翌日，正是五月初五。
由於敵兵已退，百姓樂得不用打仗。雖然士兵仍嚴陣以待，並徹底搜查來往行人，但百姓還是盡力慶祝端午節日。
端午又名“浴蘭令節”，不論富貴貧賤，從初五起，燒午香一個月。家家買桃、柳、葵、榴、蒲葉，又買菱角、粽子、時鮮水果，五色彩紙，放在門口供養。
傳說五月五日是“惡月惡日”，是日出生之人，男害父，女害母，因而須用艾插在門口以避邪驅惡。人們以艾葉與百草縛成天師模樣，懸於門額上。富貴人家還用硃筆寫上對聯：“五月五日天中節，赤口白舌盡消滅”。大人小孩均佩上艾，戴上符，掛上香囊，繫上五彩線，再飲雄黃、菖蒲以避毒蟲。
整個鄂州，人聲鼎沸，酒香四溢，好不繁華，好不熱鬧。
龍雪皇不想芷容再為與南朝降戰之事煩惱，藉口答謝芷容贈袍之情，便在“白雲留”宴請芷容。那“白雲留”卻是公子樓為其妻所建的乘涼處，半為水閣，半作臥室，閣前彌望，盡是荷花。
兩人坐下，但見精舍雅座，窗明幾靜，近水生涼，荷風時至，香沁心骨。桌上放著劍葉菖蒲一瓶，葵花幾朵，別有一番風情。菜餚仍是龍雪皇親手燒製，極為可口。
那“白雲留”鋪設精雅，琴棋書畫，無一不備。芷容見有一瑤琴，古樸典雅，忍不住技癢，遂彈奏一曲。雖不甚佳，倒也有清風徐至之感。龍雪皇注目而視，笑容可掬。
兩人正情意綿綿之際，突有探馬帶來密函。龍雪皇拆開密函一看：心中微微一動。原來一直和雷無疾軍對峙的飛虎軍突然消失得無影無蹤，雷無疾怕他會對鄂州不利，特意派人回來送信。
在方芷容也看過密函後，龍雪皇問道：“芷容，眼下北國三大名將之一和大西第一名將聯手，你說我還能取勝麼？”
方芷容抬眼望向龍雪皇，只見龍雪皇面容平和，但眼神裡有著躍然的飛揚，便輕輕道：“敵人縱然勢大，只要我們兩家齊心合力，未嘗不能取勝。”
龍雪皇淡淡一笑，忽然對她道：“難得佳節良辰，你若無事，與我再遊東湖罷？戰事一起，恐再無機會了。”
方芷容欣然應允，在湖上玩了一天，芷容覺得有點累，伏在桌上，不知不覺間竟睡著了。
龍雪皇望著睡得甜甜的芷容，嘴邊露出一絲的笑意。良久，他才起身，站在船頭，仰頭看著天上的星光。四周靜謐異常，隱約傳來芷容悠長的呼吸。與洞庭泛舟不同，今日月色略淡，午夜一片晴空，星光也格外燦爛。
方芷容睡了半晌，霍然驚醒。見龍雪皇在船頭，便走到他的身邊。龍雪皇見她來了，點點頭，輕輕把她摟住。芷容依偎在龍雪皇的懷裡，羞不自勝，偷偷地望了龍雪皇一眼，不禁一愣。他的眼神還是如水般清澈，但在那一瞬間，她發覺龍雪皇的眼睛竟隱含著淡淡的悲傷。
一直在陽光裡從容地走著，受軍民的敬仰和朝拜的他，也有如此悲傷的時刻麼？又有什麼事令他如此悲傷呢？芷容偷偷地想。
良久良久，龍雪皇才發覺芷容在望他，微微一笑，與她並肩坐下。他的面上已經恢復如常，那種威嚴中帶著幾許溫柔的神色。他略帶歉意地道：“對不起，方才我一時忘神，只顧看天上的星辰，差點忘了你了。”
芷容帶點夢囈道：“觀星麼？唔，我小的時候也很喜歡看。不過，自從我父親要我整天觀察星象，研究天文，日後好用在戰場後，我就沒有再看了。看著那美麗的星星，卻想著打打殺殺的事情，那多沒意思啊。”
龍雪皇笑了笑，卻又不再言語了。
涼風輕輕地掠過，拂起兩人的髮絲，交織在一起，無盡地纏綿。
龍雪皇忽然道：“芷容，你相信天命麼？”
芷容搖頭道：“我也不大清楚。父親常說鬼神之事，終是虛幻，不可盡信。凡事須靠自身努力，方可成功。可是，有很多事情，只靠努力就可以成功麼？我不相信。我覺得，不管我們怎樣努力，倘若上天已經註定的話，我們也終究是失敗的。”
龍雪皇面上突然一陣抽搐，隨即恢復了神色。他冷冷道：“我不相信天命。我只相信自己。我想要的東西，不管怎樣都要拿到！哪怕上天註定我失敗，我也要和老天爺鬥一鬥。遇神殺神、遇佛弒佛。倘若因為一切都已經註定而不去努力，那才是真正失敗！”
芷容靜靜道：“那是因為你過於強大的緣故。你擁有得天獨厚的優勢和諸神的祝福，自然沒有什麼是可以束縛你。可是，這世上的大部分人，還是對自己的命運無能為力的。尤其在這亂世，有多少人想求一頓安穩的飽飯都不可，更勿論其它的幸福了。我想，與其說大家都能相信天命，不如他們希望有個寄託：心裡頭會多少好過一點吧。”
龍雪皇傲然道：“沒有經過努力，怎麼有資格說不可能？在這亂世，越是艱難，越是不能輕易退縮。我的力量是很微薄的，但從來沒有放棄過努力。他們相信上天，但上天並不會給他們帶來什麼幸福，而我可以。只要我一統天下，掃清**，百姓何嘗不能安居樂業？何嘗不能吃一頓安穩的飽飯？只要他們肯相信我！”
芷容心中一震，擁有王者之風的他，擁有這般的志向應該不是什麼希奇事吧。可是，為什麼要此時此刻說呢？看他的言語神色，彷彿有無盡的委屈和怨恨似的；可是，又有什麼人可以給他這樣的壓力呢？
芷容忍不住抬頭看著龍雪皇。但覺此刻的他，眼睛裡充滿著懾人的神采，全身散發著無可言喻的霸氣。似乎要上戰場廝殺，與強大的敵人決一死戰似的。可是，他不是淡然面對神武大軍和飛虎軍的夾擊麼？為何又這樣，難道……
芷容輕輕道：“雪皇，你在害怕麼？文天籟不肯依附你，而戰如風和帥英旗又聯手出擊，恐怕再無破綻可言，所以害怕，才要我陪你，才這樣對我說話麼？”
龍雪皇全身一震，睜大眼睛望著方芷容。只見她凝神看著自己，散落的幾莖髮絲間，玉頸露出柔和的光潤，令人幾有輕撫的衝動。
龍雪皇長長吸了口氣，道：“芷容，你真是深得我心。旁人見我敗大西飛虎，挫神武大軍，談笑風生，雄姿英發。卻不知我心中的懼怕。嘿嘿，帥英旗和戰如風豈是易與之輩？北國和大西交惡多年，但兩人居然可為鄂州一笑泯恩仇，此番氣度，確實厲害。”
“當日初敗帥英旗，全憑你之計；後退戰如風，再賴文天籟之助。而由我獨自策劃的斷水困敵之計，卻又成畫餅。如今他們聯手，要破他們談何容易？在眾人面前，我自可鎮定自若，一笑置之。可敵軍的強大，絕非等閒可視。我眼下是無能為力啊。”
原來他……他也會害怕，也會有無能為力的時候的。
方芷容柔聲道：“敵人雖然強大，但只要我們齊心協力，未必不能戰而勝之。而且文家侯爺雖然不願歸順龍家，但應該樂意助我們擊退敵軍的，我想也不必太過擔心的。”
龍雪皇搖頭道：“倘若我們只是依賴文天籟來對付北西聯軍。那情況才是大大的不妙。眼下我們雖然和南朝聯手，但它的狼子野心，路人皆知，我們遲早反目成仇。萬一到時對方的帶兵將領是文天籟呢？我們又該如何？文天籟可以擊敗帥、戰兩人，而我們卻打不過帥、戰兩人，又如何應付文天籟呢？所以，倘若我們不能靠自己的力量而獲勝的話，一切都毫無意義可言。”
方芷容忽然覺得後悔了，自己怎能把文天籟說出來呢？從某種意義上來說，他和龍雪皇的是情……敵啊……龍雪皇可以接受其它人的幫助，但決不會理會文天籟的。自己太輕率了。
方芷容微微紅了面，輕聲道：“對不起，雪皇。”
龍雪皇卻不在意地擺擺手，抬頭望向天空。這時，一大片烏雲把星空遮得密密實實，什麼都看不見。
龍雪皇嘆了口氣，道：“其實，要破帥、戰兩人，也不是沒有辦法。剛才你來之前已經想到了，不過……”
方芷容心中一喜，本想問龍雪皇的有何妙計，忽然見到龍雪皇再次怔怔地望著自己，眼神裡流露出無限的溫柔，溫柔得近乎悲傷，不禁一驚，也就沒有追問下去。
龍雪皇猛地轉過頭去，緩聲道：“明天又要下雨了，而且還會下個不停的。這老天爺啊……”然後，他就閉上眼睛，再也沒有說話了。
方芷容沒有打擾他，她只是很奇怪，倘若雨真是下個不停，對於進行防守的龍家軍來說，是絕對有利的。為何他如何擔心呢？唔，這樣的事，還是不要多想吧，他一定會有他的道理的。我只要靜靜地待在他的身邊就好。方芷容輕輕伏在龍雪皇的身上，漸漸入睡了，睡得十分香甜。
“公子瓊，你要柴彬帶兵進駐壽昌軍。哼，江北大營的兵力倒是遊刃有餘哦。那年初要你救援鄂州，為何你卻遲遲不動，更要割讓湖湘各州給龍雪皇？”金殿之上，公子堯質問道，略帶著怒氣。
公子瓊一驚：心道柴彬出兵壽昌軍竟然被陛下知道？他見機得快，伏在地上，把頭磕得直響，道：“啟稟陛下，微臣只知一心三思為陛下做事，絕無貳心！陛下乃聖天子，明知萬里。微臣的一舉一動，都在陛下的掌握之中，微臣的那一點心思，自然也逃不過陛下的慧眼。”
“今年初微臣提出議和之說，蓋因我朝的三大營兵馬剛擊退北國大軍，傷亡慘重，筋疲力盡，實在無力再戰。雖然三軍將士忠勇無比，願為陛下沙場浴血，但倘若失利，有損陛下聖明。倒不如假意求和，以作緩兵之計。”
“議和之後，微臣日夜不安，深感有辱我朝國威，故此拼命招募新軍，並積極訓練，近日初有小成，決定趁北國、大西、龍家打得難分難解之際突然出兵，坐守漁人之利，定可打敗敵軍，收復失地。屆時陛下的威名將遠播四海，震懾天下，讓敵國驚心，讓敵人膽喪！”
“這麼說來，你不僅無罪，反而有功哦？”南朝皇帝公子堯反問道。
公子瓊是公子堯的族兄，素知他這個族弟剛愎自用，好大喜功，方才一輪說話已緩解了他的怒氣，現在只需再加把勁則可。他繼續把頭磕得直響：“微臣哪有功勞可言？微臣不過將功折罪。君恩浩蕩，微臣立再多的功勞也不足以回報萬一。”謝丹臣在旁暗自冷笑，公子瓊，你死定了。
果然，公子堯突然大怒道：“好大膽的公子瓊，你既然知道議和之事有損國體，為何再三催促朕進行？你說將士大戰完後疲勞，無力再戰，再戰只怕兵敗，有損龍顏。那割地求和一事就不損朝廷威望？你身為殿帥，未戰先敗，成何體統？我們既然年初才和廣南議和，現時才是五月，居然就背盟反約？教天下人如何看我南朝，如何看朕？如此主張，真不知是你存心欺君還是毫無見識！”
謝丹臣邊聽心裡邊偷笑，枉公子瓊是聖上的族兄，竟不瞭解聖上的性格。聖上唯一的缺點，就是好面子。縱然知道事情做得不對，也絕不會匡正缺失。否則自己何必如此辛苦？公子瓊你既然當初和自己一起提出議和，就該堅持下去，讓聖上覺得當時的決定是英明神武，沒有損害國體。如今相隔不到半年，居然就說當初的議和不對，教聖上如何下臺？公子瓊，看你如何收拾殘局吧。
此時公子瓊也是大悔，只是他也是察覺到公子堯最後一句話的用意，連忙在此磕頭道：“微臣該死，微臣該死，微臣愚鈍，經聖上一語點醒，才如夢方醒。臣立即下令柴彬撤兵！”
“這倒也不必，”公子堯想了想，就道：“就讓柴彬留在壽昌軍，靜觀其變也好。說起來，荊湖偌大一塊地方，自公子樓死後，那裡既無大將，也無駐兵，雖說江北淮南告緊，兵力不足，也太那個了。你就別當殿帥了，去揚州好好練兵吧。”公子堯一句就把公子瓊打發出宮，謝丹臣卻是一驚。他和公子瓊的交誼，天下皆知；卻無幾人知道兩人面和心狠，內裡鬥法狠毒凶險異常。
他素來知道公子瓊野心極大，只怕朝廷用他不起，故此在公子瓊在外統兵之時，自己卻多次上奏，調他入臨安為殿帥。
他人不知內情，皆道公子瓊有幸，得此當朝宰相如此信任，能破格提攜。殊不知殿帥乃三衙之一，號稱掌握禁軍，卻無調兵和發兵之權，而且禁軍的兵馬指揮使都是聖上的心腹，這殿帥看似榮耀，實則乃是禁錮公子瓊的大籠。
他不敢怠慢，急促而出，跪倒，拱手，稟奏道：“稟奏聖上，以微臣看來，公子瓊太尉一心為國，雖然有所過失，但他多年來為國操勞，近年更是指揮大軍，與北軍激戰連場，半月不安寢，一月不解甲，碧血丹心，天日可鑑。懇請聖上顧念公子瓊太尉一腔忠誠，讓他留在京師。”
公子堯皺了皺眉頭道：“公子瓊為國之心，朕自然知曉。否則早要治他一個欺君的罪名！揚州乃江北大營所在，要衝四戰之地，讓他在那裡練兵也是為朝廷效力而已。”
“聖上，”謝丹臣再啟奏道：“揚州固然重要，可御營兵馬的訓練也非同小可。公子瓊太尉人在京師，他的部下卻能在短短數月內練出一支為數四萬人的精兵，實在難得。想來太尉的部將都是當世英傑，即使太尉不在，也能應付自如，聖上何必擔心揚州軍務。”
公子瓊初時見謝丹臣為他求情，也是一愣，可他倆人畢竟是多年敵手，立即明白謝丹臣的用意，生氣之餘，又不敢開口。後來他卻越聽越驚，待謝丹臣一說完，連忙跪下道：“臣的部下就是聖上的臣子，他們盡數聽命於聖上，忠心耿耿，絕無貳心。”公子堯本來覺得謝丹臣的話內有話似乎過於誇張，可他見公子瓊如此驚慌，也不禁眉頭一皺，便道：“宰相所言極是。公子瓊，我便扣你一年俸祿罷，你不必外放了。負責新軍的將領是誰？倒有才華，調他回京營效力罷。”
公子瓊低頭道：“是通、泰州鎮撫使楊英宇。”
公子堯一愣，道：“就是當年楊昭廣將軍的後人麼？”
“聖上英明，楊英宇正是楊昭廣將軍的後人。他秉承楊家將的忠烈勇武之風，當年不遠千里，率領五千鐵騎橫越中原，闖三十七城，十七連營，迴歸我朝。實在是我朝的棟樑。”謝丹臣啟奏道。
公子堯心中卻是一凜，楊英宇的名字他雖然也有聽聞，卻想不到他如此厲害。公子瓊有此等人才輔助，確實不可小視。
他又見謝丹臣竭力為公子瓊求情，甚至連他的部將也推崇備至，心中不禁疑慮起來，他們兩人一個是文官之首，一人是武將之頭，萬一勾結起來，自己江山豈非危險？對公子瓊更有戒備之心，便開口道：“楊英宇既是忠良之後，朕便調他回來，任廣捷營都指揮。如此英雄，朕也想親眼一見啊。”
公子瓊和謝丹臣都三呼：“聖上英明。”只是兩人的內心，卻滋味大大不同了。走出午門，公子瓊眼珠一轉，笑著對謝丹臣道：“今日末將能在留在京師，實賴丞相之功。末將感激之極，請受末將一拜！”
謝丹臣微笑道：“同僚之誼，原是應該。何況太尉一心為國，丹臣豈能讓太尉遭左遷之苦。留在臨安，你我也好多對弈幾盤啊！”
“好，末將定當奉陪。只是宰相雖然對末將有恩，棋盤之上，末將也絕對不會留手。”
“理當如此，理當如此。”
兩人嘻嘻哈哈一番，神態極為親密。一人坐轎，一人乘馬，齊向宰相府走去。
“終於輪到我們出馬了。”宗望接過書信，笑著對練鋒芒道：“三弟也真是忍得，居然這麼長時間才讓我們出馬。”燭光之下，只照得他面如紅粉，竟是嬌豔異常。
“這些日子我們也不輕鬆，大越一直蠢蠢欲動，隨時有出兵之態。上次就因為他們突然出兵，我們才無法配合三弟進攻湘西，以致拖了大半年工夫。也虧三弟一人要應付北國、大西和南朝三方了。我們就去幫他們一把吧。”練鋒芒右拳擊在左掌之上，砰然作響。
“其實三弟也有失策的地方，他一心想幫南朝守住鄂州，讓北國不至於佔據上流之利。哪料南朝的公子瓊和謝丹臣都是狠傢伙，居然索性將鄂州放棄，由三弟獨自對付北國和大西。現在三弟騎虎難下，也難為他了。”
“說起來，對此事我也有些疑惑。公子瓊他們果真就能算到三弟不顧一切地死守鄂州，為南朝賣命？假若三弟毫不理會，索性放棄，那北國和大西順流而下，南朝豈不危殆？”
“雁雀焉知鴻鵠之志？公子瓊這等小人，只道三弟貪戀荊湖南路數州之地，不惜冒險出兵。不過他歪打正著，倒是讓三弟一直留在鄂州苦戰。其實三弟收荊南數州，一為廣南留出一片緩衝地，便於防守；二為收湖湘勇士。至於參與鄂州之戰，蓋因三弟想讓南朝成為抵禦北軍的最後屏障，不欲其短期內滅亡，又想在血火中練就一支精兵，以應付將來的大變，故此與北國、大西周旋到現在。如今廣南元老會那邊已有怨言，不想龍家軍再參與其中，三弟無奈，只好讓我們出兵相幫了。”
“其實北國以胡人為主，而大西、南朝、廣南三者都是中土後裔，卻無法連成一線，抵禦外敵，反而相互征戰不休，當真令人喪氣。”
“那也是沒有法子的事，我們中土之人善於內鬥，怯於外鬥，看見蠅頭小利就爭奪不休，渾不知大禍臨頭。之前數十年北方均混戰不休，南方這裡得享太平，利於勾心鬥角。各方明爭暗鬥之下，竟勢成水火，若不是你死就是我亡。南朝此番提出議和，若利用得好，本該對今後局勢有翻天覆地的變化，可是公子瓊鼠目寸光，一心只想置廣南於死地，如此下來，南朝哪有希望可言？哼，今後天下的興衰，只掌握在廣南手上罷。”
“我本想提三尺刀，掃天下不平事。可軒轅不幸，屢遭浩劫。自皇朝覆亡以來，戰火連綿不息，至今五十餘載。世道淪喪，人心紛亂。百姓沉淪苦海已久，乃至相殘相食，直如修羅地獄無異。黎民夙夜悲慼，不知塗炭之日何時有盡！亂世人命不如犬！救黎民，救世間，我個人之力如滴水潑油，根本無能為力。看來只有待真正的真龍出世，才能撫平四方，救世人於水火之中罷。”練鋒芒慨然道，手掌緊緊握著那光滑的刀柄。
“嘿，唯自助者，天方可助之。這些年來，中土的百姓也習慣了戰亂兵災，只管逆來順受，有誰出來振臂一呼，還百姓一個太平世界？北國雖然一統，但耶律雄飛卻無後，加之縱容大將擁兵，各大將無不蠢蠢欲動，只待耶律雄飛一死，便各自為王；南朝表面繁華，可公子堯好大喜功，百官貪汙成風，文官武將爭鬥不休，加之田地和人口大半集中在大地主手中，國用極度匱乏，早就只剩下一個空架子；至於大西，政局混亂，地方淺薄，更不足一談。看如今天下，只有廣南尚有生機。我們盡力一搏，望能為天下百姓留一塊淨土罷。”
“只是這樣一來，百姓必定又大受劫難罷。”
“在此亂世，欲想太平，怎能不付出代價？奢談仁義，只會帶來更大的傷害！”說到這裡，宗望雙眼突然發出銳利的寒芒，森然道：“為了應付將來那個大劫，做出再大的犧牲也是值得！”
練鋒芒卻沒有答話，抬起頭，看那被烏雲遮得密不見光的夜空，猛然大喝道：“天怎麼還沒有亮？”
“快了！”
“可天亮了，雨還要下的。”
“終會有云收雨散的一天！”
練鋒芒把大手伸了過去，一雙白皙纖細的手也遞了過來，兩人緊緊握手，練鋒芒沉聲道：“你說得對，終有那麼一天的！”**