通常，這裡把渡口船稱作擺渡船，擺渡船也叫丈二船，所謂丈二，就是船體寬一丈二尺五寸，長三丈七尺。長船指長途運輸船，與擺渡船相比，船體較大。大一些的叫丈八船，船體寬一丈八尺，長五丈四尺，小一些的叫丈五船，船體寬一丈五尺，長四丈五尺。永和關上下幾百裡水路，河道窄，水流急，石磧多，長船一般只能用丈五船，放長船多是買來順水長船，或者原船原貨繼續下行，或者另裝貨物下行。所以，白永和接受了放長船的差事，並不是立刻就能成行，還要買船，採購貨物，物色可靠船工。這樣一來，從春風吹綠楊柳梢，一直忙到棗花飄香黃河畔，差不多過了兩個節令，才算籌辦就緒。
船行看吉日，下水須祭神。永和關門樓高高屹立在黃河邊，下門上亭，飛簷挑角，畫樑雕棟，是永和縣的一大關隘，又是西行陝西和水路送別的長亭。適逢吉日良辰，關門上下，披紅掛綵，關門裡外，灑掃一淨。兩艘長船，停泊在關外的碼頭。打扮得花枝招展的那艘是白家的，另一艘是臨縣下來的長船，因為黃河水路凶險，一般遠行至少得兩艘以上，以便有個照應。兩艘船深深的吃水線告訴人們，它們已經吃飽了肚皮，已經按捺不住遠航的興奮，在岸邊歡快地顛簸著。當然，喜色與行色集於一身的白永和，今日更是風光滿面，既有眾星捧月的光彩，又有眾望所歸的豪情。
因為這是白家自上次放長船失利之後，三十年來第一次遠航，故舉行了隆重的放船儀式。白老太爺和白賈氏等，從九十眼窯院下來，走過關村，行至三里外的永和關時，早在那裡等候的白永和等，扶二老登上門樓。震耳欲聾的三眼銃響過兩個六聲，象徵六六大順；響公們大吹大擂，象徵紅紅火火。熱鬧過後，白永和臨河把酒，神情莊重，祝天地、敬河神。他帶領船工焚香燒紙，頓首叩拜，並對河表白：“一願此行順利，二願河開財來，三願好夢成真。”前兩願幾乎是所有白家人的共同願望，唯獨三願話出含糊，在場的人聽不出什麼意味，只有白永和心知肚明。他又許願道：“如三願兌現，我白永和許河神三出願戲。”白永和的許願出自胸臆，不落俗套。但新升了長船老艄的白三奴，覺得還不過癮，學著三少爺的樣子，文不文，土不土地念了願語：“河神水神，通通顯靈。要行便行，要停便停。保佑我們，一路太平。”為了祈求平安，扳船的盡其所能，各有所許。
許願完了，放船儀式到此為止。白永和囑咐船工各就各位，白永和站在船頭，向爺爺、奶奶和眾人作揖告別。白鶴年說：“順風順水。”白賈氏說：“順心順意。”眾人說：“順手順利。”在一片“順順順”的祝願聲中，只聽白永和長長地喊了一聲“起船嘞”，船解纜起錨，緩緩啟動，順水而下，漸行漸遠。白鶴年和白賈氏站在關門樓上翹首遠望，直到船消失在天盡頭。
白永和乘第一艘船，老艄就是白三奴。以船家慣例，船工在二十年以上才有可能熬成老艄。過去稱白三奴老艄，是通常的稱呼，並不意味著已經得到實授。白三奴雖然在船上
幹了十四五年，可膽大心細，水性極好，對永和關上下水道瞭如指掌，且又是白永和兒時夥伴，白永和便破格讓白三奴做了老艄。黃河晉陝峽谷河道長船，丈五船配備船工六人，老艄一人。老艄就是掌舵人，人貨安全繫於老艄一身，責任不可謂不大。這些年，白三奴大部分時間消磨在渡口，偶爾也給路過永和關的長船當過境老艄，引領船隻平安透過附近水域。這一次，他掌了長船的舵，成了名副其實的老大，既興奮，又緊張。不停地觀察著前面的水路，不停地發出各種口令。船一會直行，一會轉彎，一會避浪，一會過磧，平穩而從容。後邊擱夥的臨縣長船，跟著白家長船踩出的水道緩緩前行，省了許多心。兩艘長船，本是順水行舟，又藉著西北風的鼓勁，船越發地行得歡了。
行了約莫兩個時辰，過了一處名叫直地裡的村子，船就掉頭朝西走去。白永和問：“怎麼朝西走了？”
白三奴說：“黃河過了直地裡，就會連過五個大彎，這些彎有朝西拐的，有朝東拐的，就像扭麻花似的，一來一去，挺有意思。”
聽白三奴這麼說，白永和聯想到了什麼，就問：“是不是進了乾坤灣？”
“還不到。乾坤灣指的是河澮裡村以下，叫人拐來拐去暈頭轉向的三個大灣。”
白永和囑咐道：“到了乾坤灣，吱個聲。”
白三奴應了一聲，就專心地掌他的舵去了。
河道越來越窄，越來越暗。大峽谷像一道長長的縫隙，黃河像在縫隙裡穿行的遊蛇，長船像馱在遊蛇背上蠕動的烏龜。一早一晚，太陽吝嗇得不肯光顧，峽谷裡一片陰冷。只有在正午時分，太陽才能照進深深的縫隙。過了第一道彎，河又變得直了，寬了，人的心情也隨著開朗起來。
白永和透過縫隙朝天上看去，春日嫵媚的陽光正無私地傾瀉下來，盡情沐浴著峽谷和峽谷裡的一切。他的目光隨著陽光落腳處移動，只見兩岸怪石嵯岈，河面鱗光閃閃，扳船的人兒個個顏面紫赯，汗流浹背。急行了幾十裡水路，人困腹飢，白永和叫白三奴停船歇息用飯。白三奴找水深岸闊處停了船，吩咐船工做飯。
船上的灶具簡單得只有一爐一鍋和幾隻碗。做飯的船工點著火，燒開水，把小米倒進鍋內，然後用文火燜，直到燜得小米發了脹，溢位香味。為了耐餓，小米得很硬，一粒一粒互不粘連。一人端著一大海碗幹小米，圍成一圈，就著帶來的蘿蔔疙瘩和蔓菁菜，津津有味地吃了起來。
本來，白賈氏怕她的三娃不服船上生活，叫白管家準備了薄饃饃，棗饃饃等乾糧吃食。臨開船時，白永和全放在岸上。他的用意再明白不過，既然攬下跑長船的活兒，就要吃苦受累甚至冒險，就要與船工同甘共苦。但他沒有想到，扳船人的飯竟是如此難以下嚥。小米硬得咬不動，只得細嚼慢嚥。米粒在嘴裡轉來轉去，彷彿都在躲避他的牙齒。所以，每吃一口米，要費好大勁。眾人見少東家吃小米如同吃沙子，忍不住在心裡笑。白永和見船工們吃米如同吃稀飯，打心裡佩服。人常說囫圇吞棗，自
己就不能囫圇吞米？再難吃，也得吃下去。想到這裡，他便學著大家的樣子，伸長脖子往下嚥，人家一碗早吃完，他連半碗也沒有吃了。簡單飯食，草草結束，船上生活就是這般單調乏味。
兩隻長船在驚濤駭浪中繼續前行，不多時來到河澮裡村，進入乾坤灣。從這裡到於家嘴三十多里水路，是黃河最彎曲、最壯觀的地方。
白三奴對白永和說：“三少爺，我們已經進入乾坤灣。”
白永和這一生，最不樂意的是皇上停考，毀了他的前程；最不順心的是與愛丹分手，犯了一個不可饒恕的錯誤；最不願意聽到的地名是乾坤灣，一聽乾坤灣，如同萬箭穿心，痛不堪言。這是因為，他的父親，三十年前就葬身此地，活不見人，死不見屍。所以，聽說長船進入乾坤灣，心便不由得猛然收縮，渾身打了個激靈。他朝思暮想多少年，今日始得身臨其境。他的心在顫抖，目光也恍惚起來。後邊傳來白三奴的叫聲：“三少爺，這裡景緻最是耐看，不可錯過。”
這才提醒了他。
他抬頭看山，山似刀劈斧砍，直起直落，不要說人無法上下，就是猴猿也難以攀緣。河道猶如一根小孩玩的跳繩，忽左忽右大幅度擺動，乾坤灣類似跳繩中間弧度最大的部分。才這樣想著，船掉轉頭，從原來的正南方向向正西方向駛去。行了長長一段距離，復拐彎向南，少頃，船頭一掉，向東而去。轉得人頭昏腦暈，摸不著頭腦。
白三奴從後艙舵位向前艙的白永和大聲說：“乾坤三灣如迴腸，河澮裡灣最斷腸。”
白永和回頭問：“哦？怎麼講？”
白三奴道：“這河澮裡灣是三個灣中最曲折最難行的一道灣，也是最精彩的一道灣。我打個比喻，乾坤灣如同花花腸子，船呢，就是腸子裡的蛔蟲，腸子有多少彎，蛔蟲就得繞多少彎。如果你站在仙人洞上往下看，這河就像一條盤曲的蛇，被它盤繞著的山如同一顆蛋。人家說，乾坤灣的三個蛋就是三個小島。”
就在前邊兩山合攏、眼看船要碰壁時，誰知船輕輕一拐，就拐出個別有洞天來。兩面的山突然閃開，豁然開朗，有一個小島不期然撲入眼簾。白三奴高興地說：“才說島，島就應聲來了。三少爺快看，這是老牛坎！”
白永和定睛看時，果然，河心裡有一個四面環水的小島，這大約就是人們常說的沙石堆積而成的石磧吧。雖然此時水流湍急，船行甚速，但島上的景緻還是被白永和一一收入眼中：三五茅舍，幾畦薄田，一隻小小的渡船。老人在老樹下為老牛梳理，孩童摟著狗仔喂著雞雛，一切都是那麼悠閒自得。這情景，哪裡是如他這些追名逐利的匆匆過客所能比擬？站在激流行舟裡的白永和，欣賞著孤島上的悠閒農家，禁不住生髮了許多感慨。黃河的大氣勢，孤島的小格局，一動一靜，一忙一閒，不期然繪就了鬧中有靜、靜中有鬧的絕妙畫圖，而觀者與被觀者，則同樣進入有我與無我的大境界。白永和心儀這樣的境界，但要進入無我做人、有我處世的境界，是何其之難！
（本章完）