祁嬌嬌聽了，心裡老大不高興。出了窯門，從她“忍為高”院，來到大哥“平為福”院，見窯裡沒人，繞了個彎，來到“舉人第”。這是三弟白永和的居所，院原本叫“和為貴”，因三弟中了舉人，就改為現名。這都是爺爺“欽定”的。白鶴年雖然一生行商，但對儒家並不排斥。自他的兒子遭遇不幸後，他就不再想爭強好勝、出人頭地，就把古人留下的這三句話，刻在三個孫子居所，算是對他們的啟迪和約束。雖是弟兄三人，可是院子並不連通，而是錯落開的，這也是因九十眼窯院人多地窄不得已而為之。祁嬌嬌“嘭嘭嘭”敲了幾下門，沒人應聲。再敲，“咚咚咚”，仍沒有人應聲。正要掀起門簾往裡看時，只聽身後由遠而近傳來腳步聲。回頭看，是奶奶。她不好意思地說：“奶奶，您怎麼也來了？”
“興你來，就不興我來？”白賈氏裝著嗔怒地說。
“啊呀呀，我的好奶奶哩，您老是這個大院裡的主子，誰敢敗您的興頭？”
“找三娃有事？”
“啊，也沒甚事。路過了，隨便過來瞅瞅，看三娃缺甚短甚，好幫一把。”
“嗯，這還像個當嫂嫂的。不過，我沒猜錯的話，你是不是想探三娃的口風呢？”
“呀呀！奶奶真神了，誰也躲不過您那雙眼睛。奶奶，我是為三娃的事來的，您老該不會是閒逛吧？”
“好你個鬼嬌嬌，眼比丟溜溜（老鷹）還尖。”
祁嬌嬌只是笑，並不言語。
其實，白賈氏心裡不是不清楚祁嬌嬌的用意，不過，既然走到一起，也就一家人不說兩家話。想到這裡，白賈氏矜持地說：“都想到一起了。但願心想事成。”
祁嬌嬌眉開眼笑，一臉燦爛。
白永和走了半個月，沒有訊息；走了一個月，還沒有訊息，這可急壞了三地四方牽掛著他的人。
一向吃得香睡得穩的白鶴年，最近變得神情恍惚，魂不守舍。這個小東西，該不會扔下偌大的家業一走了之吧？白鶴年的一反常態，無形中感染了白賈氏，她心裡也暗暗毛躁起來。但她有她的主意，喜怒不形於色。在三娃未回來之前，她什麼也不想猜測，什麼也不想說。她不相信，三娃的良心能讓狗掏得吃了！
祁嬌嬌一日三次往奶奶那裡跑，明裡是問安，暗裡則是想探聽虛實。但她從奶奶若無其事的臉上，找不到一絲答案，越是找不到，越是著慌。
劉靈靈也是坐臥不安，瞎想心思。第一次提親遭回絕，她以為這個舉人清高得可以；這一次邂逅，舊景新意，能不勾起他的情思？再說啦，他一個落魄文人，不安安生生過光景，難道還想成龍變虎？自己所以遲遲不嫁，不是嫁不出去，而是心有所屬，三少爺就是自己的意中人。想我劉靈靈百裡挑一，哪裡配不上他。這一次他不會再冷落了我吧？不會，不會，他三少爺縱有千張口也說不下劉靈靈的不是。可是，等了一個月了，怎麼還不見姨姨的音信呢？什麼時候不入洞房，什麼時候心神難安。女人呀，怎麼就這麼沒出息！
與此同時，愛丹天天站在院外圪塄畔往東瞭，擺渡的船來回穿梭，怎麼不見三奴來報信呢？等一天，不見三奴來，等兩天，還不見三奴來，難道三奴把這事給盤纏了？不會。三奴是講義氣的人。可是，三奴天天擺渡，為甚老躲著我？難道見三奴一面，比見三少爺還難？莫不是三少爺不應承，三奴不好意思回話？曾經滄海的愛丹，怎麼也找不回來過去的自信和感覺，她沒有了底氣，沒有了主意，只能日復一日地盼望，盼著峰迴路轉的一天。
日落時分，白記客棧來了一犋架窩子。白掌櫃一見兩頭騾子馱的架窩子，忙迎了上去。此地鄉俗，一等人出門坐架窩子，二等人出門騎毛驢，三等人出門徒步行。可見，能坐得起架窩子的不是一般人。
等到架窩子落地，掀起門簾，原來下來一位女人，形象點說，是一位逃難的女人，倒把白掌櫃嚇了一跳。這個女人穿著土裡土氣，臉上黢黑，頭髮活似一叢沙蓬草，幸虧是個女的，要不準會把她當成炭窯裡鑽出來的窯黑子。她身邊還站著一個小姑娘，也是一樣的邋遢，小姑娘懷裡還抱著個小娃娃，小娃娃的臉雖然不黑，但稚嫩的小臉蛋上也塗抹得不成樣子，分明是淚水和口水的混合物。白掌櫃開店這麼多年，什麼人沒見過，還沒有見過坐架窩子的“乞丐”。心裡閃過這樣一個念頭，臉上不由得露出鄙夷的神色，吩咐店裡的小夥計隨便安頓了個住處，就像躲瘟神似的慌忙離去。剛要坐下歇息，就聽那女人叫喊：“老闆，這麼髒的地方，叫人怎麼住？”
白
掌櫃心想，黑老鴰嫌豬黑，你也沒看看你那副尊容！哪配住好地方？就有點身懶，遲遲不想出來。那女人又是一聲高喊，嗓音尖厲，底氣十足，比到了自個家裡還牛。聽口音不像本地人，甚至也沒有一點晉腔晉韻。白掌櫃只好出來，沒好氣地說：“本店近來客人多，你就將就著住一晚，明天再換地方。”
“不行，現在就換！想不到，堂堂的白家客棧，竟然這麼骯髒。”
白掌櫃本來想說“也不照照鏡子”，但生意人以和為貴，不得已，忍了去，叫夥計另安頓了一孔窯洞。並強調說：“好窯價高。”白掌櫃既不稱呼夫人，也不稱呼太太，就這麼直來直去說話。
那女人聽了，有些不高興：“怎麼，怕我掏不起房錢？”
“豈敢，豈敢，只不過是給你提個醒。”
那女人住下後，又要開水喝，又要熱水洗，把店裡一大鍋熱水全用完還不足興。小夥計嘴裡不停嘟囔著，不停地從井裡絞水，不停地往鍋裡添水。一會，那婦人又喊“老闆”，白掌櫃聽見裝作沒聽見。那女人火了，徑直找上門來。白掌櫃一看，驀然一驚：剛剛還是黑糟糟的酸女人，搖身一變，竟成了花容月貌的貴夫人，哪裡還有原來的影子！白掌櫃止不住多看了一眼，呀，人生得杏臉桃腮，打扮得粉妝玉琢，耳上的墜子來回搖晃，手上的戒指明光燦爛，腕上的手鐲格外耀眼，又穿了一件紅底藍花的旗袍，腳上著一雙白色皮鞋。時髦，大方，標緻，天仙也不過如此！暗想，此婦人一定大有來頭，可要小心伺候。
白掌櫃五十來年紀，個不高，人敦實，西瓜臉上栽著個蒜疙瘩鼻子，一副憨態可掬的樣子。按說，他多少也算見過世面，可從來沒見過這樣標緻、這樣洋氣的女人。禁不住多看了幾眼，他人就看痴了。直到夫人雙目直視著他，說了句“說話呀”，才知道自己失了態。不好意思地收回目光，轉嗔為喜道：“啊，夫人，啊，太太，有何吩咐？”
夫人客氣地點了點頭，似乎她也分了神。眼睛不住地四下裡搜尋：這樣的環境似曾相識，又似乎陌生，她做了一個深呼吸，緊鎖的眉頭便舒展開來，露出些許遠行到家的溫馨。
“太太！”白掌櫃輕輕叫道。
“啊，不好意思，只顧看新鮮，忘了說話。店裡有什麼吃的？”
“說到吃的，別看店不大，花樣還不少。清淡點，米湯、饃饃、和子飯就酸菜；要是想喝湯，有拌湯、蛋湯和豆腐湯；想吃麵，有面條、掐片、削麵、拉麵和撥面；想吃炒菜，有苜蓿肉、過油肉、雜燴菜；想吃乾的，還有燒餅、麻葉、薄饃饃……”
白掌櫃眉飛色舞，如數家珍。夫人略微驚訝，朱脣微啟，露出兩排雪白整潔的牙齒，正好與白掌櫃的兩排稀稀落落的大黃牙形成鮮明對比。白掌櫃見了，趕忙把嘴緊緊閉上，生怕被夫人看見露了醜。夫人好像並沒有在意，嘆道：“看不出來，地方不大，飯菜還挺豐盛！”
“哪裡，哪裡，客棧只有粗茶淡飯，您要是想吃點好的，隔壁廂就是白家的‘三和聚’，喊一聲就能送來，方便著哩。”
“有魚嗎？”
“不好意思，真讓您給問住了。黃河裡有的是魚，就是打撈不住。要吃魚，得等到黃河發了大水，把魚衝上岸來，才能捉到。”
“哦，今天就吃米湯饅頭就酸菜吧。哎，您給腳伕炒兩個菜，讓他們吃好，明天還要回去。”
“別看她一身珠光寶氣，比腳伕還摳呢！不知是真有，還是假裝？”白掌櫃暗自嘀咕。
不多一會，小夥計端來飯，後邊還跟著白掌櫃。
夫人看時，金黃的米湯，雪白的饃饃，還有那酸掉牙的蔓菁酸菜，這就是她朝思暮想的兒時飯。不過，她發現多了兩盤炒菜，一問，原來是白掌櫃讓“三和聚”炒的，說嫌夫人點的飯菜寒磣了點，送給夫人吃的。
夫人說：“不好意思，讓您破費了，結算時一塊補上。”
白掌櫃說：“夫人到來，蓬蓽增輝，還不應該！”
用過飯，夫人讓小夥計喊他們老闆來。白掌櫃不敢怠慢，小跑著來到夫人窯裡。
“夫人還有甚吩咐？”
“您坐。咱們侃侃大山。”
“甚？大山還能扛得動？”
“噢，侃大山就是咱們這裡的閒拉呱，拉呱話。”
“啊，我說呢。聽口音夫人不是山西人？”
“雖不是山西人，也和山西沾點邊，自小在外面長大，口音自然變了。”
白掌櫃還想探尋夫人的身世，夫人卻不耐煩地打斷他的話。
“我問你，永和關有個白家大院？”夫人壓低聲音說。
“有呀。不過，我們不叫大院，叫九十眼窯院，那是清一色的石頭窯。”
“九十眼窯院可有個三少爺？”
“有呀。”白掌櫃一臉狐疑，不知面前這位夫人和三少爺是什麼關係。
“三少爺最近在不在家？”
“出門走了一個來月，沒聽說回來。”
“去哪兒啦？”
“說去北京看一位朋友。”
“噢，是這樣。”夫人吃了一驚，臉上掠過一絲不易覺察的懊悔。
“您認識三少爺？”
夫人笑了笑，避過白掌櫃的話題說道：“來到永和關，先找白老三。吃上兩碗麵，送你上渡船。有錢給兩個，無錢下次來。有這樣的事？”
白掌櫃聽了，比誇獎自己還高興。說：“連這事您也知道？”
“入鄉知俗，路上聽腳伕說的。”夫人想了想，又說，“這個三少爺果真如此厚道？”
“給您這麼說吧，這個口訣的前半截，是在渡口上傳出來的，後半截呢，就是在敝店傳出的。這還是三少爺沒當家時的事。時間一長，過路人把前後兩截編到一起，就成了這個樣子。”
“三少爺果真有這麼好？”
“我說了您不信，再給您說件事，看您信不信！三少爺剛當家時，遇到這麼一件事。有位客商一進店就喊肚子疼，接著上吐下瀉，滿地打滾，等到請來先生，人已經嚥了氣。先生說他得了絞腸痧，這種病來得急，上手慢了十有八九沒救。問相隨來的腳伕，誰也不知他的底細，只是說從隰縣起程，一個人吆著一頭騾子緊緊跟著他們，說是到陝西跑趟腳，聽口音像是南縣人（當地人習慣稱晉南平川人為南縣人）。人死了，後事總得有人料理。沒法子，請來三少爺。三少爺問明情形，清點了客商的行李，原來，在馬草料裡藏著五百兩銀子和五百大洋。三少爺二話沒說，就花錢僱人，把這位不知名姓的客商埋了。客商的騾子由店裡養著，客商的行李三少爺收了。過了兩個月，有個後生尋人尋到永和關，說他父親去陝西做生意，說好半月二十天即可返回，可是過去一個多月了還沒有音信，就一路尋來。聽口音，也是南縣人，問他父親年紀長相，和死去的那個客商相似；又指著那頭騾子，一眼就認出是他家的。三少爺說“隨我來”。就把他帶到山上，指了指一個新墳堆，就讓僱來的人挖。不一會挖出一具棺材來，叫人開啟，人已經有些腐爛，但換下的舊衣裳打了包放在裡面，這個後生一看就放聲大哭，說是他父親臨走時穿的就是這身衣裳。一邊哭一邊說，說您怎麼就這麼倔，不讓您來，你硬要來，不讓您帶那麼多錢，您硬要帶，不讓您做大煙土生意，您硬要做，說一本萬利。這下可好了，你人沒了，錢也沒了，把咱的家當都扔了，讓一家老老小小怎麼生活？三少爺問他父親帶了多少盤纏，他說五百大洋，五百銀子。問他怎麼知道的，說這錢是他和父親清點了的。問有甚憑證，說裝錢的布袋上有“何記”二字。三少爺讓眾人把棺材取開，指著棺材下面說你親自去挖。那後生將信將疑地下去挖，取出一個包裹來，裡邊是白花花的銀子和大洋，翻開包裹布讓眾人看時，果然上面寫著“何記”二字。這事不僅把後生驚呆了，把我這個當事人也驚呆了。這錢只有我和三少爺知道，只是如何隨主人下葬就不知情了。三少爺做事不僅誠，還有些神。我說了，太太您信不信？”
夫人聽得入了迷。看她的表情，比白掌櫃還要信服，還要興奮：“信，信。世上真有這麼好的人！後來呢？”
“後來一問，您猜怎麼著？那後生是平陽府臨汾縣人，他父親名叫何慶餘，和三少爺是故交，一同在京城捐過官。只可惜，何慶餘來永和關，還沒見上三少爺就去了。何慶餘兒子千恩萬謝，放下五百兩銀子答謝，被三少爺一口回絕。說：‘我白家在渡口四百年，靠的是一個誠字，取你一分，誠字就失色一兩；取你一兩，誠字就失色百兩。’後生走了，永和關的名氣越發大了，南縣人上山做生意，都願意走永和關這條路，都願意和白家打交道。有人說，永和關是君子渡，我們白家臉上光彩啊！”
白掌櫃臉上放著紅光，夫人露出舒心的笑容。
“是啊，這麼好的人，打上燈籠到哪裡去找？有其夫必有其婦，三少爺的夫人一定也賢惠吧？”
“我想應該是賢惠的，只是還虛位以待。”
夫人“噢”了一聲，看了看炕上熟睡的孩子，說：“白老闆您忙吧，打擾了。”
（本章完）