按照清廷規定，捐納人員領到戶部憑照後，還得至吏部報到，開明履歷，呈送保結，核對相貌，叫做“投供”。白永和領到憑照，一刻也沒敢耽擱，直奔京師，在吏部投了供，就住在臨汾會館等訊息去了。這一等，等得葉落花開，花開葉落，不覺就是一年。再一等，寒雁南歸，飛鴻北迴，又是一年。補缺的事還沒有音信。
白永和急得如熱鍋上的螞蟻。看看奶奶給他的幾千兩銀票已經過半，還沒有絲毫音訊，再這樣下去，就要坐吃山空。即使如此，也斷無再向奶奶要錢的道理。難道真成了光棍娶妻，美夢難圓？什麼是度日如年，什麼是望眼欲穿，他又有了一層真切的體會。
和他一起候補的山西同鄉有好幾人，有的候補州判，有的候補知縣，有的候補縣丞，有的候補巡捕，他們如同圈在一個籠子裡的鳥，欲飛不能，欲棲不寧，誰不是度日如年，誰不是望眼欲穿。有的說，不知咱們得等到猴年馬月？有的說，悔不該捐這個破官，光在京城等缺這兩年花的盤纏，差不多夠再捐個縣官。
趙城縣捐生許壯行人高馬大，高扯著嗓門說：“不是有人作補缺詩說‘部復朝來已到司，十年得缺豈嫌遲’，日月常在，何必人忙？京城是花花世界，想吃想喝想玩隨你的便，著得什麼急嘛！”
大寧縣捐生房長生四十開外，屢試不第，遂棄舉業，效仿江南人湊份子捐官，夥同幾個老鄉東拼西湊捐了個知縣，本打算一旦補缺，他當知縣，其餘人師爺的師爺，長隨的長隨，都有了做的，都有了錢花。想得美，捐得順利，結果呢，等了一年又一年，連個屁音訊也沒有。他唉聲嘆氣地說：“我們山裡人比不得平川富家子弟，你們守著萬貫家產可以揮霍享受，我們砸鍋賣鐵湊來的錢，不用說等十年，再等半年，我都等不及了。這不，合夥人見等不來這個破官，見天上門向家人吵著要錢，並限期年底還清，如若不還，東西當了，窯典了，地賣了，再不夠，恐怕連老婆也保不住讓人家賣了頂債。為了這個破官，可害苦我了！”
臨汾捐生何慶餘說：“這也是實情。都道官好做，誰知補官難，噫籲嘻，補官之難，難於上青天！”
席間就有人附和道：“使人聽此凋朱顏！”
又有人附和道：“側身西望長諮嗟！”
嗟嘆之聲不絕於耳，感染得眾人少了精神，多了喪氣，頭都蔫得抬不起來。
何慶餘說：“朝廷生著法子套平民百姓的錢哩，咱們不知深淺往裡鑽，這不，都讓人家套住了。天下的路千萬條，哪條不能走，非要往這條絕路上擠？不過，事已至此，氣也沒用，說也白說，還是說點輕鬆的寬慰一下自己吧。”
有人抱怨，都這樣了還有心思說笑。何慶餘說：“人家不讓你輕鬆，自己還不想法輕鬆輕鬆，難道把人憋死不成！”
於是，他講了一個補缺的笑話。
說有一個捐佐貳雜職的候補官，等了十七年還沒有補上缺。每日在街頭轉悠消遣。一次，在小巷中遇到一位寡婦，二人一見鍾情，後來結為夫妻
。朋友前來祝賀，他自嘲說：“我總算補上缺了！”朋友聽了，齊說妙哉妙哉，我兄奇思妙想，朝廷不用，豈不屈才！
細細品味，果真有趣，引起鬨堂大笑。笑聲裡，捂著肚子的，噴著茶水的，淚涕交流的，情態畢現，鬱悶的空氣霎時被驅了個乾淨。
這時，闖進來一個人，說是找白永和的。白永和一看，衣服單，帽子破，臉上蠟黃，一副病夫模樣。這不是王必高嗎，為甚變成這個模樣？脫口便說：“必高兄，甚會來的？”
王必高環顧左右，人生面不熟，有點不自然地說：“來了半年了。”
白永和拉他坐下，說：“不用拘束，同是老鄉，同是在這裡候補著的。”
王必高向眾人問候過，坐了。白永和問王必高別來無恙，王必高說一言難盡。原來，王必高十五歲上，家父仗著手裡有幾個錢，就心急不耐老地給他補了個知縣。後來考中秀才、舉人也沒得官做，只好等待補缺。誰知這一等竟等了三十年，等得孃老子都過世了，自己的鬍子也花白了，連個影子也沒有。本來打算再參加會試，運氣好的話中個進士，做官是沒甚說的了。誰知道人算不如天算，光緒廢了科舉，他的入仕之路成了黃粱一夢。在京城與白永和分手後，本來心灰意冷，絕了做官的念頭。可是，老岳父說，行百里者半於九十，已經費了八擔芝麻的力氣，還在乎兩擔？再不想法子走動，半生心血還不白費了？為了應舉補缺，把家裡能賣的都變賣了，能求的親戚朋友都求遍，眼看連妻兒老小的口都糊不了，哪來的多餘錢去通關節？老岳父說，只要做了官就好辦，知縣是外任官，任職一方，經手錢糧，辦理獄訟，廉俸雖薄，但陋規優厚，不用幾年就能把捐官所花費的銀子收回來。活人還能讓尿憋死，虧你還是個見過世面的舉人哩！在老岳父的攛掇下，求親戚，靠朋友，給他籌了筆錢，來到京城，眼看著用度就要花光，說不定哪天要沿門乞討。聽說白永和也在這裡候補，就過來看看。
白永和想起那年貢院現醜，幸虧必高救了一命，如今他落了難，我豈能坐視不管？就說：“王兄莫急，用度不夠，我這裡先擠兌點用著。幾位同鄉在京城候了二年，誰也沒候著。我還是多花了銀兩，批了‘遇缺即先補用’了的，不知遇了多少缺，就是輪不上。唉！”
王必高說：“遇缺即補，那可是最優班次，為啥老補不上呢？”
“年兄有所不知，我找了吏部員外郎錢開錢大人，讓通融通融。人家說，捐了遇缺即補的人也不在少數，話雖那麼說，不見得一遇缺就能補上，凡事也得有個先來後到。這不，一推再推，光緒爺駕崩了，慈禧老佛爺也跟著駕崩了，直到宣統爺登基，還沒個說法。你說急人不急！”
何慶餘悻悻地說：“其實，白兄也過於迂腐，這年月，你不跑能行？人家補了缺的哪個不是找了門路打通關節才得手的。我是家貧花不起那個冤枉錢，你白家財大氣粗，再花千兩白銀，要是還補不了缺，就把我的眼睛仁摳了！”
白永和說：“一家不知一家
，和尚不知道家。這回補缺，爺爺說甚也不出這個錢。奶奶急得沒法，賣掉祖傳寶貝紫羅蘭手鐲，才助我成行。要不是，我也不會認識諸位仁兄。”
眾人不知財主家公子也有這般難處，王必高也不由驚訝地“啊”了一聲，心想，這回求白兄沒有找對地方。
房長生想起一首叫做《補缺難》的打油詩，就唸了出來和眾人共賞：
你雲官熱鬧，俺為官煩惱。投閒置散無依靠，悔當初，心太高。三頓怎能熬？七件開門少。盒剩新官帽，箱留舊蟒袍。切斷條，冷清清，昏和曉，煎熬！眼巴巴朝又暮，窮通算來難預料，只有天知道！安命無煩惱，安分休輕躁，幾曾見候官兒閒到老。
眾人齊說，說得好，入木三分、淋漓盡致！非有體驗者寫不出這等切膚之作。有的說，話雖這麼說，這世上有幾人能安命，又有幾人能安分？誰不是掏了錢捐官，一心想捐個真材實料的官做做，誰知道，捐了個不管用的破頂戴。有的說，也不能說沒用，皇上發給你一張虎皮，就是讓你披上它虛張聲勢嚇唬嚇唬人用的。有的說，這位老兄勸人安身立命，可他自己還抱著佛腳想成仙呢。“幾曾見候官兒閒到老”？捐官裡十個就有九個會候到老，這是命裡註定的。
許壯行心高意大，最見不得男兒現出女兒相。說：“人家永和兄遇缺即補還等了二年，至今仍是淡定自若，咱們又算個甚？要不就再等下去，等它個海枯石爛，要不就捲起鋪蓋走人。不要說咱們候補候得不耐煩，小奴家早等得不耐煩了，弄不好，誤了城裡的，丟了家裡的。”
眾人一通鬨笑。笑過之後，覺得許壯行說的何嘗不是實情。自己等白頭不算，難道還要讓小媳婦也熬成老太婆嗎？對此，白永和才是有切膚之痛，不由得苦澀地笑了一下。說他淡定自若，其實他是打斷牙齒往肚裡咽呢，硬裝好漢。他的小媳婦早飛了，他是孤雁一隻飄零異鄉。他的錢快花光了，花光了就等於沒指望了，他的苦楚向誰說去！
說了，笑了，煩惱撂了。不知誰說了聲“散”，就散了。
白永和引王必高至臥室坐定，兩人說了些別後情景，再說到眼前，彼此一陣嘆息。王必高說：“我是決意要回家的了。再住下去，這裡我把衣裳典當了，家裡婆姨汝子嗷嗷待哺，眼看十冬臘月，一家人還要喝西北風哩！”
白永和是這樣的人：最怕見寒磣人說寒磣話，一見就心寒。他深知王必高此番補缺，是以身家性命為代價下的賭注。雖然“同是天涯淪落人”，自己還不至於瀕臨如此窘境，再難也得扶他一把。忙取出一錠紋銀，交給王必高。王必高少不了一番推辭，還是不好意思接下。說：“白兄兩次解囊相助，大恩大德，何以為報？”
白永和說：“王兄救命之恩還謝不過來呢，哪敢承受報恩。”
王必高戀戀不捨地說：“我是沒指望了，年兄命大福大，萬萬不可放棄。來日有官做了，不要忘了拉為弟一把。”
白永和苦澀地笑了笑說：“但願有那麼一天。”
（本章完）