八
在黃河放長船的白永和，無疑是最大的幸運兒。他揹負著三個女人蘊涵不一的思念，卻企盼著一個人的情愛，為了這個人，只有把這趟長船跑好。所以，一路上他想的最多的是行船安全，卻萬萬沒有想到他會失手遇險。想起這事他就後怕。如果真的險遭不測，柳含嫣的苦苦等待，將會是什麼結果？
過了龍門三激浪，船就進入汾河與黃河交匯處，呈現在眼前的是河入大荒、船行平野的開闊景象。白永和終於鬆了一口氣，心中暗道：“謝天謝地，又闖過了一關。”
回望龍門，白永和心生聯想。人常說，一登龍門，而聲譽十倍，正是自己曾經追求過的那種人生境界。可是龍門如世態，詭譎難測，有幾人能登得上去？又有幾人能聲譽十倍？自己不就是被龍門激浪淘汰了的萬千儒生中的一位？看著河裡湧來的層層浪濤，宛若心底湧起的陣陣淒涼的潮水。
不一日，到了潼關。自古道，潼關雞叫聽三省。這裡彙集了四面八方的客商。白永和打發人四下裡瞭解行情，招攬顧客，待上手的人多了，就來了個討價還價。最後，一家河南的客商把油全買了去。黃河放長船，因逆水行舟困難，運費昂貴，一般船貨俱賣，人走旱路返回。又等了幾天，船也經割牙的說合給賣了。賣船這天，只見買船人上了船，查看了船上的大件小件，件件俱全，就把攉水槽一把拿起，神氣地揚了揚，表示此船已屬他有。白三奴順手解開拴船用的小繩，交給白永和。白永和不解地問：“要它還有甚用？”
白三奴說：“牛解籠頭驢解韁，船解小繩不商量。繩子雖小，不值錢，但絕不能賣了。留著它，是說我們還要買船呢！”
白永和不知船家還有這麼多講究，好奇過後，覺得這或許也是一種責任，就把小繩緊緊攥在手中。然後與買船人、割牙的一起來到店裡，找賬房結清。回頭算賬，這一趟長船，除了路上一應開支，一萬五千斤胡麻油和船，純掙五百兩白銀。因回程徒步，山高路遠，帶著銀錢不僅不方便，而且也容易遭遇強盜。白永和順便去銀號匯了，乘渡船過了黃河，回了山西，他和白三奴僱了牲口騎著，船工們相隨走著，一路朝北走來。
雖然進入民國，撤了府、州兩級建置，但人們還習慣於舊的稱呼,過了黃河，就進入蒲州府地面。白永和忽然想起，與蒲州儒生王必高相約遊普救寺、憑弔鸛雀樓的事來了。時過幾年，書信未通，不知王兄近況如何，就和一行人按王必高所說地址一路尋來。
王必高家在離黃河不遠的一個小村子。白永和等剛一進村，就見有家破敗的院落圍著好多人看熱鬧，向村人打問王必高，原來這個院子正是王必高家。不會是出了什麼事？不祥的念頭倏地在白永和腦際閃過。他急忙走進院子，見一個小女孩頭髮散亂，爬在一具用席子裹著的屍首上哭著，幾個婆姨正在勸慰，觀者無不唉聲嘆氣，一片悽楚。
白永和問一位老嫗：“大娘，這是怎麼回事？”
老嫗揉了揉紅腫的眼說：“好苦命的娃。她爹才走了一個月，她娘又尋了短見，留下她獨自可怎麼過活？”
白永和大吃一驚：“您是說王必高已經不在人世了？”
“是呀！”
“因為甚事？”
這個婆姨一時說不清楚，急得看身旁的花白鬍子老頭。老頭長嘆一聲說：“唉，這個王必高，十五歲上他父親就給捐了個候補知縣，誰想，那是一頂紙糊的帽子，受看不受用，後來還是憑本事考了秀才。村裡人見他是個人才，就有人借給他錢，供他讀書考舉，想跟著攀個高枝什麼的。不料想，還真考上了。這下，村裡人只當他是文曲星下凡，就又有人湊錢，他老岳父也變賣了家產送他趕考，還是不夠。有家銀號見他遲早要登堂入室，就貸了一千兩銀子給他。凡是資助他的人都是往好裡想，尋思中個進士，有個一官半職，不愁歸還不了借貸，還能跟上沾光。不料想，在京城備考一年，好不容易就要會試，皇上卻廢了科舉。廢就廢吧，還有候補知縣一線希望，等來等去總沒有音信，錢也花得差不多了，他沒臉回家。可是遲早得見人呀！回得家來，地荒了，屋破了，婆姨又病了。那些原先看他成龍變虎的人，一見他落魄得鬼孫子一樣，竟翻了臉，要債的能踢破門檻。王必高上天無路，入地無門，情急之下，一根繩子尋了了斷。他女人本是多病之人，男人一走，債務由她一人扛著，地被債主要走，房子也成了別人的，家裡吃了上頓沒下頓，全憑村鄰賙濟一些過活。一個功名在身的舉人，竟然弄得片瓦全無，婆姨幾天不吃不喝，硬是餓死了。這不，舉人老爺沒有近親，婆姨沒有父母，好不容易喊來她兄弟，還是兩個肩膀抬著一張嘴，一個子也沒有。人沒了一天了，
連棺材也買不起。村裡就想法買了身衣裳給換了，又弄來一張新席子捲了，就這樣下葬去。可憐王舉人，為了那個摸不著、看不見的功名，斷送了一家人。王舉人和婆姨走了，他們痛快了，卻苦了這個走投無路的女娃。”
眾人七嘴八舌頭，說啥的也有。有的說：“舉人老爺為人正直，村裡人誰不說他人好。”有的說：“老天不公呀，為甚好人不得好報？”還有的說：“怨只能怨狗日的科舉——”有人聽見，忙以手堵住那人的嘴說：“快不敢胡說，朝廷的事豈可亂說，小心惹是生非。”
又有的說：“怕個鳥，皇帝老兒早被攆下了臺，和咱老百姓平起平坐了。”
白永和聽了，心裡很不是滋味。為了功名利祿，走了的王兄誠如烹鶴，活著的我也如焚琴，生死異途，都為其誤，可悲可嘆。想著，想著，情不自禁地飲泣起來。
這時，過來一位身穿長袍馬褂、邁著方步的人，扯著嗓門說：“人在這裡擱著出不了靈，不說幫個忙，還有閒心閒扯？”一聲詐唬，霎時靜了下來。
白永和聽說來人是閭長，就施禮道：“在下白永和，乃平陽府永和縣人氏。我與王舉人是同年好友，那年京城分手時約定同遊普救寺的。不想，我來了，王兄卻離開人世，兄嫂也不幸歸天。此情此景叫人能不寒心！我們情同手足，既然遇上不幸之事，理當盡力而為，讓兄嫂走得體體面面。請閭長和鄰里合計一下，買棺木，添壽衣，僱響公，擺宴席，得多少銀兩？”
閭長一聽來者如此急公好義，慷慨大方，就和幾個老者合計了一下，說排場點得十兩銀子。白永和當即讓白三奴取來交給閭長，閭長讓人找了個地方，把白永和一行安頓下來。白永和讓人把王必高女兒叫來問話。
小女孩來了。穿著不合身的孝服，頭髮亂糟糟的，因過度悲傷，把一雙好看的眼睛也哭腫了。不過，眸子來回轉動時，給人秋水盈盈的感覺。細看，臉上還嵌著兩個淺淺的酒窩，又讓人覺得甜得可憐。白永和暗想，有其父必有其女。只可惜，這麼個出挑的女娃，生在這麼個不幸的家庭。就摸了摸女娃的頭問：“幾歲了？”
女娃怯生生地說：“五歲。”
“叫甚名字？”
“艾艾。”
“嗯，真好聽。爸爸走時和你說甚來？”
“說好苦命的孩子，要是有你白叔叔在就好了。”
“媽媽走時又給你說甚來？”
“說管不了我了。還說不要怕，這世上還是好人多，總會有人養活你的。”
“你知道白叔叔是誰嗎？”
“不知道。”
白永和“啊”了聲，再沒有往下說。便讓船伕取來乾糧給了艾艾。說：“不要哭了，人走了，再哭也不頂事。死了的哭不回來，活著的要好好活著。只要你有志氣，會有好日子過的。”
第二天出殯，全村人都來送葬。響公們在前頭吹吹打打，一副八股頭的楸木棺材，上邊畫了圖案，漆了漆，倒也排場。人們說，比前些時死了的曹財主還氣派。村裡人同白永和一行，前呼後擁出了村，到了王家老墳，七手八腳，與王必高合葬在一起。白永和牽著艾艾的手，為王必高夫婦燒了紙，一句：“王兄，我來遲了……”便淚如雨下，泣不成聲，多少話憋在肚裡，想說又說不出來。心想，人生一世，草木一秋，一個活生生的人，說走就走了，一個好端端的家，說散就散了。你們走了，留下娃一人怎麼活？好糊塗的必高！就不想想，天無絕人之路，只要活著，只要拼搏，就沒有過不去的火焰山……站在王必高墳前，白永和想了好多，但無法表白，只能任一汪心泉默默地流淌著……最後，嗓音低沉地說：“安息吧，必高！安息吧，兄嫂！”
中午，白永和宴請了全村人，並以王必高好友的身份，向村裡耆老和幫了忙的人敬酒，這不僅為死去的王必高裝了面子，也給閭長裝了面子，解了圍。白永和又想到了這個女娃。便問閭長：“娃的事，村裡打算怎麼安頓？”
閭長說：“舉人老爺沒有本家，他那個舅舅也不是成事的人，一時還想不下兩全之法。”
白永和說：“既然舅舅不成事，我放下一筆銀子，由您委託村裡靠得住的人養活，怎麼樣？”
閭長為難地說；“錢有人要，娃能不能養活好，我不敢打包票。”
白永和說：“那怎麼辦呢？請您叫孩子舅舅過來說話。”
舅舅來了。人四十來歲，長得像個瘦猴。趿拉著兩隻露指頭破鞋，雙手捂在胸前，沒精打采地掃了白永和一眼。白永和問：“你是娃她舅舅？”
舅舅點了點頭，後音裡應了一聲。
白永和說：“你是娃的惟一親人，舅舅養活
外甥女，天經地義。”
舅舅聽了，被雷劈了似的猛然一個抽搐，吃吃地說：“我連我的娃都養活不了，哪能養活了她。”
白永和說：“你的外甥你不養活，讓誰去養活？這麼乖的女娃，難道給了人不成？”
舅舅不言語了。白永和想了想，把閭長拉到一邊說；“我給他留下一些銀兩，讓他養活行不行？”
閭長一聽，忙擺手道：“他這號人馬紮（差勁），給了他銀兩，用不了幾天，就逼啦（完蛋了）。沒了錢，說不準把外甥女給賣了當錢花。”
閭長儘量說官話，但也免不了帶出一兩句蒲州土語，少不了有人幫忙翻譯。白永和聽了，明白閭長的良苦用心。
白三奴催著白永和上路，白永和看看時候不早，著急地說：“那咋辦？總不能讓娃討吃要飯四處流浪吧！”
閭長眉頭一皺，計上心來：“白老爺，您是王舉人的至交，不如為人為到底。”
白永和說：“此話怎講？”
閭長說：“乾脆您把艾艾領走，權當您的女兒養活起。一來，對得起死去的王舉人，二來，將來艾艾長大，還能不領你的情？”
邊裡的人聽了，都說“美得太太（好的很）”。這可急壞了一邊站著的白三奴：“我們少爺還沒妻室哩，怎麼好先收養女兒呢？”
眾人咦咦呀呀的，誰也不相信人到中年、財大氣粗的白老爺能沒有妻室。
不知是誰告訴了艾艾，說讓她跟舅舅走，艾艾便坐在地上嚶嚶啜泣起來。說：“我不跟舅舅走，我不跟舅舅走！”她知道，跟上舅舅不會有好日子過。
有人便將艾艾帶來見閭長。一進門，她就看見昨天問她話給她吃的外路人，有人告訴她那就是白老爺。她想，白老爺或許就是白叔叔，要不會花那麼多銀錢埋媽媽？就朝白永和跪下，拽住白永和的衣襟不放。說：“叔叔，我跟你走吧！”
眾人都驚呆了，怎麼女娃的心思和村裡人一個樣呢？
人群當中，不知誰說了聲：“白老爺，你就領上吧！”眾人哄地一下嚷嚷開來：“對呀，你就領上吧！”
白永和好生為難，自己是做生意來了，怎麼好領上一個女娃？再說，領回去，爺爺、奶奶怎麼看？他們能容得下這個女娃？更重要的是，柳含嫣明明知道自己沒有娃，到時冒出來一個，叫人家怎麼想？會不會因為這件事，把好不容易得來的一樁好姻緣攪散了？不領走吧，不能眼看著女娃往火炕裡跳不管，漫不說王兄曾經救過自己一命，就是路遇孤兒，也不能見死不救。“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼……”
白永和半晌無語。閭長以為白老爺不樂意這樣做，情急之下，就跪在地上。眾人一見，呼啦啦跪下一片。閭長把艾艾推在前邊，讓艾艾說話。艾艾就放開稚嫩的嗓門哭著哀求道：“叔叔，我知道你就是好心的白叔叔。叔叔，你就答應吧，我跟上你，就是你的女兒；你老了，我孝順你，伺候你！”
閭長也說：“你就應承下吧，我們村子窮，娃又沒有親人，全當是你為我們村辦了一件善事。”
有人幫腔道：“白老爺家大業大，養活一個娃，無非是添一雙筷子，還不是小菜一碟！”
還有人附和著：“白老爺積德行善，老天爺保佑你大福大壽。”
白永和再也忍不住了，淚眼模糊地扶眾人起來。誰也不動。閭長說：“你不答應，我們就不起來！”
白永和掃了一眼跪在地上的鄉親，想起男人膝下有黃金的古話，為了一個女娃，這麼多人竟顧不得膝下的貴重，一齊跪下，又回頭看了看他的隨從，一個個目瞪口呆，看傻了眼。他們從來沒有見過這麼感人的場面。白永和再也顧不得許多，這個孤兒他管定了，無論將來發生什麼事情，他都認。便連連說：“大傢伙起來吧，王舉人的女兒我養活！不過，要請閭長和娃的舅舅作個證，省得以後生事。”
閭長問艾艾舅舅：“剛才白老爺的話，你可聽見了？”
“聽見了。”
閭長又問：“你怎麼想？”
“只要有人養活就行，我能有甚想法。”
一會，閭長寫了文書，念給眾人聽了。說：“鄉親們都在場，大傢伙一塊作個證，畫個押，還有你這個不成器的舅舅，也要簽字畫押，不得反悔。”
在場的人一一簽過，白永和也在上邊簽了字。一份留閭長保管，一份給了舅舅，一份由白永和帶走。對小艾艾來說，事情至此，總算有了完滿的結局。對於白永和來說，意想不到的收養，即是他又一段眾說紛紜新生活的開始。白永和告別眾人，把艾艾抱在馬上，朝北迤邐而去。
（本章完）