伊南多公爵輕輕一笑，將牌面的籌碼攬入面前∷“羅布斯，下一局，發牌！”
胡伯神色頹然，第一局的牌已被清理出去，公爵的底牌仍舊沒有揭開。
馬克有些幸災樂禍∷“最後才放棄，當初幹嘛要跟？”
胡伯臉含怒容，程石則從旁排解∷“在最關鍵的時侯勇於放棄，比死撐到底更為難得！”
胡伯望了程石一眼，大見感激之意。
牌局繼續進行，公爵的賭本最為雄厚，不懼小損，胡伯則因為缺少賭本變得謹小慎微、不肯冒險，牌面實際成為了程石和馬克對抗公爵的情形。
第二局馬克以一對的底牌勝了公爵的散牌，賺入七枚籌碼，程石和胡伯雖然及時退出，但又各損失了兩枚籌碼。隨後一局勝的是公爵，馬克損失了五枚籌碼，程石在一開始就全身而退，胡伯則損失了兩枚籌碼，神情更加萎靡不振。
羅布斯開始派發第四局的牌，公爵則打量著程石和胡伯，微笑道∷“兩位似乎牌運不佳？”
程石淺餵了一口紅酒，平靜的應道∷“公爵既是牌局高手，當知輸贏只在一局之差！”
“沒錯，輸贏只在一局！”看完自己底牌後的胡伯神情一振，嘴泛笑意∷“全押了！”
說是全押，胡伯所剩的也不過四枚籌碼。公爵和馬克猶豫了一下，紛紛宣佈退出。
程石則推出四枚籌碼，微笑道∷“我跟！”
第叄張牌派出，程石的牌面花色雜亂、無順無對，可算是一把贏面極低的爛牌，胡伯的牌面為同花順，無論最終的底牌湊成順子、同花，都足以吃定了程石。
胡伯盯著程石，冷笑道∷“公爵贈送的籌碼已用盡，接下去我就要購買籌碼了，你確定還要跟麼？”
程石點點頭∷“我還想多要一張牌。”
“公爵馬廄的良馬，保守估計一匹也在十萬聖幣之上。”胡伯沉聲道∷“羅布斯，給我再拿一百個籌碼過來！”
一百個籌碼很快拿來，胡伯推出十個籌碼押在臺面之上∷“你手裡的籌碼也不多了，我就押這麼多吧！”“我跟，請發牌！”
第四張牌發出，胡伯的牌面依舊維持同花順，局勢對他越發有力，程石的牌面越發雜亂，最高的不過方塊8，除非底牌能湊成對子，否則幾乎一無是處。
胡伯面色從容，推出叄個籌碼∷“看來你幾乎輸定了！”
程石推出最後的叄個籌碼∷“跟！”
最後一張牌開出，程石的是黑桃2，依舊無順無對，縱然計算底牌在內，他最好的情況也不過是八成對，胡伯的牌面依舊驚人的維持著同花順的局面，無論是同花順、同花，或是順子、對子，都可以毫無疑問地獲勝。
胡伯哈哈一笑，推出了自己所有的籌碼∷“全押了！”
程石面色不變，淡淡的道∷“我跟，請開牌！”
這短短的五個字彷彿擁有魔咒，令程石之外的所有人臉色為之一變，其中變化最強烈的當數胡伯。
他額頭的汗水鴻鴻而下，口中喃喃的道∷“你……你……怎麼敢？”
程石翻開自己的底牌——黑桃A，而胡伯竟連翻牌的力氣都已失去，呼吸粗重不堪、猶如牛喘∷他的反應已說明了牌局的結果。
“你怎麼敢？”同樣的問題，問話的人卻換成了伊南多公爵∷“從牌面上看，你獲勝的可能接近於零，你怎能從開始一直堅持到最後？”
“原因很簡單，他的反應有些失常。”程石微笑道∷“公爵特意派人將穿著睡衣的胡伯伯爵從**拽起來，邀請他參與今天的賭局，毫無疑問他也是玩牌的頂尖高手。但從最開始輸給公爵那局來看，他不但表情衝動、神色頹然，而且對馬克譏諷的話語怒氣衝衝，完全缺乏高手的修養，倒像一個不入流的生手——因此，我斷定他的這一切表現只是演戲，是故意設定的圈套。”
“有理。”公爵擊節讚賞∷“但他為何要耗費那麼多的籌碼演這場戲呢？”
“為了給大家造成一個假象∷他由於籌碼不足，因此要麼不押，要押就有必勝的把握。剛才那一局，他看完底牌之後神情振奮，顯然也是故弄玄虛，讓別人認為他是好牌，因此我大膽揣測，他的底牌其實很差——這是他犯的第一個錯誤。”
馬克揭開了胡伯的底牌∷一張小得無法再小的方塊2。他凝視了一眼依舊癱坐在椅子上的胡伯，苦笑道∷“連我都上了他的當！”
“之後他又故意擺出照顧我籌碼不多的姿態，趁機不斷用話擠兌我，這是他犯的第二個錯誤。如果他真的勝券在握，只會怕我不上鉤，實在沒必要做出這種舉動的。”
“不錯，胡伯的確留下了不少的破綻。”公爵嘆了口氣∷“我跟他交手近百次，從未遇到過他公然投機的情形，因此我雖然懷疑不妥，但仍然不敢跟進。沒想到揭穿他圈套的，竟然是與之素不相識的你——要知道，他縱然只湊成一個小小的對子，都足以讓你一輸到底！”
“輸贏只隔一線。要贏錢，除了膽量，多少仍需要點運氣的。”程石撓了撓頭∷“我的運氣一向還不太壞！”
胡伯搖搖晃晃的站起來，慘笑道∷“今天我算是栽到家了。公爵，用你送我的馬來抵消今天輸掉的籌碼，沒有問題吧？”
公爵同情地凝視了胡伯一眼，輕嘆道∷“當然沒問題，你若想要，我仍然可以讓你挑一匹好馬！”
“不必了。”胡伯撿起帽子，往頭上一扣∷“就算你肯再送，我也沒臉再要。程少將，我有句話想送你！”
程石臉色恭謹∷“伯爵請講！”
“牌局如戰場，我在投機，你也同樣在投機。今天你的運氣比我好，他日別人的運道也可能勝過你。牌局的投機失利不過損失身外之物，戰場的失利卻會葬送千萬將士的性命∷少將請叄思。”
程石望著胡伯遠去的背影，沉聲道∷“小子受教，多謝！”
馬克招呼羅布斯送來兩百個籌碼，微笑道∷“現在程少將的籌碼最多，若是幾個幾個的小賭，怕是到天黑也終結不了賭局。我有個提議∷我們增加點賭注如何？”
伊南多公爵取過一百籌碼，點頭同意∷“好，現在大家手頭的籌碼相差不多，我們就以此為限，不再增加籌碼。每次下注不得低於十枚，輸光者出局。”
羅布斯更換了一副新牌，賭局繼續進行，此時牌運卻移到了公爵的一邊∷他先用順子吃掉了馬克的對子，賺進了四十枚籌碼，又以同花連勝程石叄把，雖然程石及時退出，仍然損失慘重。跟著輪到馬克的手風轉佳，遺憾的是公爵和程石都知機沒有跟進，馬克所勝並不算多。
牌局推移，公爵逐漸取得了絕對性的優勢，籌碼增加至兩百，馬克和程石平分秋色，依舊難分上下。不知從何時開始，牌桌上已開始醞釀一股火藥味∷好手間的爭鬥，通常激烈而殘繪，雖然彼此暗自互相敬佩，但誰也不肯低頭認輸，現在就連程石也在暗暗較勁，想爭做最後的王者。
無奈公爵狡猾如泥鰍，無論如何撒網，他都能嗅到危險的氣息，在牌面趨於劣勢時全身而退。程石和馬克相互對視一眼，都從彼此的眼中讀到了挑戰的訊號∷對方是首先要排除的競爭者，只有先跨越了這道礙，才能獲得面對面挑戰公爵的機會。
馬克用僕人遞上的毛巾擦了擦臉，食、中指曲突如鉤，敲了敲自己的紙牌∷“這局公爵已經退出，而我們兩人的牌面相差不大——不如就作為最終的決戰如何？”
牌仍有最後一張未曾發出，程石和馬克的牌面均為Q成對，看似勢均力敵，但馬克的另外一張為紅桃A，程石僅為方塊7，馬克獲勝的機會更大一點。
程石略一思考，推出自己的所有籌碼∷“賭了！”
馬克咧了咧嘴，跟著推出自己的所有籌碼∷“除非你能在最後一張扭轉乾坤，不然你完了！”
“彼此彼此，請發牌！”
馬克拿到最後一張牌，開心大笑∷“到底是我的運氣好一點，你完蛋了！”
馬克直接開出了自己的底牌∷Q一對，七一對，紅桃A，程石的牌面也是Q一對，七一對，底牌仍未開出。
馬克打了個響指∷“黑桃A方才已出過。除非你出千，否則一副牌不可能會有兩張一樣的，因此無論你的底牌是什麼，都輸定了！”
馬克伸手攬向籌碼，程石則氣定神閒，絲毫沒有要認輸的意思。
公爵目光閃動，輕嘆道∷“馬克，你算漏了一點！”
“沒錯。”程石掀開了自己的底牌∷一張Joker。
“這是？……”馬克伸出去的手停在空中，顯得異常滑稽。
程石悠然道∷“按照我們事先約定的規則，Joke如果無法湊齊順子或同花，就只能作為黑桃A，我恰好大你一點點！”
“怎麼會這麼巧？”馬克喃喃低語，似乎還信不過眼前的一切∷“你不會是……”
“馬克！”公爵敲了敲桌子∷“賭奸賭詐不賭賴。你既然沒發現他出千，那他就是清白的！”
“公爵教訓的是。”馬克端起一杯紅酒，靠向椅背∷“我輸了，只能旁觀你們兩位的較量了！”
公爵的目光移向程石，恰好與程石望來的目光相遇∷“你果然有挑戰我的資格！”
程石垂下頭，苦笑道∷“其實，這不過是一場誤會！當時，我……”
“誤會？”公爵一聲暴喝，如晴空中的霹靂∷“本爵卻從未將你的挑戰視作誤會！程石你今天來了，還想離開麼？”
門窗紛紛被踢開，手持強弓硬弩的箭手將牌桌圍得水洩不通，染滿致命毒藥的羽矢毫無例外的對準了程石。
程石緩緩站起身，面無表情的開口∷“在下適才聽到響動，還以為公爵正替客人準備飯菜，沒想到公爵如此卑，竟拿在下當了可口的點心！但我仍想問一聲，在下什麼地方得罪了公爵？”
公爵冷哼一聲∷“本爵最心愛的女兒，中了你的奸計，簽訂了什麼魔法契約，變成了卑下的奴隸，這還不夠本爵宰掉你麼？”
“這只是表面的藉口！”程石淡淡的道∷“宰掉我，你女兒也可能因之喪命，公爵肯做如此大的犧牲，肯定別有所圖！”
“聰明，程石到底是程石！”公爵鼓了鼓掌，微笑道∷“我若說怕你的牌技超過我，因而先下手為強，你信不信？”
程石搖搖頭∷“公爵最苦惱的事情，應該就是牌桌上沒有勢均力敵的對手吧！若我真的能勝過公爵，你保護我還來不及，怎會殺我？”
“沒想到你竟是本爵的知己。”伊南多公爵饒有興致的盯著程石∷“本爵這麼做，只是不想你危害到處女城邦的將來！”
馬克在伏兵衝進來的一剎那就已顫抖如篩，汗水滾滾而下，此刻更是臉色蒼白，勉強插口道∷“公……公爵大人，你……你……是不是搞錯……錯了？程石可是我們城邦的恩……恩人！”
“不錯，他現在與天秤、巨蟹城邦為敵，不得不費心討好我們，但這並非什麼好意，只是希望藉助我們計程車兵來消滅自己的仇敵罷了！”伊南多公爵冷笑道∷“事成之後呢？”
“之後？”馬克茫然不解。
“待他成功消滅了天秤、巨蟹這些主要的敵人，下一個會輪到誰？”
“這……這……”馬克掙扎著站起身∷“公爵和程石正商量私事，在下也不便……不便插手，就先……告退了！”
馬克挪移到張弓搭箭，全副戒備計程車兵跟前，見他們毫無讓路之意，不得不頹然回身坐下∷“這……我與這一切……根本沒……沒有關係！”
“宰掉他，我自然會放你離開！”伊南多公爵的目光如閃電，惡狠狠的盯著程石∷“程石，你今天不該來的！”