得知文天籟軍已經成功地從地道回城的訊息後，方芷容長吁了一口氣，說道：“總算熬過這一關了！”心情一鬆，精神一懈，身體立即癱軟得難以支援。她用手扶著城牆，良久才恢復力氣。
她掙扎著，去迎接凱旋迴來的文天籟軍。兩人見面時都不禁一愣，隨即大笑起來。
原來，方芷容在煙火中搏鬥了半天，雪白的面上早已黑灰一片，而文天籟也好不到哪裡，剛剛從地道鑽出來，自然滿面灰土，汙穢之極。兩人都幾乎認不出對方原來的樣子。饒是這樣，兩人卻都覺得自認識對方以來，以此刻最美。
方芷容衷心讚道：“侯爺神機妙算，料到敵人果在大西舊營紮寨，暗挖地道，直通敵營，於漢陽最為緊急之際突出奇兵，竟能打退北國三大名將之一戰如風。漢陽百姓得保無恙，侯爺其功至偉。”
被方芷容一讚，文天籟不好意思低下頭，一時手足無措，用手抹臉，手中帶汗，面上自然更加髒亂不堪。他搖搖頭道：“女將軍過獎了。其實，在下不過是玩些小聰明罷了。天可憐見，北軍果然選擇大西舊寨。否則，在下就自作聰明瞭。況且我所做只是帶兵騷擾，倘若沒有女將軍堅守城池，我所做的一切也是徒勞。”
方芷容笑道：“侯爺過謙了。”
文天籟繼續搖頭道：“不是在下謙虛。如今回想起來真是害怕啊，營中敵人十分機巧，很快就察覺我軍的聯絡暗號是頭上的白羽，倘若不是姑娘提醒，提醒在下多準備暗號，以防不測，那我軍必定吃虧。那時可真是千鈞一髮，有幾名士兵就因沒拔掉羽毛而當場被射殺，倘若再遲一步，那麼我軍就無幾人可以歸來。”
方芷容奇道：“那時您不是叫士兵扮作神武大軍樣子，在敵營四處襲擊麼？在那種分散混亂的情形下，您是怎麼下達命令的？”
文天籟拿出一個哨子，放在嘴裡吹了兩下道：“這就是改喚暗號的訊號了。在偷襲之前，在下要求他們一旦聽到哨子響，就立即拔掉羽毛，手中兵器一律平端，以拿兵器方式來判別敵我，這樣或許讓一部分敵人魚目混珠，但總勝過被敵人發現。”
方芷容望了一下文天籟的部屬，發覺他們都很年輕，顯然是入伍不久，便道：“也真虧了侯爺部下。他們孤身闖進敵營，在那種危急的情況下居然沒有一人脫隊叛變，確是難得？”
文天籟道：“他們都是鄂州本地百姓，剛入伍不久。陣前交戰雖還略差火候，但忠心卻是可嘉。因而在下才放心帶他們去偷襲，否則的話，只要他們當中有一兩個洩露祕密，我們這兩千人就沒了，而我脖子上的人頭自然也是不保喲。”
方芷容笑道：“你想這麼快死？那可不行呀。你是我軍的人質，你萬一死了，我找誰去？為了我軍，你可要活下去啊。還有，方才我們都太拘謹了，以後你我平輩稱呼就好。”
文天籟眼見方芷容語笑盈盈，目光流盼，不禁心中一蕩，但隨即醒悟過來，心裡狠狠地罵了自己一句，卻再也不敢正視方芷容了。
方芷容見文天籟突然支吾起來，又不敢正視自己，心裡奇怪，但也沒有放在心上。
她只覺身體十分疲乏，便要回住所休息。
文天籟見狀，連忙道：“待我送女將軍一程。”
芷容推卻道：“多謝侯爺的關心，住所離城樓不遠，我獨自回去就可。”
文天籟堅持道：“兵凶戰危，縱在城中也須多加小心。不見你安全回去，我心中不安。”
芷容見文天籟如此，只得道：“那勞煩侯爺了。”
兩人騎著馬，一前一後地走著。芷容沒有言語，文天籟幾次想開啟話題，卻都欲言又止。雙方一時無語。由於是戰時，百姓不許在街上隨意走動，大街冷冷清清，悄無人聲。
文天籟在前頭，雖看不到芷容的身影，卻隱約聽到她一聲聲輕輕的呼吸，彷彿玉人就貼在身邊。文天籟心中一熱，隨即搖頭，不敢妄想下去。或者是耳鳴罷，自己怎會聽到她的呼吸聲？他不覺走了神兒，馬匹漸行漸慢，卻落在芷容馬後。
墮在芷容身後，看著那光亮烏黑的秀髮，無依地靠在纖細的腰身上，隨著馬匹一擺一擺，靈動可愛，文天籟看著想著，不禁痴了。
忽然間，大街旁邊的小巷中，傳來驚天動地的哭罵聲，似是兩個婦人在爭吵。文天籟從綺夢中驚醒，恰好芷容也回過頭來，兩人互望。芷容落落大方，文天籟卻是低下頭來，
芷容道：“不知發生何事？城外大兵壓境，倘若城內民心不穩，鄂州危矣。我倆前去看看罷。”文天籟自是應允。
兩人順著聲音，來到一庭院，果然見一胖一瘦兩個婦人在大吵大鬧。說起來也不過是些雞毛蒜皮的事情，她們都在一庭院裡晾衣服，那瘦婦人不小心把胖婦人衣服弄翻，撒了一地。那胖婦人自是大怒，指著瘦婦人的鼻子大罵，言語汙穢之極，直聽到芷容面色發紅。
那瘦婦人本來不想對罵，但對方罵得太過分了，忍不住道：“你這麼說我又有何用？你的兒子已經戰死了，沒有人照顧你，替你送終。你的下場能好到哪裡去？”
這一句恰好擊中了胖婦人的要害，她當場愣住了，什麼話都說不出。過了一會兒她竟然伏在地上，嚎啕大哭起來。那肥大的身體一顫一顫。
芷容本來有點討厭那胖婦人的，如今見她如此，也不禁替她可憐。只聽文天籟解釋道：“她叫伍婆。半個月前，她唯一的兒子戰死了。她為人本來十分和藹，但自兒子死後，卻性情大變，誰都不相信，動輒罵人。唉，可憐天下父母心，她一向視兒子為心肝寶貝，如今竟然是白頭人送黑頭人，也難怪她傷心。”
芷容奇道：“你怎麼會知道如此清楚？”
文天籟神色愴然道：“她的兒子便是跟我出征而戰死的，她兒子確實是個勇士！”
芷容恍然。
文天籟緩緩道：“每次看到伍婆，我的心都很是不安。再顯赫的戰功，再光明正大的理由，遠不如一個失去兒子的母親的眼淚。”
芷容心一顫，她不禁想起今天戰死的戰士，想起了那早已逝去的孃親。她搖搖頭，心道：“自己不是應允過他，不作多餘的悲傷麼？”她不願在此停留，便策馬離開。
文天籟尾隨而至。他心有所感，忍不住道：“我孃親很是膽小的。她聽不得雷，見不得血，害怕和陌生人說話，甚至連我突然出現在她面前，她也會嚇個半死。可是啊……”他長長出了口氣，悠悠道：“晚上睡覺時，仍然喜歡被媽媽抱著。只有那樣，我才會安心入睡。”
芷容望著文天籟，聽著他繼續動情地說下去：“後來，我父親戰死沙場。我孃親日夜啼哭。看著她傷心的樣子，我暗下決心。我不可以再讓她傷心。我辭了官，帶著孃親回到家鄉，過著平淡的生活。那時候，閒著無事，我經常和一群小孩玩耍。無論發生什麼事，我都可以在孃親腳下撒嬌，在她膝下胡來，無憂無慮。後來，她歸天了。在那一刻，我彷彿一下子長大了，不再是小孩了，我是一家之主，該做點事了。”
“我去了北方，在那裡看到許多哭泣的母親。她們的兒子都是因為打仗而喪命。當時我就想，什麼時候才有太平日子，讓這些母子能開開心心地生活呢？打仗總是無可避免的。只是，有太多太多的將士因為主將的無能而丟了性命。我不想參與戰事，但假若能成為帶兵的將領，我會盡我的微薄之力，儘量儲存士兵的性命。”
“不過，終還是有人戰死沙場的。對於他們，我只能說：‘抱歉了’。我心雖不安，卻也沒有法子可想了。我既盡力，又何必愧疚。世事豈能盡如人意，但求無愧於心便好。”
芷容的心又是一顫，她本想說點什麼，卻又說不出。文天籟這才醒覺過來，自己怎麼把一直所想都說了出來。不過他把這些說出來後，心裡卻是舒暢得多。
芷容住所離城樓確實不遠，就在文天籟說話之際，他們便已到達。他們雙雙下馬，芷容想了一想，就道：“侯爺，我自知此時出聲詢問不妥。可是我實在放心不下。敢問侯爺，此時你是否有我家少主的訊息？”
文天籟苦笑道：“女將軍言重了。可惜因敵軍圍城，我與呼延霞飛將軍已失去聯絡，實在不知道貴家少主的下落啊。”
文天籟看著方芷容遠去的背影，不禁呆立不動。此時，紅日西墜，玉兔東昇，晚風習習吹來，街道冷清，他的心中一陣淒涼。
“哈，我一向自命無求無慾，看破世事。可最終還是躲不開、看不透啊！這次能擊退戰如風又怎麼樣？能夠猜度到敵將的用意又怎麼樣？對於她，我還是一敗塗地啊！雖然此時她還在我的身邊，可我感覺與她相距還是如此遙遠！我可瞭解素未謀面敵將的一舉一動，卻無法明白近在眼前的她。不，我並不是不知道她的心意，而是一開始就知道的啊！正因為如此，一切，我都是無能為力的……”
方芷容回到房間，沐浴過後，在臨睡前，也不禁默默禱告：“父親、兄長，謝謝您們的幫忙。鄂州城暫時無恙。那個人好麼？請您們保佑他啊！”燭光紅暈，落在她的身上，美麗虔誠。
翌日便是二月十五，乃是“花朝佳節”。花朝節又叫“百花節”或“撲蝶會”。據說這天乃百花生日，故名“花朝”。
每到二月中，春已過半，正是百花盛放的時候。若在太平時節，無論貧賤，皆相邀出城踏青，一邊談笑風生，一邊爭觀桃花。文人雅士則吟詩作畫，唱和終日。姑娘們禁不住會摘取鮮豔花朵插於髮間，人花爭豔。
百花之中，當以牡丹最為受寵，其花大、色豔、型美、富麗堂皇、雍榮華貴。每到“穀雨三朝賞牡丹”之時，花如海，人如潮，“花開花落二十日，一城之人皆若狂。”
可惜現為戰時，縱然城外紅白黛綠，嫣紅豔紫，鄂州百姓也不能一睹芳姿。
方芷容和文天籟交談之時，無意中提及此事，也覺殊為可惜。
自首日擊退敵軍，北軍便毫無動靜。方芷容深覺奇怪，一時未明對方用意。這日她剛回住所，忽然聽到門外一陣喧譁，便叫望晴出去看究竟發生何事，望晴回報道是文天籟到訪。
方芷容心中有些不安，連忙整了一下衣裙，出去迎接。只見文天籟滿面笑容，身後還跟著幾名大漢，挑著一些東西，但看不真切。
他一見芷容，立即上前，道：“女將軍，我帶一物前來，你看可好。”說完，便吩咐那幾名大漢把東西挑進芷容住所。
方芷容仔細一瞧，不禁嚇了一跳，那幾名大漢所挑的竟是好幾株牡丹，皆是花中極品。花王姚黃瓣似著蠟、花後魏紫端莊潤澤，還有綴滿花枝的白玉牡丹更是嬌媚，直看芷容目瞪口呆，連聲道：“好美的花兒！”
文天籟道：“是啊，真美。”雙眼卻望著芷容，顯然意有所指，非花也。
芷容又問道：“這花從何而來？”文天籟笑而不答。
方芷容正注目間，望晴笑嘻嘻地拾起一些落花，帶回廚房。芷容知望晴善用花瓣做菜，如今見了牡丹，想必技癢，欲一展身手，想到這裡，不禁莞爾。
文天籟見芷容笑似含露嬌花，立若芙蕖出水，目凝秋水，臉暈朝霞，不禁神魂顛倒，鼓起勇氣，道：“牡丹雖嬌媚，那裡及得姑娘的玉容，比花還勝百倍。花若有知，見姑娘麗色，必羞煞也。”
方芷容聽文天籟讚自己美貌，先是喜悅，紅霞頓生，隨即想起些事情，便把笑容收起，正色道：“侯爺贈花之德，芷容感激不盡，如今賞花已罷，還請侯爺把花帶回。”
文天籟心中一愣，連忙道：“此花已屬小姐所有。文某怎敢帶回。”
芷容推卻道：“這牡丹得來不易，如此珍貴之物，芷容不敢據為已有。”
文天籟道：“姑娘麗如仙子，唯有這牡丹方配得上你。想牡丹得有女將軍照顧，也感榮幸。”竟是硬要送花給芷容。
芷容推辭了一會，眼珠一轉，道：“既然侯爺定要禮讓，我想這花如此漂亮，實不應由我獨享，不如放於大街之上，教軍民共賞，侯爺看此如何？”
文天籟啞口無言，那些牡丹是他親自冒險出城獲取之物，其中情意之深，直教人咋舌。如今芷容卻要讓大家共賞，真是辜負他一番心意。但在芷容堅持下，他只好應允，吩咐那些大漢將牡丹擺于帥府，讓軍民一飽眼福。
大漢走後，文天籟站在庭院，走也不是，留又不是，正尷尬間，芷容卻笑道：“侯爺若無事，不如留下用膳。望晴所做的菜，倒也可口。”
此話正中文天籟下懷，連連道：“那文某就不客氣了。”他隨芷容走進廳堂，兩人坐下，望晴獻上茶後，笑吟吟地走開，只剩兩人獨坐。
對著佳人，文天籟只覺得自己的心不停地跳，目光也不知投向哪裡，有心望著芷容，卻又覺得不大禮貌，只好四處張望，看那廳中的擺設。
過了一陣，見大家都不說話，這氣氛很是詭異，他只好隨口道：“啊，那個花瓶很漂亮……”
“是的。”
“哦，這個筆架不錯的……”
“是的。”
文天籟一連誇獎了好幾句，芷容卻只是支吾了事，他只覺得無趣。他想了想，忽然開口問道：“方小姐，我聽聞廣南的男丁多去經商，田中少有人耕作，那麼廣南的糧食何來？”
芷容聽後，笑得前傾後仰，“哎呀，我的侯爺，你怎麼也這般看法？男子不下地，就由女子下地耕作，這不成麼？”
文天籟猶豫道：“可這終是粗重工夫，女子行麼？”他此言一出，立即就後悔了。
只聽芷容不快道：“不行麼？雖說我們女子的力量不足，可只要使用一些好的農具，也無多大問題吧？”
文天籟連忙贊同道：“這倒是在理，難怪廣南農具器械之精，甲於天下了，而婦女地位之高，也遠勝其它諸國。說來南朝百姓可比你們苦多了，他們可是連地都不敢種，只能賣身成為佃農，為他人而耕啊！”
芷容奇道：“你們南朝土地肥沃，只要風調雨順，百姓不難飽腹而歌，怎麼連地都不敢種呢？”
“說來慚愧，”文天籟嘆了口氣，緩緩道：“我朝因允許土地買賣，不抑土地兼併，令皇室、貴族、官員、地主、富商、寺觀等諸般勢力，如虎狼般鯨吞掉百姓土地。更為可惡的是，他們雖有大量的土地佃農，卻隱瞞田地和人丁數量，持勢拒交賦稅。如此一來，朝廷只好向那些尚有土地的農民徵收更多的賦稅。可憐那些肥沃的土地都被士族佔去，剩下來的都是貧瘠之地，光靠那些又如何能應付沉重的稅負？農民只好將手中的土地出讓，自己成為士族的佃農，有土地的農民減少了，朝廷只好向剩下來的農民徵收更多的稅，於是迫使更多的農民賣地。長此下去，土地都會集中到從不交納賦稅的官員地主手中，試問國家如何強大？百姓如何富裕？”文天籟越說越是激動，到了後來，竟有些不能自已。
方芷容嘆道：“原來如此，身為南朝的子民，倒也辛苦。”
文天籟猛然醒覺，自己怎麼說出這些話來？女子喜歡的，不應該是風花雪月的東西麼？怎麼說到這些東西呢？真是不懂情趣。他有心切換話題，於是便道：“今日是花朝佳期，我們不如附庸風雅，仿效古人，來個吟詩作對如何？”
方芷容卻低下頭道：“讓侯爺見笑了，芷容雖然也背個兩句詩，但早忘光了。對作詩一事，只怕無法奉陪。”
文天籟碰了個釘子，卻不死心，道：“既然如此，我們不如下棋如何？”
芷容不置可否，道：“侯爺方才提到貴國賦稅不多，我想那國用自然不足。只是這些年來，貴國不斷整修武備，招兵買馬，那芷容就不明瞭，那費用何來？”
文天籟愣了一下，心想她不會向我刺探我朝虛實吧？只是這些事情舉世皆知，我所說的這些，實在算不上機密，於是便道：“始終落在百姓身上啊！前年朝廷才徵收軍餉——月樁錢：竟是要百姓在交納所有稅錢後再加兩成稅錢！百姓們是怨聲載道！”
“貴國的百姓真是可憐，”芷容搖搖頭，道：“幸好貴國實施徵兵之法，每戶出丁；若像我們廣南，全是募兵，那百姓可就更慘了。”
文天籟悻悻道：“你們海外貿易發達，光關稅每年收入就不下二百萬貫，自然有錢募兵了。”
芷容笑道：“你們也可如此呀，倒是你們自己閉關鎖國，自斷財路。”
文天籟苦笑，心想：此話說來容易，我何嘗不想開放海禁？只是海盜依舊猖獗，更有朝中的清流從中阻攔，當真是舉步維艱。他想支吾開去，不料芷容反倒起了興致，追問不放，天籟無奈，於是兩人從廣南和南朝的政治制度差別、土地買賣情況，士兵來源不同，乃至兩國的文化氛圍，均說了一遍。
方芷容倒是聽得津津有味，文天籟見她喜歡，心下也有些樂意。不知不覺間，兩人倒是少了許多隔膜。
這時晚燈已掌，望晴端上飯菜，竟是一席牡丹宴，有牡丹銀耳湯、牡丹花溜片、牡丹花裡脊絲等。須知牡丹花瓣無論炒、湯、焯，都不改其細膩香氣，且秀色可餐，這些菜色擺滿桌子，竟是花團錦簇，美不勝收。
芷容這番以花宴客，確實風雅至極，加上望晴手藝又好，諸般菜色均美味、清爽、細嫩，文天籟大快朵頤之餘，見美人在前，不禁有些飄飄然。只是芷容不時提起征戰之事，甚至向他討教兵書問題，未免大煞風景了。
飯罷，文天籟只怕時間太久芷容會生嫌，便告辭而去。芷容送出門口，也就回去休息。文天籟卻不急著離開，在門口呆了一會兒，心道：雖然她沒有收下牡丹，但我們關係總算進了一步。
這時望晴出來關門，見他猶自徘徊，便道：“侯爺，你還有事情找我家小姐呀？要不要我幫你通傳一下？”
文天籟連忙道：“沒事，沒事。”一溜兒煙般逃跑了。
他經過帥府時，見城中軍民圍著牡丹，嘖嘖稱讚，其中有不少士兵還是剛巡完城專門而來。文天籟看了一會，心中喜悅異常，想道：獨樂樂，不如眾樂樂。古人誠不欺我。他回到家中，想起和芷容談話進餐的情形，禁不住樂，越想越是興奮，結果一夜難以成眠。**