過了兩日，船來到吉縣龍王辿，龍王辿之下就是黃河天險壺口，即“天下黃河一壺收、龍騰雷震浪千層”的地方。長船行至這裡，只能靠岸，等待著旱地行船。
龍王辿是吉縣黃河要津。明代黃河水運興起以後，遠自蘭州、寧夏、包頭、近及保德、臨縣、柳林、永和等地的長船，載著那裡的皮毛、麻油、藥材、瓷器和糧食，源源不斷地透過這裡，運抵禹門口或潼關，再轉向中原。從明迄清，四百年的繁榮，成就了龍王辿。在白永和眼裡，龍王辿雖然遠不及磧口，但也是客船集散、店鋪林立的繁華地面。
纜船上岸。只見許多船家圍著客棧的掌櫃吵吵嚷嚷，交涉著過境事宜。船趕天氣，貨趕行情，多等一日，就是一日的說法。可是任憑船家吵鬧，還是得排隊等待。等待什麼？人常說，黃河兩大奇觀，一是水上冒煙，一是旱地行船。水上冒煙得親自去壺口瀑布體驗，旱地行船，顧名思義，就是船在岸上行走。白永和好說歹說，被排在五日後，只能耐著性子等待。
五日間，白永和天天到壺口瀑布處觀瞻。
白永和每每站在岸上，遠遠眺望，只見自天而降的黃河，跌入壺口，就不見了蹤影。原來，野性十足的黃河，被一條深不可及的龍槽，也就是壺口的咽喉嚥了下去，再露面時，已是十里開外的小船窩了。天河傾瀉，驚雷貫耳，龍舞獅吼，天地失色。這就是他眼裡的壺口。遊人至此，可以滌淨心頭煩惱，忘卻人間紛擾，什麼名利心，什麼紅塵累，在它面前都可以休矣！在壺口，他看的是景，想的是心思。白天，大瀑布從眼裡流過，夜晚，天河自夢裡穿越。這就是他眼裡的黃河！自然無心但有形，自然無膽卻有神。於是，敬畏之心油然而生。
水上冒煙是自然的神威，旱地行船則是人力的張揚。
旱地行船，首先要船貨分家，貨主僱人把船上的貨卸了，再用牲口把貨馱至壺口下游的小船窩，空船則由縴夫從水中拖上岸，繞過壺口，再由岸上拖至小船窩下水，船貨重新聚首。白永和與白三奴商議，把人分成幾撥，跟隨馱腳的，照看貨物的，隨船行動的，各司其職。眾人一一應聲走了。
騰空了的長船，就像掏空了肚腹的半片葫蘆瓢，輕悠悠地浮在水上，在那裡神氣地波動。忽然，從岸上下來一隊健壯的縴夫，揹著纖繩，扛著椽子，來到河邊，二話沒說，眨眼工夫，一個個剝光了衣裳，該露出的和不該露出的通通暴露出來，**裸，光溜溜，旁若無人地下了水。這種場面，叫自小在黃河邊長大的白永和，也感到十分詫異。他的目光儘量避開同類的軀體，但又無法避開，臉上多少有點掛不住。有個縴夫見白永和靦腆的像個大姑娘，就逗趣地說：“沒見過吧？沒見過就讓您見識見識，也不枉壺口走一遭。”另一個縴夫接過話題說：“客官休要見怪，為了做活方便，我們只能這個樣子。再說，黃河灘裡有三丈六尺官地，是縴夫的天下，就是天王老子來也管不了！”話挑明瞭，一張遮羞布被撕了開來，再看這些豪放不羈的縴夫時，白永和少了幾分羞澀，多了幾分敬意。
縴夫一人一根繩索，把船繫結，說聲走，繩子勒在縴夫的肩膀上，深深嵌進肉裡，船體透過人體肌肉的爆發力，沿著河岸的淺水地帶向前走去。在水裡約莫行了一二里路，又聽一聲“上岸嘞”，眾人一齊使勁，一齊吶喊，船就被拉出水中，上了陸地。這時，就見幾個人忙著往船底下墊滾木，前墊後取，後取前墊，週而復始，利用滾木減少摩擦，提高效率。由於數百年的旱地行船，在岸邊已經磨下一道清晰可見的石槽，船就順著這道石槽緩緩前行。
走過懶洋洋的冬季、暖洋洋的春季的太陽，已經收起了它溫柔的面孔，黃河谷地到處是它恣意揮灑的光焰。深受其苦的莫過於赤身**的縴夫，他們頭頂烈日，肩挽纖繩，不緊不慢地拉船。旱地行舟，越走越沉，於是便自然而然地分了工，前有拉的，後有推的，左右有扶的。這麼多人，齊聲喊著“吭唷吭唷”的號子，朝既定的目標前進。這個陣勢，可謂九牛爬坡，個個出力。過度的使力，過分的炎熱，縴夫身上的汗珠像從泉眼裡往出冒似的，源源不斷，涓涓下流。白永和留意到，哪個縴夫身上繭子多，繭子厚，哪個就是最有資歷的縴夫。
這是一個男性主宰的世界。如果通觀他們從水裡到岸上，再從岸上往水裡拉船的全過程，就會明白，只有在這樣的天氣，這樣的環境，和這樣一群富有創造力的人面前，才有可能誕生如此驚世駭俗的風俗畫。只有這種無私的**，剽悍的體魄，粗獷的吶喊，才有可能完成曠世奇絕的旱地行船。想到這裡，白永和禁不住對發明旱地行船的壺口人，以及他們的子孫讚佩起來。要不是他們，黃河河運就此中斷，南北商貿就少了一條通道，他白永和也不會為白家放這趟長船，人生的經歷就因少了這道風景而遺憾。他敬畏這些赤身**的船伕！
從日上三竿，一直拉到
日頭偏西，白家的長船總算拉到壺口下游的小船窩，腳伕忙著往船上裝貨，直到天黑才打點停當。
天明早動身。僱了當地的老艄領航，行了兩日，來到禹門口。
禹門口在晉陝峽谷的末端，相傳是大禹治水的始端。它的出口，就是傳說中的鯉魚跳龍門的所在。黃河水流至禹門口，被約束在高山峽谷之間，橫衝直撞，雷霆萬鈞，船隨著流水劇烈顛簸，浪花不時打進船艙，船裡的人誰也顧不得說話，臉上寫滿緊張不安的情緒。在過河老艄的指揮下，隨著水勢，左一個彎、右一個彎地繞著。船忽而被拋到浪尖，忽而被摔進波谷，白永和雙眼直勾勾地看著，大氣不敢出。忽然，船被浪擁著往左岸峭壁衝去，白永和嚇得閉上了眼。待他睜開眼時，只見層層雪浪凌空飛來，船上的人顧不得避水，在老艄的帶領下一齊發力，貨船終於掉過頭來。他剛鬆了口氣，船又隨著激流向右岸反撲回來。又是礁磧臨頭，又是雪浪凌空，又是船隻被瘋狂的河水肆意地揉搓著。眼疾手快的老艄，從容地把船扳了回去。隨著一道道水柱噴上天空，船趁勢在波濤的腋下一滑而過。白永和那顆懸著的心終於平靜下來。他站起身來，手剛離開船舷，沒想到迎頭撲來一股惡浪，船突然劇烈顛簸，這一顛簸不打緊，卻把正在暗暗慶幸走完險路的白永和摔出船艙，霎時跌進滾滾波濤裡。驚得全船人面無血色，齊聲吶喊。好在白永和的一身好水功發揮了作用，儘管喝了幾口水，人還清醒著，他隨波逐流一路往下游去。過境老艄叫白三奴把船扳好了，自己縱身跳進洪流裡，左衝右突，顛上覆下，好不容易才游到白永和身邊。此時，有些昏聵的白永和死命地抓抱來人，過境老艄機靈地躲過白永和，沒有讓他抱住，而是想法遊在白永和背後，抓住他的頭髮，並讓白永和臉朝上，往回拖運。經過艱難的搶救，兩人在眾目睽睽之下終於靠了岸。船上的人見了，這才鬆了一口氣，忙把船也靠了岸，爭著上岸救護。大家見東家肚腹鼓圓，顯然喝了不少水。白三奴不容分說，把三少爺扛在肩上，不斷顛著，白永和不斷吐著水，直到把肚子裡的東西吐盡為止。這才把軟綿綿的白永和平放在地上，一會光景，白永和總算醒過神來。白三奴被吐出來的髒物弄得渾身溼透，還散發著汙穢的味道，但他全然顧不得，而是直問道：“三少爺，您不打緊了吧？”
白永和少氣無力地說：“不打緊。我命大！”他說這話，不只是寬眾人的心，也是惦念與柳含嫣相約“要好好活著”的誓言。他不能沒有柳含嫣，柳含嫣也不能沒有他。所以，他在落水的第一時刻，就想到“我不能死，我要活著”。因為有這個信念，他拼死掙扎，才沒有很快被激浪吞噬，爭取到被營救的寶貴時間。他大難不死，他沒有步父親的後塵，他是成功者。想到這裡，他看了看湛藍的天空，看了看簇擁著他的船工，嘴角露出一絲不易覺察的笑意。他似乎想到了什麼，定了定神，又說：“是誰下水救得我？”
白三奴把過境老艄拉在白永和麵前，說；“多虧了這位老艄，眼疾手快，水功高超。要不是，不知會闖下甚亂子！”
白永和想伸手致意，但手像抽了筋似的舉不起來。嘴裡喃喃地說：“謝謝您老艄！”又看了眼渾身溼漉漉的白三奴說：“三奴，你受累了！”說罷，人就昏了過去。
一場有驚無險的意外險情，讓白永和與他的長船在禹門口待了十來天。同來的臨縣長船，因白家三少爺的意外遇險，不免受到驚嚇，押船人便匆匆把貨船一同處理，走了。而白永和一面休養，一面打聽行情。他們裝的是一船麻油，價錢不好，依白三奴的意思，不如就地出手，早日回家，也好給老太爺交差。可是白永和不願草草處理，既來之，則安之，安下心來才能做好生意，因為跑一趟長船太不容易了。他要去潼關，他還要再渡難關，不賣個好價錢他不甘心。白三奴心裡暗暗怨道：“真是要錢不要命的二桿子！”
幾天來，白賈氏的眼睛不停地跳，準確點說是那隻右眼在跳，跳得她心慌意亂，坐臥不安。常言道，“左跳財，右跳崖”，莫不是三娃此去又走了他父親的老路？她整天不想好，只往壞裡想。船觸了礁沒有？人跌到水裡了沒有？貨被人搶了沒有？乾坤灣怎麼過呢？壺口怎麼繞呢？禹門口怎麼出呢？白日裡總是站在墩臺院，手遮日頭，痴痴地瞭望遠去的黃河，看一隻只長船孤帆遠影碧空盡；夜晚循著三娃南下的水路往下想，一路水湧浪翻，長船顛簸，她的心比長船還要顛簸。人上歲數本來覺少，一想心思，更沒了覺。睡不著，就把男人叫醒陪她說話，說她心裡的擔憂，說她出了個瞎主意，說她想到的亂七八糟的事。
白鶴年總是嫌婆姨煩了自己煩別人，弄得大家都睡不好覺。天下本無事，庸人自擾之。他說，他夢見三娃過了乾坤灣，過了壺口，正在朝禹門口走呢。還夢見三娃給他帶回來一個金元寶！
一個說：“你儘想好事哩。你就是錢錢錢，就不想想三娃怎麼樣了。他能受得了船上的顛簸嗎？能吃得了風餐露宿的苦嗎？能做了長船的生意嗎？”
一個說：“把你的心安安地放在心窩窩裡吧。三娃才高學精，有勇有謀，讓他去放長船，我放心。你就等著聽三娃的喜訊吧。”
一個說：“三娃回來，再不要讓他做這玩命的生意，給他娶個媳婦安安穩穩過日子。”
一個說：“這趟長船放好了，就讓他執掌家業。讓三娃當這個家，我放心。”
白鶴年嘴裡雖是這麼說，心裡何嘗不打咯噔？本來三娃不用受這份罪就能執掌家業，偏是這個好管閒事的白賈氏出了這個歪主意，不知她究竟是為三娃呢，還是害三娃呢？和她一個炕上睡了一輩子，總是同床異夢，想不到一打裡。
愛丹聽說三少爺棄了官，回了家，就從米脂回來。不圖別的，只圖就近聽到三少爺的訊息，幸運的話，說不準還能見上一面。
聽說永和關舉行放船儀式，放長船的不是別人，正是她心中永遠抹不去的三少爺。礙於情面，她沒有到河邊觀看。只是從鑼鼓聲聲中，想象著三少爺熟悉的面孔和身影，想象著三少爺乘長風破萬里浪的勃勃英姿。隨著時間的推移，她的心一天比一天緊張，不為別的，因為三少爺的父親就殞身在長船途中。這一去，大河澎湃，礁磧凶險，三少爺從沒放過長船，他能吃下這份苦嗎？他有這份能耐嗎？該不會……萬一有個三長兩短……她每天偷偷地為三少爺祈禱，但願他能一路順風。
每日這樣默默祈禱過後，愛丹又問自己：你這樣是何苦呢？從前的夫婿，現在的三少爺，雖說是同一個人，但已不是她的郎君，她與他，除了曾經滄海，還能說些什麼？什麼也說不下，說什麼也是白搭。人家做人家的事，走人家的路，與你楊愛丹有甚關係？還不趁早收起你那不值錢的心思？愛丹就是這樣，日復一日地做著她前一天否定了的事，又日復一日地做著否定前一天的事。明知無用，還是要去想。不想由不得，想了又後悔。這就是此時此刻的愛丹。
最牽掛白永和的要數柳含嫣了。因為自去年分手，她一直寓居在好友吳梅家中。吳梅丈夫在一所中學堂教書，吳梅在小學堂教書，家裡的一應雜務全由柳含嫣包了下來。吳梅不好意思，柳含嫣說我閒著也是閒著，省得你們僱保姆。這樣一住就是半年。半年裡，不知給白永和去了多少信，她朝思暮想，望穿秋水，就是盼著與白永和團圓的那一天。可以說，歲月有多長，思念就有多長，但歲月遠遠承載不下柳含嫣悠長的思念。
柳含嫣覺得，常住朋友家總不是法子，她想租一處住房，吳梅又不讓。說單身女人另住一處她不放心，不如就在她家住下去。什麼時候白永和來了，什麼時候另找地方。可是這個白永和，今天來信說，辦完這件事就能脫身，明天說，辦完那件事才能相見，不知是他真有其事，還是藉故推託？我已經成了他的人，一旦他另有新歡怎麼辦？一旦他背信棄義怎麼辦？一旦爺爺、奶奶不認她這個孫媳婦又怎麼辦？
眼下最當緊的是，她的“老朋友”兩三個月不來報到，身體的某些部位也有了變化，飯不能用，人消瘦了。她不好意思和吳梅說，也沒去找大夫看，不知是病還是“那個”了？想到這裡，心裡猛一陣驚喜，驚喜過後，又是一陣悸怕。她只好用褲帶把肚腹緊緊勒了，生怕吳梅看了出來。吳梅似乎也看出來點名堂。說：“你是不是‘那個’了吧？”
柳含嫣嗔怪地說：“哪能呢！我還是女兒身呢。”
吳梅半信半疑，她不相信大男熟女，一路相隨，能安然無事？真要是有了那種事，可怎麼辦呢？吳梅沒有經驗，柳含嫣更沒經驗。她倆不約而同地想。可是，看她腰粗胸挺，臉色蒼白，吳梅心想，柳含嫣十有八九是有了。她一人在外，挺可憐的。車到山前必有路，到時再說吧。不只是吳梅這麼想，柳含嫣也是這麼想。
柳含嫣想了自己想白永和。白永和走黃河放長船，不會有事吧？她暗暗祈禱，上天保佑，願他平平安安，順順利利。因為我柳含嫣在他心裡，他一定會為我著想，周全做事，平平安安。她的情況不願意和白永和說，就說了也不頂用，遠水解不了近渴。只好有苦自己扛，有淚就往肚裡咽，等待著與白永和相逢的那一天。
俗話說，三個女人一臺戲。可這三個女人，想和想不一樣。白賈氏是血肉相連般地想。她以為，永和關裡外，只有她這個既是奶奶又是媽媽的白賈氏最疼最想她的三娃。她沒有想到，那個被白永和廢黜了的楊愛丹也在想，儘管是舊情難忘，藕斷絲連，但不能說想得沒有道理，不真誠。白賈氏更沒有想到的是，遠在京城還有一個女人也在想，而且想得比誰也投入，也較真。在同一個時空下，在不同的地方，同時有三個女人為白永和揪心，一個比一個想得厲害，一個比一個盼得迫切。
（本章完）