七九河開，八九雁來。
二月裡一個春寒料峭、陽光明媚的日子，永和關的當家人白鶴年帶領全村人來到黃河邊。臨河的沙灘上設了祭桌，祭桌上擺放著大大小小的盛器，盛了豬羊牛犬雞五牲，麻黍稷麥菽五穀，白管家高聲宣佈祭河神儀式開始。白鶴年帶頭跪下，在他身後，男女老少呼啦啦跪下一片。只聽鼓樂齊鳴，鞭炮燃放，寂靜了一個冬季的黃河谷地，以它寬大的胸懷盡情接納了這種喧囂，河水也在以它豐盈的容姿等待著人們對它的頂禮膜拜。隔岸相望的永和關和延水關，幾乎同時都在舉行祭河儀式，祈禱和祝願之聲無不發自肺腑，敬畏與喜悅之情洋溢在人們臉上。白鶴年滿把焚香，祈禱河神：“一願風調雨順，國泰民安；二願豐衣足食，四季康寧；三願五穀豐登，六畜興旺；四願子孫蕃昌，富貴綿長；五願人物康泰，文通武達；六願開河大吉，順風順水；七願生意興隆，財源滾滾；八願積善行仁，忠厚傳家；九願闔族一體，同享昇平；十願兩岸同心，和滿乾坤。”
隨後，白鶴年與眾鄉紳把五牲、五穀和水酒緩緩拋撒在河裡，期待河神和它的精靈一齊來享用。此時，合族男女老少好像已經得到冥冥中的神靈的護佑，心靈的寬慰終於化作難以抑制的**噴薄出來。八音會奏出了和諧之音，民歌小調唱出了豪放的心聲，威風鑼鼓掀起了一陣粗獷的黃色旋風。鬧夠了，笑夠了，披紅掛綠的渡船在白鶴年“起船嘞”的吆喝聲中緩緩啟動。載著親情，載著友情，載著鄉情，載著商情，過了彼岸。與此同時，彼岸的渡船也緩緩開了過來。
河開了，船行了，心動了。
白永和歸心似箭，但箭無雙向，只中一的。就是說，在永和關與北京之間，二者只能取其一。要麼，去北京與柳含嫣會面，要麼，回永和關覆命。權衡再三，他還是選擇了後者。
臨行前，白永和破格擢升李茂德為三掌櫃，並還清了日升昌兩萬兩借貸，日升昌在接受這筆放款時，還許諾今後隨用隨貸。在歸還王先生的銀錢時，王先生謝絕了息金，這讓白永和又感嘆了一番。按冀老先生的囑咐，白永和反覆叮囑白掌櫃，在存放款上要“慎放力收”。慎放，就是在放款時慎之又慎。力收，就是放出的款不能坐等靠送，要主動上門摸清底細，力求到期還貸。對冀老先生，要相敬如賓，求計尋策，不可怠慢。如此有條不紊、滴水不漏的安排，在白永和來說還是平生第一次。永盛恆錢莊的夥計們，也是第一次看到一個外行是如何以內行的理念和運作，做了一篇起死回生的精彩文章。
白永和在錢莊的日子裡，白掌櫃深深感到任憑他自己使上十二分氣力，總是跟不上三少爺的步子。起先，他對三少爺的到來並不抱多大希望。他想，文人迂腐，書生多意氣用事，派他來只能壞事，不能治事，哪裡能折衝商海，力挽狂瀾？只怕這隻搖搖欲墜的破船，非但靠不了岸，反倒會加速沉沒。沒承想，三少爺少年氣盛，胸有謀略，冷靜沉著，步步為營，硬是把漂泊在汪洋中的小船撥正了船頭，重新起航。有一段時間，他甚至還等待著看三少爺走火入魔，犯一個可愛的錯誤，然後由他白掌櫃收拾殘局，好挽回一點面子。事態發展適得其反，在旁察言觀色的他，反倒成了被愚弄的物件。原來，老太爺胸有成竹，三少爺有備而來。此次風波，如果不是三少爺親主其事，即使是老太爺親來坐鎮，恐怕也無濟於事。白家不倒，真是萬幸！白掌櫃不得不佩服三少爺的能量。看來，要想在錢莊繼續做下去，只憑吃老本是不行了，還得多學著點，一不留神，吃了二十來年的飯碗，隨時都可能砸了。
迎著和煦的春風，白永和滿面風光回到永和關。
從不當面誇獎後人的白鶴年，這一次，再也沉不住氣。當眾說三娃做事果敢，胸有韜略，替爺爺救了一把火，消了一次災。
白賈氏暗想：看不出三娃有這麼大的能耐，經商尚且如此幹練，要是做
官的話，定是棟樑之材。不過，她卻惜言如金，沒有誇三娃一個字。非是她不想誇，而是別有用意。
族叔白敬齋腹有文韜，恨無用武之地，正好向載譽歸來的白永和盡情地發揮：什麼品高格雅，少年老成啦；文章經濟，相得益彰啦；儒商兩道，遊刃有餘啦；喜我白家，後繼有人啦，誇了一大堆。白敬齋的誇獎，半是真誠半是虛偽。真誠的是，白永和給他保住了老本不賠錢，還有了賺頭；虛偽的是，借誇獎別人炫耀自己肚子裡那點點快要發黴的墨水。
白永和回來，正好趕上參加由爺爺主持的開河儀式。當時，站在祈禱隊伍中的白永和覺得，那看不見摸不著的隱形翅膀又鼓了起來，就要振翅遠飛了。站在河邊，雖與眾人一樣的激動，卻是不一樣的祈求。想起遠在北京的柳含嫣，想起即將開始的新生活，他心裡充滿了無限憧憬。
白鶴年決意要把四百年的白家交給白永和。沒想到，一向看好白永和的白賈氏卻第一個站出來反對。
白鶴年說：“這就日怪了，別人阻攔還能聽得下去，你阻攔為的是甚？”
“不為甚，為的是白家好。”白賈氏平靜地說。
“為什麼你總是和我唱反調？凡事出來，左一個不行，右一個不中。依你看，究竟誰來執掌這份家業？”
白賈氏說：“不是我要與您唱反調，是您太性急。白氏先人白居易說過，‘試玉要燒三日滿，辨材須待七年期’。二娃在家等了這麼多年，您不放話；三娃回來才幾天，就急著交權，讓眾人怎麼看，再說二娃能服嗎？即便要定點，也要再試試三娃究竟能吃幾碗乾飯才行。”
白鶴年白眼仁一瞪，說：“動不動抬出古人教訓人，白居易是唐朝人，能管了咱民國人？再說了，擔子不在誰肩上，誰不著急，我倒要聽聽你有甚高見！”
“我一個婦道人家，哪來的高見？只不過有個拙見。合您的意就聽，不合您的意就算我沒說。依我看，不如把白家的家業分成三份，一份是船幫，一份是馱幫，一份是店鋪，讓他們兄弟三人選，試上一年半載，能者上，庸者下，公平合理，誰也沒說的。”
白鶴年想，這話在理。就說：“好吧，就依你的，到時千錘打鑼，一錘定音！”
三兄弟魚貫而入。一個個上炕盤腿，正襟危坐，聽候訓示。
白鶴年說：“爺爺老了，身子骨一年不比一年，身懶心散，不想動彈，裡裡外外的事，實在打理不過來，想將息一些時日，少則三月五月，多則一年半載。這樣，家業就要你們兄弟三人去打理。我把白家的家當分了三攤：一是船幫。今年，白家要打長船，把生意往遠裡做。水上生意風險最大，非敢作敢為者能勝任（白賈氏萬萬沒有想到，她只不過說了船幫，並沒有說長船，一提長船她心尖滴血，難道老爺子老糊塗了？她想糾正，又無法開口。因為這事是她起的頭）。二是馱幫。馱路艱險，生意難做，不流幾身臭汗賺不了錢。三是店鋪。店鋪雖說都有掌櫃打理，可是也不可放任自流，不出事便罷，一出事就是塌天大事，永盛恆錢莊就是一例。總之，底子都抖出來了，三件活計，哪一件都不輕鬆。誰先來？”
大娃白永平幾乎沒有猶豫，就挑了店鋪。因為，店鋪除永盛恆錢莊，都集中在永和關，而且各有掌櫃經理，不用多操心。至於說錢莊，老三已經給他做了一鍋好飯，他不用費心烹飪，儘可以坐享其成。
二娃白永忍略微思考，挑了馱幫。白家十幾頭牲口，常年跑得是隰州地界內和延川縣的短途熟路，只要把領頭的管好了就可以，沒甚難的。
不用說，剩下的船幫就是老三白永和的。白永和沒有吱聲，坐在那裡紋絲不動，任憑四個人八隻眼睛看著他。
不只是白永和，連不擔事的白永平也看得出來，這是爺爺在交班前的一次考試，能不能操持這個家，在此一舉。白永平對什麼都沒興趣，成也罷，敗也罷
，對他來說都無關緊要。他知道，他是一根扶不起的南瓜蔓，沒指望。
白永忍恰恰與白永平相反，腦子裡除了接管家業，還是接管家業。所以，這一次無論如何不能讓三娃再出風頭。他一直後悔上一次沒能自告奮勇去汾陽救火，要不，執掌家業已經水到渠成，哪還用爺爺再來一次就職考試呢！這次，建功立業的機會又來了，可為什麼不主動請纓出征呢？他深知長船風險大，三娃從沒放過船，不知水深淺，此去不出人命就算萬幸，哪來的勝算？我只需靜觀待變，到時，白家這把交椅還不是我白永忍的？所以他乜斜著眼，不住地看白永和，臉上露出陰鷙的笑。
最無奈的是老三白永和。他本來想找個藉口脫身而去，不承想，話還沒來得及出口，又讓一塊難啃的骨頭噎住了嗓子。說也不是，不說也不是。他知道，家裡為他付出的最多，理應為這個家多多回報。可是，汾陽一去，兩三個月，上了長船，更沒有日子，柳含嫣那裡怎麼交代？叫人家怎麼想？那神聖的諾言難道又付之東流？他猶豫著，不知該如何開口。
精明不過的白賈氏，對少心沒肺的大娃，欲擒故縱的二娃，心不在焉的三娃，一一看在眼裡。最叫她放心不下的是三娃。剛去汾陽出了風頭，如果這次上了“賊”船，不能順利靠岸，這一輩子就沒有了出頭之日。她希望三娃寧可出去謀個事做，掙碗飯吃，也不要在山雨欲來風滿樓的白家受這份窩囊氣。他滿腹經綸，他可以大有作為。雖然大清倒了，不是還有民國嗎？她知道三娃的心不在永和關，而是身在曹營心在漢，儘管還不知道三娃心目中的“漢”在哪裡。所以，她只是冷眼旁觀，並不動聲色。
白鶴年見大娃、二娃各得其事，只有三娃別無選擇地上了船幫，心裡免不了為三娃感慨，但嘴裡卻什麼也沒說。其實，放長船，釣大魚（做大生意）不是他的本意，要不是死老婆子的極力攛掇，他哪裡會說漏了嘴？在放長船上，白家曾付出過沉重的代價，那就是他至死也忘不了葬身黃河的兒子。現在，他咋忍心讓最小的孫兒重蹈覆轍？在他來說，手心手背都是肉，哪個也不忍心讓跑長船。可是，一言既出，駟馬難追，怎麼能輕易變更呢？這也許是命，命裡註定三娃要子承父業。他不無憐憫地看了一眼三娃，心情複雜地說：“三娃，大哥、二哥都有了營生，剩下的就是你的。你別無選擇，只能帶上白家的船幫一顯身手……你倒是說句話呀！”
白永和沒好氣地說：“叫我還說甚？三塊肉，哪塊肥，我就啃哪塊唄！”
白永和揶揄也罷，違心也罷，反正是應承了下來。爺爺激動之餘，多了些讚許；奶奶讚許之餘，更多的是後悔。她出這個主意的時候，想到的是，上次三娃立了功，這次，邀功心切的二娃一定會勇挑重擔，好好露露臉，以便名正言順地把這個家當接了過去。三娃呢，既然無意於家業，還是讓他去外邊闖蕩為好。她萬萬沒有想到是這樣一個結果，這無異於搬起石頭砸了自己的腳。她心裡只管罵自己，出了個瞎主意，臭點子。
白永平坐立不安，渾身老大的不自在。輕重倒置，兄不如弟，此事傳出去叫人咋看？唉，隨它去吧。永平，永平，永遠平平。
惟有白永忍忍勁十足，靜靜地，木木地，不為所動。他一向挑肥揀瘦，這次又佔了便宜，明明給三弟留下最難啃的骨頭，弟弟卻說自己啃了塊肥肉。真是尿泡打人，雖然不疼，臊氣難聞。不只是他，在座的誰不是這樣想。
事已至此，無法更改。白鶴年清了清嗓子，作最後的強調：“話出如箭，豈可亂髮？一入人耳，有力難拔！這可是當面鑼對面鼓敲定的，你們弟兄三個聽好了，誰也不得反悔！只能做好，不能做壞。誰要想糊弄我，休怪我糊弄了你！”
大娃、二娃起身走了。三娃還想與爺爺講條件，但礙於情面，不好出口。想了想，日月常在，何必人忙？就下了炕，走了。
（本章完）