次日一早，白賈氏就把白永和從熟睡中叫醒，說了些勖勉的話，發了些感慨，然後言歸正傳：“三娃，鄉試這道坎總算順順當當地邁過去了，會試這道坎可是你今生今世最最要緊的一道門檻，過得去，出將入相，封妻廕子，什麼好事都把不準會有；過不去，雞毛蒜皮，磕磕絆絆，什麼煩心的事都把不準會尋著你來。正因為難，才要摒棄雜念，清心寡慾，一門心思讀你的書，應你的試。奶奶翻了一下皇曆，後天是初六，諸事適宜，就起程備考去吧。想帶隨從就帶，不想帶，到了京城找個書童也行。”
白鶴年萬萬沒想到，昨天三娃才中舉回家，後天就要趕他出門，這是哪裡的話？他這個內人越來越不近人情，越來越不可理喻。何況，這樣的事也不和他商量就擅自做主，眼裡還有沒有他這個一家之主？可礙於面子，又不能當面教妻。就對三娃說：“你去吧。”
白永和淡淡地說了聲：“知道了。”求助似地看了看爺爺，見爺爺沒有表示，就噙著幽怨的淚水走了。
白永和的瞬間變化，白鶴年兩口都看在眼裡，疼在心裡。白賈氏是恨鐵不成鋼，不得不做有悖常理、絕情寡義的事；白鶴年則認為，親情與趕考是兩回事，要讓馬兒跑得快，還得先喂點草料。他激動地說：“過門幾年了，娃們在一起還沒有三個月吧，這樣做是不是有些不近情理？是不是在棒打鴛鴦？”
白賈氏聽了，氣得臉色鐵青：“棒打鴛鴦？我不就成了惡婦？謝謝掌櫃的抬舉！”
白鶴年自知失言，忙糾正說：“我不是那個意思，我是說要體諒娃們……”
“就您懂得體諒！您是菩薩心腸，我倒成了鐵石心腸！凡事出來，總是您送人情我討嫌，我把白家的人都要得罪完了。人常說，不吃苦中苦，難為人上人。歷來成大事者，
誰不是拋妻別雛，誰不是吃盡苦頭？撂不下熱炕頭，就考不上狀元郎！為了白家，我不心硬點能行？”
“要讓我說，只要有志，在家溫習也一樣。‘黃昏燈火五更雞，正是男兒奮志時’……何必常年離家備考，他人在外心在家，任你把他趕到萬里之外也不濟事。古人囊螢、鑿壁、映雪，不也成了名？他們哪有力量去外邊求學？說不定身邊有人相伴服侍，三娃學業更有長進。”
“他守著嫩娘娘，哪有心思溫習？古人所以那樣艱苦，是沒法子的法子；我們並不缺錢，不用受那份苦，但要忍受這份難活。要知道，現在的難活是為了將來的好活。”
“話好說，情難卻，連你也一樣。當初過門那幾年，你就像用繩子拴著我，連一步也捨不得讓我離開，害得我誤了生意和你廝守。人同此情，情同此理——”
“去，老不正經！咱是咱，他是他，你是不要功名的人，不要功名了就得要媳婦。他是要功名的人，要功名就要捨得下媳婦。再說，愛丹是個情痴意迷的主兒，讓她迷得太深，咱三娃就難以自拔了。”
事情就這樣不了了之。
白永和在和愛丹相擁，相訴，相哭，相泣中度過了難忘的一夜。他們都說不來，他們的結合是苦，是樂，是福，是禍。難道為了功名，連妻室也不能近嗎？難道為了渺茫的前程，連情愛也要割斷嗎？得不到答案，只好等金榜題名的那一天，也許一切會見分曉。
村前老槐樹下。
白家人聚集在這裡為白永和送行。這是一棵有四百多年樹齡的老槐，是白家祖上從汾城經洪洞遷來此地時栽植的，它與永和關白家一齊落地生根，一齊見證了白家從草創到發達的風雨歷程。大槐樹當道而立，身高十數丈，腰身四五圍，枝葉婆娑，形如巨傘，濃蔭覆地，十
分誇張地把足有半畝大的地方都收入它的勢力範圍。樹幹中間裂開一個大洞，洞裡幽深，據說曾有巨蛇盤踞，呼風喚雨，時常顯靈，村人敬畏，故視為神樹。傳說，槐樹是天上文昌帝君下凡變成，故白家人遇有大事或遠行，都要來這裡祭拜和辭行，以求得神靈庇佑。
記不清在這裡祈禱過多少遍了。白鶴年、白賈氏和愛丹等一干人，不管懷著什麼心情，有什麼想法，一旦站在老槐樹下，都是心照不宣地一致：但願此行金榜高中，衣錦榮歸。
白永和向爺爺、奶奶和兄長們作揖辭行。偷著掃了一眼愛丹，愛丹早已淚眼模糊，感染得他鼻子發酸，不敢再看，扭身踩鐙，上了架窩子。隨著腳伕的吆喝，兩頭馱騾蹄聲“嗒嗒”，一步步朝歡喜嶺爬了上去。
爬到山腰，白永和掀開架窩子門簾朝回看，大槐樹下老老少少男男女女都還一動不動地定在那裡，遙望著山上。他的愛丹孤零零地站在一邊，以手貼額仰面朝天地瞭望。馱騾漸行漸遠，直到爬至歡喜嶺與天際相接之處。再回首時，不見了親人的身影。但見群山蒼茫，綿延不絕，黃河如帶，奔騰不息。一抹霞光塗在山山嶺嶺，山山嶺嶺就活了；映在河面，河水也靈光了。雄渾的母親河頓時給了他豪邁之氣，他那看不見摸不著的隱形翅膀又要鼓翼而飛了。他知道，此次出行不同往常，無疑是一次壯行，看白家老老小小神情莊重無限祈盼的神情，他不禁有種不成功便成仁的悲壯感。他明白，他的未來在於此舉成敗，失敗雖然並不會影響白家的生計，但卻會挫傷白家人過高的期望和毀掉奶奶精心描畫的圖景。想到這裡，神聖的使命感油然而生，剛才繾繾綣綣的離愁，難捨難分的別緒，都一掃而光。為了這些，該捨棄的就得捨棄，當割愛的就得割愛。不過，他心裡的捨棄和割愛只是暫時的，權宜的，一旦功成名就，一切都會從頭再來。
（本章完）