光陰是個鬆緊帶。因為企盼，老嫌日子過得慢；因為甜蜜，只怕時光逝得快。婚後，見過大小，回過門，對過七，甜言蜜語還沒說夠，柔情蜜意還沒嘗夠，眨眼間蜜月已過，白賈氏給她的孫子設定的期限到了，白永和該起程赴省城備考去。架窩子預備好，本該派一個隨從料理起居，可白永和嫌開銷大就沒帶。白家的架窩子把白永和送至隰州，又僱腳走了六七天才來到太原府。白永和租了地方，安頓下來，開始了鄉試前的備考生涯。
現在正是九月天氣，離明年鄉試也就是一年光景。說話間秋去冬來，年關將至，白永和好不容易熬到和愛丹見面的一天，便捎書說要回家過年。愛丹聽說，見天掐著手指算，翻著皇曆查，等人的日子是這麼難打發。白鶴年不只是自己想見三娃，要緊的是三娃有了媳婦，“每逢佳節倍思親”，小兩口團聚也是人之常情。可是這樣順情順理的事，到了白賈氏那裡卻駁了回頭。
白鶴年問：“這是為什麼？”
白賈氏說：“因為明年就要鄉試，滿打滿算也只有八個月時間，回家住上個把月，再去掉路途耽擱的時間，只有六個月多一點。這還不算，你就沒看見小兩口多黏糊，就像兩根麻繩擰到一搭裡，成天價不是嬉皮笑臉，就是瘋跑野逛，魂早讓那個小妖精勾走了，哪裡還顧得上研習？三娃好不容易才把心安下來，讓他回來，不是火上澆油，沒事尋事？”
白鶴年說：“這話言重了，兒女情長，誰也難免。就說咱倆剛成親那陣，還不是熱親得死去活來，過後我還不是做我的生意，誤了什麼啦？”
白賈氏說：“你還有臉說？我過了門，你守著我幾個月不出門，不是把解州的一筆潞鹽生意給誤了，把汾陽的一筆洋布生意給吹了？兩頭下來白白扔掉幾百兩銀子！”
白鶴年連笑帶說：“婆姨漢子，蜂蜜罐子！”
說著，在白賈氏臉上輕輕吻了一下。
白賈氏口裡說：“老眉老眼的，不害羞！”可是心裡著實感到舒坦，婆姨人、男子漢原本就應該這樣。但轉眼一想，就把男人推開，正兒八經地告誡男人：“別忘了，富貴溫柔鄉，也是玩物喪志地，只要貪圖享樂，就會倒在這把殺人不見血的軟刀子下。”
白鶴年自討無趣，心中不悅。說：“這哪兒的事啊？照你這麼說，女人都是軟刀子？連你也不例外？”
“憑你的良心說，我是哪號人？我拉了你的後腿，還是誤了你的事？”
“這麼說，愛丹是那把壞三娃的事的軟刀子？”
“那是你說的。”
“你不樂意的事別人就不能做，真是的！”
白賈氏不容分辯地告訴男人：“三娃的事就這麼定了，再給捎些銀兩，用度上不要缺著。還是那句老話，什麼時候應了舉，什麼時候回來。”
在家務上，白賈氏的話就是聖旨，容不得別人反駁，就連自己的男人也不例外，更何況小媳婦愛丹呢！愛丹聽說奶奶不讓三少爺回家過年，小嘴連撅都不敢撅一下，只得忍氣吞聲，暗暗哭泣。
這一年春節，
白家因添了一個漂亮的孫媳婦顯得精彩，同時，也因缺了才華出眾的三少爺而有所遜色。
這一年是光緒二十五年，農曆己亥年。
次年即是光緒二十六年，一心備考的白永和撞上了庚子之亂。
義和團幾十萬眾進京圍攻各國使館，八國聯軍伺機攻佔了北京，慈禧太后挾持光緒皇帝倉皇出逃，本應在這一年舉行的全國性的鄉試遂告流產。白永和不得不一路嘆息回到永和關。
九十眼窯院以清冷的氣氛迎接了他。白賈氏落寞無奈，白鶴年心慌意亂，楊愛丹喜中有憂，其他人表情複雜，如同廟裡形態各異的佛像。白永和不得不隨著這些表情複雜的臉面，不斷地變幻著自己的臉色。家居時間越久，他的心就越往下沉，臉色也越來越難看，只有嬌妻愛丹盡其所能給他撫慰，而這種撫慰不過是無關巨集旨的**，片刻歡娛過後，便是無邊的茫然。在他看來，永和關彷彿成了一個功名利祿的世俗堡壘，他只能任由世俗雕磨著自己，而無一絲反抗之力。此時，他才覺得洞房花燭夜的甜蜜，並不能代替金榜題名時的快意，前者只是床笫之歡，而後者才是讀書人的終極之樂，為了實現這個夢想，他要韜光養晦，捲土重來。
慈禧太后和光緒皇帝經過山西一直跑到西安，直至光緒二十七年底才回到北京。光緒二十六年過去了，光緒二十七年也過去了。直到光緒二十八年，也即壬寅年，光緒皇帝下詔補行庚子、辛丑恩正併科考試，白永和在全家人的期待中再度赴試，也即他與王必高在村姑面前受挫，對對不成，賭氣回家後的第三年。
（本章完）