三年一次的鄉試，因在秋八月舉行，故叫秋闈。鄉試時間是鐵定不變的，即從八月初八日開始至八月十六日止。秋闈共分三場進行，每場三天，三三得九。九天時光都要在貢院度過，雖說是辛苦了些，可畢竟是最牽動天下舉子們的時刻。
山西貢院設在太原府東南隅的起鳳街。
白永和和蒲州府考生王必高相約趕考，雖然就近住宿，但也不敢大意。因此，天不明就與臨時僱來的書童，拿著被褥、衣服、碗筷、茶具和裝著紙墨筆硯的考籃，形同負載累累的行者，來到貢院門外等候。
貢院巨集敞，設八千號舍，三門四柱石牌坊，頭道門額“貢院”，趕考的生員在這裡接受檢查。書童送到這裡，把大包小包的東西給了他們，他倆艱難地揹著、扛著、提著，巴不得快點放行。約莫等了一個時辰，才聽有人高喊放行。考生簇擁而上，皁隸也呼啦啦而出，例行入場前的檢查。有的把考生的行李開啟，裡裡外外翻個底朝天。有的喝叫著讓考生把衣褲解開，渾身上下搜。還有的叫他們脫帽去鞋，看看裡邊有沒有可疑的東西，比臨戰時搜查敵方的細作還要細。
有位瘦弱的生員被搜身時，下意識地用手去捂前胸的扣子，引起皁隸的注意，對他渾身上下反覆搜查，就是看不出有什麼破綻。因為光線昏暗，只是從白淨的襯衣上看見密密麻麻的黑點，就大叫：“這人身上的蝨子真多！”這位生員一聽就嚇得癱在地上，渾身打顫。皁隸越發疑心，就用馬燈照了照，那些蝨子搖身一變成了文字。原來，襯衣上事先寫滿了應考的各種文章。只見檢查官把他的考籃往外一扔，厲聲說道：“此人作弊，不準入內！滾！”那位生員像霜打了的茄子，蔫蔫地走了。
二人見狀，交換了下眼色，不免心驚肉跳，額角沁汗，心頭湧上兔死狐悲的憐憫。白永和暗暗慶幸，多虧自己有幾分自信，沒有夾帶，要不也是這樣的下場。可悲！可嘆！這時，聽得皁隸嚷了一聲“搜過”，就放他們進了頭道門。走過題著“開天文運”門額的二道門，前面就是第三道門“龍門”，也即士子們視為“桂樹曾爭折，龍門幾共登”的神聖殿堂所在。譙樓響起五更的梆子，龍門緩緩開啟，生員們在這裡還要等待唱名。那些執事的官員和皁隸不是吵嚷，就是叫罵，如同老子訓兒一樣。參加了監考官主持的開考儀式，聆聽完監考官的訓示，好不容易走了進去，正面矗立的三層亭閣，就是貢院的標誌——明遠樓，那字是燙金的，言“明”旨“遠”，耐人尋味。白永和生平第一次看見深居貢院的明遠樓，身入皇上為國求賢的場所，
禁不住雙腿打戰，誠惶誠恐，感恩戴德起來。抬頭望時，晨光微曦中，一副由山西巡撫張之洞撰寫的楹聯映入眼簾，上聯是：“秋色自西來，雁門紫塞”；下聯是：“明月幾時有，玉宇瓊樓”。聯是集前人的名句，但頗有氣韻，且工整耐讀，只是他現在沒有那份閒心細品深究。明遠樓後是主考、同考官和一干執事官員的辦公地點。樓兩側密密地排列著考生號舍，因為與王必高是同鄉，貢院自然把他們分得老遠。到了這裡，二人相互祝福“一帆風順”、“馬到成功”，就分手找各自的號舍去。白永和找來找去，好不容易從數千個鴿籠般的小房子裡找到屬於自己的那一間。
早聽人說，號舍如囚籠，不得一見。今日見了，方知此話不假。他估摸了下，號舍寬不過三尺，深不過六尺。他家的窯洞，能裝得下十個這樣的號舍。舍內有兩條活動的木板，上面是做文章的地方，下面的用做坐凳，睡覺時，上下兩層板拼在一起當床用。帶來的行李堆了一地，人就沒有了迴旋的餘地。九天三場考試，寫蠅頭小楷，作八股文章，吃喝拉撒睡，都要在這裡度過。白永和到過洪洞縣蘇三監獄，一個屁股大的號舍要關十多個人，犯人只好站著或蹲著睡覺。所幸他是一個人，要不也和蘇三監獄的犯人沒有兩樣。白永和忽然想起棺材來。這號舍不就是一口棺材!幾千考生，被囚在一口“棺材”裡做著小登龍門的美夢。啊，多不吉利，不吉利的東西不去想它。考卷一發，就專注得像進入賭場，再沒有這份閒情逸興。
第一場試題是史論五篇，憑他深厚的功底沒有費什麼力氣。只是身子骨不給他爭氣，偏偏在這關口，小腹疼痛，裡急後重，拉起了肚子。剛坐下要寫，肚子疼就如約而至，一疼就得去瀉，幾番折騰下來，已經精疲力竭，小小斗室臭氣熏天，殃及左鄰右舍不得安寧。幸虧他隨身帶了時令藥，勉強挺了過來，卷子總算是交了。
第二場是各國政治藝術策五道，這是清廷對科舉考試的重大改革，怪不道今年應試的生員比往年要少。他雖有所準備，但畢竟不是輕車熟路，心裡一急，病更來了勁。他想退場，可是考場一經關上大門，不到考畢不準放行。貢院戒備森嚴，四周院牆佈滿荊棘圪刺，即使你有飛簷走壁的功夫也難以出去。聽說，有的考生病得實在不行，考官就讓差役把人綁了，從荊棘牆上吊下去放行。監考官見白永和病得不輕，問他願不願意這樣出去？他說，只要有一口氣，就要從大門出去。他搜腸刮肚，儘自己所知所思寫結交卷。那個“苦苦苦苦苦，明遠樓上鼓”，“一二三四五，明遠樓上鼓。姊在家中樂，弟在場中苦”的民謠在他耳旁迴旋，身苦心苦病苦交織一起
，果然非同一般啊！
第三場考的是四書五經三題，這是他的強項，心情好了，病魔也漸漸退卻。就這樣，三場辛苦沒有讓他磨成鬼，也讓他退層皮。白永和好似在地獄裡走了一遭，終於從貢院大門出來，重見了天日。
天藍得一碧如洗，日頭豔豔的，秋風陣陣襲來，裹著早逝的樹葉在街巷裡飛舞。
白永和從貢院出來後，將息了幾天，身體是痊癒了，可頭腦並不輕鬆。這是因為秋闈三場疾病的折磨，恍恍惚惚中不知道到底考成了什麼樣子，底氣就有些不足。便和王必高說：“如果能夠高中，就不必說了；如果名落孫山，無顏以見高堂，索性繼續溫習，準備下次秋闈。”
王必高說：“那不是又得熬一個三年？”
白永和說：“三年怎麼了？就是三十年我也等得。康熙時，廣東有個叫黃章的人，從二十歲一直考到102歲，還不服輸，仍讓重孫帶著他赴京應試，燈籠上書四個大字：‘百歲觀場’。看人家是何等抱負，何等執著！”
王必高說：“我年過不惑，就覺得力不從心，哪能比得上人家黃章。要是我有那樣的家境，早就棄讀拒考了，放著清福不享，受那份罪做甚！說起來，咱們這些士子，大多是死讀書的人，終其一生，不是死讀書，就是讀書死。白兄才俊我不敢說，至少我是這樣的人，那個黃章更是這樣的人。雄心再大，還得看你的天賦如何，還得有相馬的伯樂，還得有天時地利幫襯。我想，黃章老爺子就是一個死讀書不開竅的人。你不覺得悲哀，倒替他唱起讚歌。這樣的人，我可不敢恭維，這樣的事，我才是不能效仿。”
白永和想，你不敢恭維，我敢恭維；你不能效仿，我能效仿。人生在世，就是活一口氣，沒有了精神，還說什麼應舉入仕？還說什麼飛黃騰達？面對精神委頓的王必高，白永和現出自信和活力。他說了些鼓勵的話，便拉著王必高來到街市散心。
二人在街市毫無目的地踅來踅去。一天下來，只覺得很累，直到夢裡，還是在人流中穿梭，在琳琅的貨物裡賣眼，眼花繚亂得不行。後來，他們又去了晉祠，看了魚沼飛樑，古柏齊年，宋塑侍女，李世民碑，傅山先生隱居處，滿腦子古色古香和對古人的崇拜。按說，這都是省城極好的去處，但在他倆看來，景緻雖好，都不是他們那顆好高騖遠的心的棲息之地。商者太俗，古者陳舊，他們要的是登堂入室、衣錦榮歸的那一天。想到這裡，二人懶洋洋地回了旅舍，整日看書閒聊打發時光，期待著神聖一刻的到來。
（本章完）