水溶不在金陵。那廂馮紫英衛若蘭也去了西南邊界。
獨柳湘蓮因姑母羈絆之故，留在了金陵。
自父母辭世後，柳湘蓮便常住姑母家中。後才不羈出遊。近日因薛蟠洩了他的祕，馮紫英交代的重要之事，竟被他洩到了忠順王爺那邊去。因心裡惱怒，遂做主將他痛打了一番。
柳湘蓮有心去北方見水溶一面，只是恐難說服姑母。
因回了家，果然她姑母在廚房裡佈置吃食，見了他回來，就嘆：“你每日裡，不知忙的是什麼？既不讀書，也不好生練武。如今也老大不小的人了？你父母託付我照管你，如今我也有心無力。但凡諸事，你也並不聽我的！”因此又坐在條凳上嘆了又嘆。
柳湘蓮就道：“姑母愛惜我。只是我這人打小肆意慣了。要我拘在家裡，橫豎只比死難受！姑母若真愛惜我，就請遂了我的意吧！”
說著，又從懷中掏出二兩銀子，遞給她道：“我雖不務正業，可到底還是有銀子。你且先收著吧。回頭，我再弄幾十兩。”
他姑母接了銀子，面上有些開心，卻又問道：“我無子息，真的將你當兒子般。我且問你，你遲遲不娶，可是還為了那家的姑娘？”
柳湘蓮聽了，也不說話了，只將鴛鴦雙劍放在桌上。
“哎——這都多少年了！你還惦記著！”他姑母也不拾掇菜了，只管和他說話。
“那日我去廟中看過，她已不在。竟不知去了哪裡。”柳湘蓮苦留金陵，也是為了尋她之意。
“不過就在寺廟裡見了她一眼，你就這樣不能忘起來。好不好的，人家都退了親了。如今，只是帶髮修行的尼姑！你還是趕緊另娶為好。隨便你去了哪裡，給我留個媳婦和孫子就行。”見時日已晚，到底他姑母還是將酒菜端來，恐他餓著。
那柳湘蓮也不說話了。忽又想起了什麼。心裡更是惆悵。只坐在桌旁，悶聲喝起酒來。
“聽我說一句。咱們祖上雖是讀書仕宦人家，可到底敗落了。如今你很該振奮，將門楣撐起！”他姑母還苦口婆心地勸著。
那柳湘蓮聽了，就道：“我真需出遠門一趟。不去，心裡不安。以後，
恐就再不出去了。到時，和你作長遠盤桓。”姑媽撫育之心，他也常感懷。
“哎——我知你是不聽我的。多說也是無用。也罷，你要去就去吧。我在家裡唸經拜佛，保你平安。”
見姑媽鬆口，柳湘蓮又有些愧疚，便道：“姑媽，你相信我！若我不在了，你吃了飯，就僱輛車，隨便去街上吃茶聽戲去！”
柳湘蓮將錢都給了姑母，身上已所剩無已。因擔心沒了盤纏，恐無法上路。想自己若單獨前去，終是不便。若得人掩護，又有銀子，此人只有薛蟠。
翌日。柳湘蓮找到薛蟠，攛掇道：“如今你在你家也是無事，為何不去外面闖一闖呢？你家不是在各處都有鋪面？你和我出去，打著收賬的名義，咱們且四處逛逛去！”
那薛蟠耳根子軟，況素來又愛湘蓮玉顏，聽了就道：“我何嘗不想？只是家裡有人拘著！”說罷，又嘆了口氣，道：“好兄弟，你不知。這賈府裡的人，都是個勢利眼！見我無用，只知混吃混喝，一個個地就踩了上來！虧我好脾氣，也不和他們計較！”
柳湘蓮聽了這話，只想笑。便又道：“既這麼著，你這就跟了我，從南往北走！也讓他們高看一眼！”
薛蟠聽了，更是點頭道：“真正是說到我心坎子上去了！你這話很對。出去賺錢也好，不賺錢也罷，橫豎是有一番志氣！再則，逛逛山水也是好的！”
薛蟠受了湘蓮攛掇，回家將這事對薛姨媽說。薛姨媽憐兒，便道：“何必去這麼遠？就算有人照應，我也不放心。如今我也不指望你了，唯盼你妹妹早點嫁過去，你隨便做點什麼，我也就了了心了！”
豈料，薛蟠聽了這話，卻是大為逆耳，說道：“我是薛家的男人，憑什麼一定要賈家養著？咱家到了揭不開鍋的地步了麼？媽媽也忒小看了我！”
寶釵聽了，便出了來，笑道：“你若果然這樣，我自看得起你！不但是我，連帶別人！只是你可都想好了？”
“妹妹何須這樣說？我當然都想好了！”薛蟠拍著胸脯。
“哥哥這是決意要痛改前非了？”寶釵又道。
“當然。我決心要給賈家一瞧！我還真不信，我
就不及他府上的那些人！”薛蟠別寶釵一激，有些昂揚起來。
“很好。那你去告訴香菱，你要走了。三年五載地才回來。”寶釵一笑。
一提起香菱，薛蟠的心裡，就有些軟意。她是他花了大價錢從柺子手裡買來的。為了她，還打死了人。
雖然到了賈府，和眾人一比，她遜色了些。但薛蟠到底還是珍惜的。
想到自己以前糊塗時，只管去她那裡鬧，薛蟠面上還有些愧色。因此，聽了寶釵的話，就道：“我走了，你們可不許欺負她。縱要欺負，也只有我欺負！”
寶釵聽了這話，更是想笑。因道：“她是你的人。並非我的人。我為何要欺她？自當有人欺負了我，我才會見機行事。”
薛蟠聽了，也就不說了，想想還是道：“我不過白囑咐一聲。只是她有時繡花繡鞋的晚了，你去她房中，知會一聲即可。”
寶釵便笑：“真是取了媳婦忘了娘！何況那香菱也不是你正兒八經的奶奶！縱要知會，也不是我。她房中難道就沒有小丫頭了？”
薛蟠知妹妹的冷性子又上來了，也就一嘆道：“也罷，我自己和她說去。”
因進了香菱房中，坐下說道：“我這幾日要走了。好歹和你說一聲。你不必惦念我。多早晚，我還會回來。”說完了，就執住了香菱的手。
香菱就低了頭道：“我知道了！”
那廂薛蟠就道：“有時，太太羅嗦幾句，你也別往心裡去。且忍著就行。”想想，擔心香菱錢不夠用，又取出一張銀票，遞給她道：“只管好生用。太太若看見了，就說我給你的！”
香菱就道：“我有月錢。這錢，爺還是收起來吧！”
薛蟠就嘆：“你性子有點憨。況人人也說我有點呆勁，只當我是傻子！這話也對也不對。我有時也傻，但對你卻也真！”
香菱聽了，只不語。手仍舊讓薛蟠握著。
半響二人無語。夜已深，薛蟠因想著明日柳湘蓮催問之事，對她便道：“今兒我在你房中睡！你且伺候我洗腳！”
那香菱就依言端來了洗漱之物，自己也洗了。薛蟠叫了她，將她摟在懷中。一宿無話。
（本章完）