婷走了進去。財旺見三太太未經主人同意就闖了進來，不免吃了一驚。其實，他早想出去報信，只是因楊家父女不放話，他沒法交差。以楊福來的意思，咱和白永和積怨，又不是對柳含嫣有成見，有理不打上門客。人家能低下架子登門看望，我們卻把人家拒之門外，還顯得咱不通情理，小家子氣。正在左右為難、猶豫不決時，柳含嫣未經通報突然出現在楊家父女面前，令楊家父女發了一個怔，只能就此打住，急忙換了一副面孔做歡迎狀。
財旺趕忙給雙方作了介紹。愛丹有些難堪，只是緊繃著臉說：“坐吧。”
柳含嫣客氣地點了點頭，把手向楊福來一伸，做邀請狀：“您老不坐，我做晚輩的哪裡敢坐！”
楊福來在後窯掌的太師椅坐了，又邀財旺坐，財旺不敢逾矩，等柳含嫣和愛丹分別坐在炕桌兩側，才隨便拉了把椅子在楊福來下首坐了。
楊福來喊來傭人，上了茶。
柳含嫣環視窯裡，除梳妝檯、八仙桌、箱櫃之外，就是鋪著白生生毛氈的長炕，顯得簡潔而明快，可以想見主人的寂寥。她望了一眼楊福來，正是她腦海裡五大三粗的模樣。卻不說寬大的衣裳裹不住過於張揚的軀體，單看臉上的贅肉，就把那張紅中透黑的方臉拽成了長臉。臉上的贅肉直往脖子裡墜，脖子裡的贅肉卻擁擠成深深的波紋狀，如同黃河灘裡打著旋的泥漿。是發了福，還是老態顯現？她見了楊福來，恨意又湧上心來。再說愛丹，正是她腦海裡的清秀可人的美人兒模樣，說一見如故也許並不過分。
愛丹嘴裡不說，心裡其實很在意她的繼任者。今日得見，心中不由暗暗納罕：好一副似曾相識的面孔！
一河之隔仰慕已久的兩位美人兒終於坐在一起。一個款款品茗，一個輕輕捋茶，有一句沒一句無關痛癢地閒聊著。
楊福來在後窯掌和財旺拉呱，不時朝柳含嫣這裡撂過來一句，柳含嫣都恭恭敬敬地回了。柳含嫣也回問楊福來飲食起居可好，楊福來一一答了。
賓主寒暄了一陣，財旺給楊福來使了個眼色，兩人先後退下。少了兩個人，少了兩張嘴，白永和的前妻和後妻，雖然近在咫尺，卻遠似天涯。二人目不相視，默默無語，窯裡的空氣好似就要封凍的黃河，冰冷得瘮人。柳含嫣一生還沒遇到如此尷尬的場面，要不是為了自己的男人，為了她那個未了的心結，她才不想來這裡丟人現眼！
愛丹是主人，理應占主動。但面對白永和的新寵，她這個前妻，不想低三下四地向對方示好。既然你來到我府上，定然有事相求，那你主動開口得了，有甚說甚，說完走人。所以就這麼僵持著，悠閒得無事人一樣。
柳含嫣心想，你愛丹也清高得可以，全然不把我當回事。你不把我當回事，我把你當回事總可以了吧？於是開口道：“夫人，聽說老爺在外邊做事，您怎麼沒有跟著去？”
柳含嫣本是無意發問，沒話找話，不想卻觸到愛丹的痛處，愛丹以為柳含嫣明知故問，看她的笑話，就順著柳含嫣的話說：“誠如您說，老爺在南方做事，帶家多有不便，況且我也離不開父親，我走了，留下他老人家不放心。”
“啊，就是，就是。孩子幾歲了？上學了吧？”
正說孩子，愛丹的兒子楊揚一頭闖了進來，剛叫了一聲“媽”，就閉了嘴，看著炕上的陌生女人發呆，有點不自然地靠在愛丹身邊。
愛丹說：“這就是我的兒子楊揚，十歲了。”她忽然想起什麼，朝楊揚說，“這麼早就散了學？”
楊揚回道：“我們先生有事，就提前散了學。”
柳含嫣見孩子長得眉清目秀，腦子裡忽然閃過一個人的影子，多像他呀！問孩子道：“你們學的什麼功課？”
楊揚回答：“國文，算術，還有《四書》《五經》。”
“這麼說，《三字經》《百家姓》《千字文》早就學過了？”
“嗯。人之初，性本善，性相近，習相遠……”
愛丹怕小娃家說走了嘴，便對楊揚說：“玩去吧，大人說話哩。”
楊揚應了一聲，隨手拿了塊點心，飛也似的跑了。
窯裡復歸冷清。
在延水關，愛丹雖然一枝獨秀，但未能免俗，她身上依然散發著濃重的鄉土氣息。她頭梳包髻，一字式劉海覆在略微平緩的前額，有“猶抱琵琶半遮面”的含蓄。杏子圓眼，盪漾著憂鬱的秋波，秋波閃著讓人捉摸不定的寒光。眼底下長著一顆若隱若現的痣，眼角又生出幾道魚尾紋。聽人說，眼下有痣緣分淺，眼角多紋人多情，真是這樣？說來也巧，愛丹的經歷正作了這樣的印證。愛丹臉龐圓而富態，額頭微微泛起的皺紋，過早地寫上了世故，缺失了率真；麵皮白淨溫潤，不施粉黛而勝似粉黛，但冷峻的容顏多少給人淡漠的感覺。惟獨小鼻微翹，小嘴微撅，有幾分俏氣和神氣。不然，姣好的面容就會淹沒在一片冷峻和呆滯的汪洋中。
再看穿戴，也有特色。上著彩繡高領圓擺長襖，下著馬面裙，一色的白底藍花，滾邊繡花，與越來越冷的天氣渾然一體，倒也清爽合身。只是寬衣大袖，把身子包裹得上下一般粗，缺失了年輕女子的優雅體態，未免可惜。那雙穿著大紅繡花鞋的三寸金蓮不時從裙襬下閃露出來，似乎在顯露末代小腳伕人的**。對此，柳含嫣不屑一顧。因為她是天足，婦女的解放當從腳下開始，一個連小腳都不敢放的人，還能談得上人生的解放？這大概是愛丹身上唯一可以挑剔的地方——不過，那不能怨她，要怨，只能怨那個又臭又長的裹腳布時代。柳含嫣這麼想。
有人說愛丹是一株山丹丹花，她信；有人說愛丹是深山的俊
鳥，她服。好馬配好鞍，好女配好男，她與白永和本是一對般配的夫妻，只可惜沒有修得三生緣，被撂在了半路上。
愛丹眼裡的柳含嫣，是那種風情萬種的女人。她的氣質高雅不俗，她的舉止大方不拘，非大家出不了這樣的閨秀。頎長光滑的脖頸，高挑舒展的個頭，細長圓潤的手指，正是自己不及人家的地方。烏黑髮亮的剪髮頭，在這個僻遠的山村還難得一見；燕尾式劉海俏皮而開放，留給額頭顯露聰慧的空間。一對雙眼皮大眼睛脈脈含情。端直的鼻樑，秀氣的鼻翼，把生命的活力盡寫上邊。嘴比自己大了些，但大的合度，大的適中；嘴脣豐潤，但豐得受看，潤得煽情。臉上輕施胭脂，嘴脣淡抹口紅，一股銷魂攝魄的香味漸漸瀰漫開來，久居鄉村的愛丹不免暈暈乎乎。
聽說柳含嫣剛來永和關時穿著旗袍，露出白生生的胳膊和大腿，合村男女的眼球都被她勾引了去。今天怎麼沒見她穿旗袍？噢，是天氣冷了，不能露胳膊露腿了。不過，這身紅底繡花高領窄袖的長襖，外套一件藍底碎花坎肩，下著黑色套裙，也挺般配，映襯得越發優雅。不過，衣服精幹了，胸部卻有些放肆。愛丹暗暗妒忌道：“顯擺個甚，誰沒有這個？怪不得村裡人攆上看呢！”她想把視線移開，但眼球似乎不聽她的排程，偏偏落腳到那些突出物上，害得她臉紅心跳，不住浮想。當柳含嫣偶爾下地走動時，她看見一條優美的曲線在她面前晃來晃去，如風擺柳，似出水蓮，她看得竟有些痴迷了。心中感嘆，原來，女人還有這麼多好看的地方！她惟一不喜歡的是柳含嫣那雙穿著時髦皮鞋的大腳板，軟乎乎的肉腳，套上硬邦邦的皮殼能好受嗎？俏女人長了個受苦人的腳，不雅，不雅！愛丹還注意到，柳含嫣頭上不插簪釵，耳上不戴耳環，手指和手腕上不戴戒指和鐲子，衣著也淡而不豔，但絲毫不影響她的美，反而更顯得樸素淡雅。白永和沒看走眼，娶了這樣一房嬌妻，值！
兩個美人，一對冤家，終於要直面現實，撩開各自的面紗。
楊愛丹穩坐“中軍帳”，柳含嫣卻像在急行軍。眼看天不早了，正經事還沒沾邊，她不得不直奔主題：“夫人，我今天過河來，一來是久慕芳名，想一睹為快。見了夫人果然秀色可餐，俏麗無比。”
說到這裡，愛丹禁不住打斷柳含嫣的話：“太太您過獎了，我已經徐娘半老，成了無人看無人要的黃臉婆。您才是一朵鮮豔的牡丹、國色天香的貴夫人。”
柳含嫣聽了，嫣然一笑。她笑時很好看，露出一口整齊的牙齒，兩腮湧起旋風一樣的酒窩，真叫個甜。愛丹這麼想。
柳含嫣說：“看您把我捧上天了，您在河西，我在河東，如果把您比作西施，那我就是東施了。我只有效顰的份，哪裡能與您相比！”
柳含嫣的巧妙比喻，讓愛丹忍俊不住笑了。但櫻桃小口卻是抿著的，“哧哧”的笑聲是從鼻子裡發出來的。笑過之後，矜持和冷漠照舊回到愛丹臉上。不管怎樣，總算有了某種默契，柳含嫣從中看到可以交流的苗頭。
柳含嫣不失時機地說：“二來是給您道謝來了。”
一句話把楊愛丹說得愣在那裡，兩隻眼睛瞪著柳含嫣問：“您來給我道謝？”
“啊。”
“我與白家緣斷情絕，咱倆又素昧平生，說什麼謝不謝，這不是八竿子打不著的事嘛！”
愛丹說這話的時候，多少有些勉強，這一點沒躲過柳含嫣的眼睛。
柳含嫣說：“夫人您聽我說，既是道謝，就有道謝的理由，您想聽嗎？”
愛丹此時才恍然大悟，莫不是搭救三少爺的事讓柳含嫣知道了？就急著說：“憑您能說會道的嘴巴，還怕編造不出個事由，只是我不想聽，更不要您道謝！”
柳含嫣見愛丹底氣不足，想搪塞過去，更堅定了她的猜測。就胸有成竹地說：“我要是沒猜錯的話，夫人去了一趟靈石，用錢把三老爺贖了出來，做了一回無名英雄。”
“沒……沒……這是從哪裡撿來的閒話？”
“要想人不知，除非己莫為。你做了這麼大的好事，還能瞞得過世人？”
“要想人不知，除非己莫為？”愛丹默默地念了一遍，覺得這話用到她身上並不怪味。她反話正說，恰到好處，這柳含嫣可不能小看了！愛丹一時語塞，臉色泛紅，鼻尖上沁出了汗珠。
柳含嫣反客為主地把愛丹喝淡了的茶水倒了，復沏了新茶，愛丹心不在焉地敷衍了一下，也就接受了客人的伺候。
為了不使愛丹難堪，柳含嫣儘量語氣輕鬆地說：“您知道嗎，為了這件蹊蹺的好事，三老爺圖報無門，寢食不安；我呢，也一直想面見這位不留姓名的義士，今天終於有了這個機會，請允許我替三老爺給您一拜。”
說著下了炕，愛丹慌得下炕阻止，柳含嫣早按給長輩的禮儀道了個萬福。愛丹急得面紅耳赤，不知所措。醒過神來，趕緊回了個萬福。萬福本來是滿族人的禮節，柳含嫣從北京來，施這種禮並不奇怪，但給平輩施這樣的禮，叫愛丹承受不了。所以愛丹口口聲聲說：“抬舉了，抬舉了！”兩人相互攙扶著上了炕。
柳含嫣神色莊重，眼裡充滿感激：“救人一命，勝造七級浮屠。俗話說，欠錢好還，欠情難報。你就實話實說吧，要不，把三老爺和含嫣急不死，也要急瘋了！”
事已至此，沒有必要再隱瞞下去。愛丹呷了口茶，不冷不熱地說：“你說得不錯，是我做的。做這件事時沒多想，只是想人在難中，應該助一臂之力。一直以來，我苦於沒有回報三少爺捨身救命的大恩大德，這次三少爺遇難，正好給了我一個機會，圓了我的夢。我這輩子再不欠人的情了。你說得對，欠錢好還，欠情難報。恩恩相報，一報兩清，這下，誰也不欠誰的了。”
柳含嫣聽了，激動之餘就是感謝，感謝之餘還有些說不上來的味道。世上的事真看不透，你可以拆散夫妻的名分，卻拆不開夫妻的情感，看似一河之隔，卻隔不斷愛丹對三老爺的一片真情，愛丹真是性情中人！柳含嫣儘量保持平靜，不使自己的情緒流露出來。她說：“實話告訴您夫人，我今天來，三老爺並不知情，這件事他曾經想到過是您。因為他欠您一筆情債，他一直後悔對您做下不義之舉，今天，含嫣來代他表示深深的歉意。時光不能倒流，舊景無法再現，本來是天造地設的一對。我替您惋惜，真的！”
柳含嫣這話既是誠摯的表達，也是款款的婉拒，愛丹也是極有悟性的，弦外之音能聽不出來？不過，她依舊抿著嘴哂笑道：“二心不同，難歸一意，一別兩寬，各生歡喜。三少爺才高氣盛，人品一流，我哪裡能配得上他？你們才是天造地設的一對！”
柳含嫣看過白永和寫的《放妻書》，對原件的內容略知一二，顯然愛丹是借題發揮，發洩怨氣。柳含嫣沒有生氣，畢竟人家和白永和夫妻一場，又是被他休了出來，還能沒有怨氣？愛丹幽怨的眼神告訴她，一個女人一旦被人拋棄，心靈的創傷永遠無法癒合。雖然愛丹心懷不滿，但出於禮貌沒有過分宣洩，柳含嫣打心裡對愛丹充滿感激。
“正因為這樣，我才誠摯地替三老爺賠情道歉。”
“有這個必要嗎？我從來沒有想過讓誰給我賠情道歉，這是命，我認了！還是三少
爺說得好，一別兩寬，各生歡喜吧！”
柳含嫣嘴囁嚅了一下，再沒有說下去。這個話題太沉重了，不要說是愛丹，擱在自己身上，一樣也接受不了。女人的心，女人知道。
柳含嫣看看窗戶，太陽透過窗櫺上薄薄的麻紙斜射了進來，映照得窯裡一片光明。時至中午，該起身了。
柳含嫣下了炕，朝院裡喊了一聲“白管家”，財旺聞聲，從隔壁窯裡出來。
“白管家，給夫人把錢放下，我們走吧。”
財旺應聲“好嘞”，就從包裹裡取出幾摞銀元放在桌上。
愛丹往過推了推，說：“我說過，恩恩相報，一報兩清，我們誰也不欠誰的。錢你們拿來，還拿走吧！”
柳含嫣又推在愛丹面前：“金錢有價，人情無價，就是這點錢，也補報不了您的大恩大德。”
雙方各執一詞，把錢推來推去，錢在義氣和良知面前，顯得一文不值。
柳含嫣下炕要走，愛丹一把拉住柳含嫣的衣襟，投過央求的眼神說：“好您哩，柳太太，不收就是不收，收了我就虧心。”
柳含嫣說：“不收我欠情。”
財旺見雙方相持不下，想了想說：“要不這樣吧，這兩千銀元，一劈兩半，一半留下，一半拿走，總行了吧？”
柳含嫣想，爭執下去也不是個法，就附和道：“各打五十大板，我看也行。”
愛丹急得眼裡都要冒出火來：“我就給你說實話吧。那年清水關丟失皮貨，是我家下人做的，白三奴來楊家是我的主意。就說這次三少爺下獄的事，也少不了我家下人的干係。一次次以怨報怨，我很後悔，無地自容，早就想找個機會把事情說清楚，今天您來，正好給了我機會。你說，知恩不報非君子，我還夠君子嗎？”說著頭背了過去，眼圈也紅了。
柳含嫣只知道白三奴倒戈，並不知清水關皮貨事件，更不知三老爺下獄與楊家有關，她用徵詢的目光看了看財旺，財旺不解地搖了搖頭。她正想詢問愛丹詳情，不想楊福來聽見這邊吵吵嚷嚷，趕過來問怎麼回事。柳含嫣只好改口說：“大叔，出錢救人，理當收錢，可是夫人她不肯接收，叫我多難為情！”
楊福來咧開大嘴說：“愛丹不收，定然有不收的道理，你就成全了她吧。”
“我是為感恩才過河來的，如果你們連這個面子也不給，讓我以後還怎麼做人！”柳含嫣也有些激動，淚水滾滾欲墜。
“收下這筆錢，我們心裡能好受了？”愛丹回敬道。
愛丹見柳含嫣和財旺還不拿錢走人，氣得杏眼圓睜，鼻翼翕動，把錢摟了，推開門扔到院裡，散了夥的銀元“嘩啦啦”一陣響，滿地亂滾起來。滾累了，一個個像沒孃的孩子一樣，張著小圓臉，無奈地朝天躺著。
柳含嫣和財旺傻了眼，楊福來顯然被女兒激怒，便大著嗓門呵斥道：“是人的不是，還是錢的不是？錢又沒罪，這樣糟踐它做甚！”
愛丹一聽，越發把不住性子，隨手使勁把門重重地關上，就傳來嗚嗚咽咽的哭聲。
愛丹的乖戾讓柳含嫣多少有些不悅。不過，她明白，愛丹的使恨是醉翁之意不在酒，意在宿怨而已。
楊福來歉意地對柳含嫣說：“小娃脾氣，別見怪。不過，你們也要替她想想，她心裡有多少委屈沒處說，有多少苦水無處倒？論人品，還是論長相，愛丹哪一點不如人？到頭來反倒落了個無德被休的名譽，一輩子的心病種上了，就是天王老子也除不了根。”
“爸爸，說那些寡淡話做甚，讓他們拿錢走人！”窯裡傳來愛丹尖刻的聲音。
“對，白家有對不起楊家的地方，楊家也有對不起白家的地方；白家有恩於楊家，楊家也回報了白家，這恩恩怨怨的事一筆抹掉，再不提它。”楊福來邊說，邊圪蹴在地上撿銀元。
柳含嫣見楊福來去撿，臉上有點掛不住，忙叫上財旺一塊撿了起來。撿齊了，楊福來雙手捧上：“好了，你們走吧！”
財旺看柳含嫣，柳含嫣看楊福來，楊福來大手一擺：“請吧！”
柳含嫣主僕二人成了不受歡迎的人而被禮請出“境”，柳含嫣眉頭緊綰，鳳眼圓睜，欲再說個長短，但看情形這場戲只能這樣收場，別無它法。好的是弄清了事情原委，總算沒白來一趟。三老爺替大老爺和二老爺受過，她又替三老爺受過，這個過，總算有個了結。財旺替主子憤憤不平，但主子尚不表態，他哪裡敢輕易說話，站在那裡不知如何是好。柳含嫣強擠出一絲笑容道：“大叔，我們走了。”又朝窯裡望了望說，“夫人，我們走了。”
柳含嫣氣咻咻地來到渡口，正好有船停靠。沒等財旺伺候，就上了船，在前艙找個地方坐下。還沒等坐穩，楊家的老艄走了過來，臉上堆笑，點頭哈腰，說：“對不起三太太，這裡不是您坐的地方。”
柳含嫣聽了，臉“刷”的一下紅了。心想這是什麼道理，他們都能坐，怎麼單單我不能坐？主子給了我難堪，下人又來欺負我，楊家的東家和夥計都這麼橫！今天是怎麼了，莫不是撞上奶奶說的不宜出行的瞎日子？
船上的人見闊氣的“洋太太”丟了醜，目光一下朝她射來，她簡直無地自容。財旺也不好解釋什麼，忙給她找了個乾淨的座位，正要請她過去時，她早怒不可遏地開了腔：“興你們坐，就不興我坐，我就坐了，怎麼著？”
老艄不好意思地說：“三太太息怒，聽我把話說完。黃河船家都有個不成文的規矩，女人坐船坐後艙。”
“啊？這是什麼規矩，我在長江上還坐過大輪船，從沒聽過這麼一說。”
“長江是長江，黃河是黃河，咱這裡祖祖輩輩留下這麼個規矩，為的是船行平安。”
“聽你這麼說，女人坐前艙就不平安了？也太小看人了吧！”
財旺好不容易把柳含嫣拉到後艙坐了，又在她耳旁嘟囔了些什麼，柳含嫣這才不言語了。靠岸後，財旺扶柳含嫣下了船。老艄不好意思地說：“對不起三太太，小的多有不周，還請三太太多多包涵！”
柳含嫣回頭瞅了老艄一眼，欲言又止，揚長而去。
路上，財旺才給柳含嫣解釋道：“這事也不能怪人家，要怪，只能怪我事先沒給您說到。咱永和關和延水關自古守著一個渡口，因為靠河吃河的緣故，人們把黃河敬畏得不行。說河裡有河神，誰也慢待不得。比如說，每年第一次開船要祭河神，六月六還要夏祭。每次行船，艄公們都要向河神叩頭禱告。船工娶親，要在船頭掛一塊大紅布，新郎新娘讓人揹著，不能溼腳，表示對河神的尊敬。女人坐船之前，要從頭到腳洗乾淨，船上只有貴客才能坐頭艙，貨物裝中艙，女人娃娃只能坐末艙。女人坐頭艙，觸怒了河神，是會遭報應的。這是自古留下的規矩，誰也不敢違逆。”
“做了女人就小人三輩，豈有此理！”柳含嫣發過火又說，“為什麼不早說？”
“我以為三老爺早給您說過，少操了個心。今天的事全怨我。”
“不知者不怪，河神該不會怨我吧？”柳含嫣逗趣地說。
“不怪，不怪。咱不是坐在末艙了嗎？”財旺順便圓裹了一句。
二人相視一笑，進了關村。
（本章完）