藏傳佛教前弘期的興盛與寂滅拉薩大昭寺主殿內供奉著一尊享有世界上最為罕見之尊榮的釋迦牟尼像。
近６００年來，眾多的佛教徒跋涉千里，一步一個長頭地磕到這尊佛像的腳下，以表達他們對佛的極度虔誠。
時至今日，每天仍有數以千計的信徒在這尊像前項禮膜拜，像前的石板被信徒的身軀磨擦得像鏡子一樣光滑。
釋迦牟尼在世時，弟子們為使他的真容傳之後世，特請工匠替他造了４尊８歲等身像和４尊１２歲等身像。
因有釋迦牟尼的奶母等人從旁指導，故造像與其本人酷肖。
據藏文古籍《松贊干布遺教》記載，印度國王達爾瑪巴拉為感謝中國國王資助他擊潰入侵者，使佛法重放光明，特並將其中一尊釋迦牟尼１２歲等身像奉送給中國國王。
松贊干布迎娶文成公文時，唐太宗將這尊像作為嫁妝，由都城長安送抵拉薩，此後，這尊佛像便與藏傳佛教共榮辱。
在迎娶文成公主前，松贊干布已娶鄰國尼泊爾的赤尊公主為妃。
赤尊公主帶來一尊釋迦牟尼的８歲等身像。
赤尊公主邀文成公主一起建廟以供奉佛像。
文成公主經勘測發覺，吐蕃地形狀似仰臥的魔女的心臟，湖水系魔女的血液，應在此填土塞其血液，建神廟以鎮之。
所建寺廟就是今日之大昭寺。
松贊干布主持翻譯了大量佛經，並制定法律明令人民要虔信佛教，佛教開始在吐蕃傳播起來。
赤松德贊即位贊普後，派人往印度迎請著名僧人錫瓦措（又譯稱寂護靜命）和教長白瑪（蓮花生大師）來吐蕃弘傳佛法。
他們到吐蕃後的第一件事，就是給佛教建立根據地，即由蓮花生勘查選定地點，興建了西藏佛教史上第一個剃度僧人出家的寺院－－桑耶寺。
在桑耶寺建成後，赤松德贊特地派人到印度請來１２位僧人，為７位吐蕃貴族青年剃度授戒。
這７人出家是西藏佛教史上極為重要的一件大事，是藏人出家之始，他們在藏文史籍中被尊稱為“七覺士”。
赤松德贊之後的３位贊普也都大力扶植佛教，僧侶免於賦稅和體力勞動；王宮內設定供奉佛、法、僧“三寶”的道場，讓僧人参與國政。
在藏文史籍中與松贊干布、赤松德贊合稱為“三大法王”的赤祖德贊執政時，還建立了僧人供給制度，規定每７戶平民負責供養１位僧人的生活。
當僧人講經時，赤祖德贊坐在中間，頭髮編成兩辮束以長絲帶伸展在僧人座位上，然後讓僧人坐上去，以此表示他對僧人的尊敬。
赤祖德讚的興佛措施和把王朝軍政大權交給佛教僧人的做法，引起貴族們的不滿。
貴族們謀害了赤祖德贊，擁立朗達瑪為贊普後，展開了大規模的禁佛運動。
桑耶寺等著名寺院都被封閉，大昭寺改為屠宰場，釋迦牟尼等身像被埋藏起來。
因為是文成公主把釋迦牟尼佛像從內地帶來並使吐蕃有了佛教，故文成公主被禁佛者說成是魔鬼的轉世。
僧人被勒令改信苯教，不願從命而又戒殺生的僧人被強迫操起弓箭，帶著獵狗去山上打獵。
佛教寺廟內的壁畫被塗抹掉後，又在上面畫僧人飲酒作樂的畫。
許多佛像被拖出寺院釘上釘子扔入河中，大量佛經被燒燬或扔到水中。
這次禁佛運動對佛教的打擊是非常沉重的，以致西藏宗教史籍把朗達瑪以後的近百年間稱為“滅法期”或“黑暗時代”。
而從松贊干布時佛教傳入吐蕃到朗達瑪禁佛這一時期，在西藏佛教史上被稱為“前弘期”。
達賴、班禪活佛系統與轉世在西藏，無論是寺廟，還是普通藏民家庭，大多供奉著達賴、和班禪的塑像或畫像。
藏民稱達賴和班禪猶如天上的太陽和月亮，外來遊客如以達賴和班禪的最新彩色照片相贈，信徒會雙手接過，捧過頭項，並報以格外的熱情。
達賴、班禪是藏傳佛教格魯派（黃教）的兩大活佛系統，西藏佛教界認為，達賴是“欣然僧佛”即觀世音菩薩的化身；班禪是“月巴墨佛”即無量光佛的化身。
達賴喇嘛這個稱號，始於公元１５７８年。
這一年蒙古俺答汗贈給格魯派的哲蚌寺寺主索南嘉措以“聖識一切瓦齊爾達喇達賴喇嘛”的尊號，從此西藏曆史上才有了“達賴喇嘛”這一稱呼。
“達賴”是蒙古語，意為“大海”；“喇嘛”是藏語，意為“大師”。
經清朝順治皇帝於公元１６５３年的冊封，達賴喇嘛這一封號就成為達賴系統的專用名稱。
班禪這個稱號，始於公元１６４５年。
這一年蒙古固始汗贈給格魯派扎什倫布寺寺主羅桑曲結以“班禪博克多”的尊稱。
“班”是梵文“班智達”（即學者）的簡稱；“禪”是藏語，意為“大”，二字合起來意為“大師”。
公元１７１３年，清朝康熙皇帝冊封班禪時的正式封號是“班禪額爾德尼”，“額爾德尼”是滿語，意為“珍寶”。
從此，班禪這一封號就成為班禪系統的專用名稱。
活佛轉世制度是西藏宗教的重要特點之一，是以靈魂轉世說為根據，為解決宗教首領繼承問題而產生的宗教制度。
它初創於藏傳佛教噶舉派的噶瑪支派。
該支派的首領都松欽巴公元１１９３年逝世時，遺囑弟子“將轉世再來”。
弟子們認定噶瑪拔希為其師的轉世靈童，經寺廟１０年培養，正式以該派首領身份活動，成為西藏第一位轉世活佛。
格魯派（黃教）採用活佛轉世制度始於１６世紀中葉，公元１５４２年，格魯派的哲蚌寺寺主根敦嘉措逝世，哲蚌寺正式尋找他的轉世靈童，並於１５４４年認定堆壠這個地 方的貴族子弟索南嘉措為根敦嘉措的轉世靈童。
公元１５４６年，年僅４歲的索南嘉措被迎接到哲蚌寺接替根敦嘉措的法位。
公元１５７８年，蒙古俺答汗贈索南嘉措“達賴喇嘛”的尊號後，格魯派（黃教）追認宗喀巴的弟子中年紀最小、建立並擔任扎什倫布寺寺主的根敦珠巴為一世達賴，追認曾任扎什倫布寺主、後任哲蚌寺寺主的根敦嘉措為二世達賴，而索南嘉措便成為三世達賴，達賴活佛系統從此建立，相傳至今的是十四世。
在歷世達賴喇嘛中，除四世達賴是蒙古族、六世達賴是門巴族外，其餘都是藏族。
班禪活佛轉世系統始於羅桑曲結，羅桑曲結是四世和五世達賴喇嘛的師父，公元１６４５年他被蒙古固始汗贈以“班禪”的尊號後，格魯派（黃教）確認他為四世班禪，追認宗喀巴的門徒克主傑為一世班禪，索南卻朗為二世班禪，羅桑頓珠為三世班禪。
從四世班禪起，歷世班禪都以扎什倫布寺為母寺。
相傳至今的是十一世。
達賴、班禪兩大活佛系統的轉世有其傳統程式，前世生前有關轉世的預言、逝世前後的異常現象的徵兆、護法神師的神諭，是尋訪靈童的主要依據。
如十三世達賴圓寂時面向東方，且由拉薩至東北方向天空出現異樣彩雲，故預示了轉世靈童誕生的方域。
後在加查縣群科加寺聖母湖觀看神諭，湖中幻影顯示的景象是：一條道路的將盡外有一戶農家，其門前有巨柳一株，柳樹旁有一匹白馬，一位婦女抱著小孩立於樹下。
活佛們就是按這些徵兆和景象尋訪到十四世達賴的。
尋找要祕密進行，被選派的有聲望的活佛或近侍弟子，在閉關靜修後，化裝分赴各地去尋訪靈童。
對初選的候選靈童要進行遺物驗證，即將前世常用的法器或其他用品，與同樣的物品放在一起，讓候選兒童從中認拿前世遺物，依認辨的準確程度對之篩選淘汰。
鑑於以往尋訪轉靈童易為少數人所左右，往往造成僵局和糾紛的弊端，從清朝乾隆時期中央政府又設立了金瓶掣籤。
其程式是：將經過遺物驗證篩選出的數名候選靈童的名字及出生年月，各寫在名籤牌上，用紙包好後放入金瓶內，當眾抽出的一名，即被定為正式靈童。
正式靈童的批准後，要為轉世靈童舉辦盛大的坐床典禮，即轉世靈童依法升登前世的法床，正式繼承前世的法統。
自此以後，靈童即以新的一世達賴或班禪的身份開始宗教活動，接受信徒朝拜。