內外與親疏的確，中國人處理人際關係的一整套倫理道德原則，差不多都是從家庭這個本位出發的，這就是別內外、定親疏、序長幼、明貴賤。
首先是別內外。比如父親的父母是“爺爺奶奶”，母親的父母則是“外公外婆”；兒子的子女是“孫子孫女”，女兒的子女則是“外孫外孫女”。蓋因家庭是以父系為統序。父系為內，母系為外，所以男女雙方的親戚，也就有了“表”、“裡”之別。姑、舅、姨的子女為“表兄弟”、“表姐妹”，叔、伯的子女為“堂兄弟”、“堂姐妹”。一般地說，堂親要親於表親。表親中，姑表要親於姨表。姑表中，孃舅又要親於姑爹。不過，“舅老爺”的面子再大，也大不過“姑奶奶”。因為“舅老爺”雖然是男人，卻是“外姓”，哪裡比得上“姑奶奶”是自家人?一個女人，由姑娘而姑媽而姑奶奶，面子便逐步升格。如果是“老姑奶奶”，面子會大得嚇人。所以，那些厲害的女人，總是會自稱或被稱作“老姑奶奶”。
實際上，家庭和家族的“內外”有兩種情況。一種是“血緣的內外”。在人類開始建立家庭制度時，以母系為“內”，父系為“外”，只有同母兄弟姐妹之間不能通婚。進入父系制以後至今，則以父系為“內”，母系為“外”，堂兄弟姐妹之間不能通婚，表兄弟姐妹之間的通婚則不但不被禁止，反倒頗受鼓勵，叫“親上加親”，如賈寶玉與薛寶釵。
另一種則是“家室的內外”。一般的說，男日“家”，女日“室”。所以男子有妻叫“有室”，女子有夫叫“有家”；男子娶妻叫“室”，女子嫁夫叫“家”(後來加一“女”旁就叫“嫁”)。因為“家”是住所的統稱，“室”則是家中的房間和內室，故“家”與“室”，也有內外之別，——夫家主外，妻室主內。妻子叫“內人”，妻弟叫“內弟”，妻侄叫“內侄”，妻眷叫“內眷”，丈夫則叫“外子”。這一內外，與前種恰好相反。如果僅按字面理解，以為“內侄”竟比“外甥”親，那就大錯特錯了。
家為什麼可以“別內外”呢?因為它不但有組織形式，而且有物質形式，也就是有房子，有建築。任何建築，都有自己的內部空間。因此，即便只不過一牆之隔，也有內外之別。“家庭”這兩個字，一從“宀”，一從“廣”。“宀”(mian)是“交覆深屋也”，“廣”則是“依山崖建造的房屋”，都是建築。但如果比較一下，就不難發現，從“廣”字的多不住人，或不住夫妻(如廟)，或非家居(如店)。看來從“宀”從“廣”，也有內外之別。如“庭”，本來是“廳”，後來又指堂階前的地坪，所謂“大庭廣眾”，當然不是內部。所以“家庭”二字，就兼內外而有之，——家為內，庭為外。故家賊日“宄”，家奴日“宰”，家臣日“宦”，家禍日“害”，外人入內日“客”，外賊入侵日“寇”，依附他人曰“寄”，敬愛家人日“寵”，都從“宀”而不從“廣”。
內外之別，也就是“遠近之別”、“親疏之別”。這裡的遠近，不僅是地緣上的，也是血緣上的；這裡的親疏，也不僅是心理上的，而且是倫理上的。一般說來，越親近者，則情感也越深，權利也越大，義務也越重；越疏遠者，則情感也越淺，權利也越小，義務也越輕。而集中體現了這一規定性的，便是所謂“五服”。
“五服”有兩種。“國”之五服，是秦以前的一種等級制度，這裡暫不討論，“家”之五服則是古代的一種喪服制度。中國文化有一個特點，就是特重喪葬。原因之一，則又恐怕在於中國文化特重人情。因為在日常生活中，尚且難免“人一走，茶就涼”，況於“一去不復返”者?所以，喪葬儀式上，就最能考察一個人有沒有“情義”，也最能看出生者對死者的感情。但是，世界上沒有無緣無故的愛，也沒有無緣無故的恨，而血緣的親疏，無疑應該是諸“緣故”中之最重要者。如果親者不太悲痛，疏者反倒痛不欲生，豈不是出了問題?因此，中國古代的禮學家們，乾脆定出制度，對生者悲痛的程度和服喪的規格，作出明確的規定，以防鬧出亂子來，這就是“五服”。
五服之中，“斬衰”最重，關係也最親；“緦麻”最輕，關係也最疏，已遠離高祖(五代)。所以，五服雖原本是一種喪服制度，但傳統上也用來作血緣關係遠近親疏的標誌。出了五服，便不再認為是親屬。即便同姓，也可以通婚。在這裡，我們不難看出五服制度明顯的不平等性質，即“重男輕女”和“尊長抑幼”。比如夫妻之間、父子之間，照理說親疏是一樣的，但子為父、妻為夫，要服“斬衰”，父為子、夫為妻，則只服“齊衰”，只有長子去世是個例外。又比如，媳婦為公婆服“齊衰”，女婿為岳父岳母卻只服“緦麻”，岳父岳母的待遇竟與外甥、外孫、女婿同。可見，家之五服和國之五服，意義雖不一樣(家之五服是“喪服”，國之五服是“臣服”)，本質卻是相同的，即都是一種“等級制度”。這樣，“五服”的功能也就不止於“定親疏”，它還包括“序長幼”和“明貴賤”。
長幼與貴賤如果說，重男輕女是為了“別內外”，那麼，尊長抑幼則為了“序長幼”。
長幼有序，也是中國文化的一個特色。所謂“長幼”，又包括兩個方面。一是年齡，二是輩分，其中輩分又比年齡重要。兩個人，如果是同輩，或者並非本家，算不清輩分，就靠年齡來排序，叫“敘齒”。如果同宗同族，那就要靠輩分來排序了，叫“排輩”。甚至兩個人之間，哪怕只不過有一種“類血緣關係”(比如“同門”)，也如此。師父的學弟年齡再小，也是“師叔”；後來的學生年齡再大，也是“師弟”。所以，阿Q雖然既窮且乏，卻也膽敢以趙秀才的長輩自居。只是因為趙太爺不准他姓趙，他這個“太爺爺”才沒能當成。
長幼不同，待遇也不同。比如，稱自己的父親為“家父”、“家嚴”，稱自己的母親為“家母”、“家慈”，稱自己的兄姊為“家兄”、“家姊”，都是“家”；稱自己的弟妹，則是“舍弟”、“舍妹”，侄輩是“舍侄”，子女是“犬子”、“小女”，均不可替換。較早的時期，弟妹也有稱“家”的，但後世通稱“舍”。只有長子也可稱“家”，叫“家督”。可見“家”與“舍”，也有尊卑之別。上古時，諸侯封地稱“國”，大夫封地稱“家”，庶民沒有封地，大約也就只有“舍”。舍，是臨時居住的地方(市居日舍)。“家”為“自家”，“舍”為“客舍”，“舍”卑於“家”。故謙稱自己的家，便叫“寒舍”、“舍問”、“舍下”、“敝舍”，意思是寒酸破敝之極，算不得真正的“家”。但再謙虛，也不能“犯上”，拿長輩開涮。父母兄姊是要住在“家”裡的，便只好委屈弟弟妹妹住在“寒舍”了。
至於稱呼對方的親屬，即一律用“令”，如“令尊”、“令堂”、“令嬡”、“令郎”。蓋“令”有美好義，是一種尊稱。既然“尊”，則無分長幼，這又是“內外有別”。但稱其父母日“尊”日“堂”，稱其子侄則日“郎”日“侄”，亦仍有“尊長抑幼”的成分在。
其實，“尊長抑幼”的現象，在中國可謂隨處可見。比如，稱對方為“老張”就比“小張”高一等，“張老”又比“老張”更高一等。在這裡，不難看出中西文化的差異。古希臘的神祗，不是“弒父英雄”(如宙斯、雅典娜)，便是“青春偶像”(如阿波羅、維納斯)；而中國文化宣揚的，則不是“郭巨埋兒”的慘劇，便是“老萊娛親”的鬧劇。試看中國古代推崇的傑出人物和英雄人物，從成湯文王到秦皇漢武，從周公孔子到關羽包拯，哪一個不被描繪成老成持重、長鬚飄然的模樣?年輕漂亮點的，不是品性不端(如呂布)，就是氣量狹小(如周瑜)，或者拈花惹草，或者惹是生非。諸葛亮出山時不過二十多歲，舞臺上的形象也是一嘴長鬚，就因為中國人一貫認為“嘴上無毛”，必定“辦事不牢”。因此即便真是“少年英雄”，也一定“少年老成”，全不見青年血氣。也許只有屬於神界的孫悟空和哪吒，才多少保留了一點“童心”，但也終於被長老們收服，成了“正果”。甚至就連著名的清官海瑞，在處理民事糾紛時，也主張倘若一時難以明辨是非曲直，便“寧屈其子，不屈其父；寧屈其弟，不屈其兄”，這正是“尊長抑幼”的觀念所使然。
因此，“序長幼”也就是“明貴賤”。明貴賤以序長幼為中心，包括貴父賤子、貴兄賤弟，也包括尊年長者，賤年幼者，如《禮記?鄉飲酒禮》雲：“六十者坐，五十者立侍，以聽政役，所以明尊長也”。就連天子，對於年紀特別大的老臣，也都優寵有加，給予許多特別的待遇，如“賜紫禁城騎馬”之類。
但是，“明貴賤”又不止於“序長幼”，還包括“貴男賤女”、“貴長賤次”、“貴妻賤妾”、“貴嫡賤庶”等。具體地說，就是同為子女，男孩較女孩為貴；同為男孩，嫡出較庶出為貴；同為嫡出，哥哥較弟弟為貴；同為哥哥，則長子較次子為貴。比如賈環，雖與寶玉是兄弟，但因為“庶出”，又是弟弟，便樣樣不如寶玉，連、r鬟們也看不起他。所以封建社會中又常有“子以母貴”和“母以子貴”的情況。所謂“子以母貴”，即生母是正妻，或非正妻中地位較高者(如皇貴妃、皇妃等)，則其子也貴。所謂“母以子貴”，即是庶子如獲得了繼承權，則其母雖非正妻，地位也因之升格。比如皇貴妃、皇妃之子繼承了皇位，則她們也就是太后，可以與先帝之後平起平坐，叫做“兩宮並尊”，如清代的慈安太后(同治皇帝嫡母)和慈禧太后(同治皇帝生母)即是。之所以會出現這種情況，是因為正妻不一定生子，長子或獨子很可能正是庶出，其母便必因其而貴。
這樣算下來，女兒就比較吃虧，而最吃虧的則是庶出之女。不過，女兒雖不“貴”，卻“嬌”，稱作“嬌客”。因為女兒遲早要嫁人，或已嫁人，名分上是“客”，便應受到特別尊重、嬌貴的待遇。比如《紅樓夢》第五十五回寫到探春代王熙風管理家政，平兒教訓僕婦們不得怠慢探春，僕婦們便道：“如今主子是嬌客，若認真惹惱了，死無葬身之地”。所以在賈母面前，迎春、探春、惜春及黛玉、寶釵一千姐妹都可坦然地坐著，身為長嫂的李紈、鳳姐卻得站著伺候，這就叫“貴女賤媳”。“姑奶奶”的面子之所以特別大，原因也正在於此。當然，“姑奶奶”面子大，只是在孃家。在婆家，也不過“兒媳婦”，除非熬成了“老太太”，變成了“老祖宗”。但即便賈府的“老祖宗”，見了孫女兒賈元春也得行禮。因為元春已是皇上的人，與老太太有了“君臣之分”。君臣官民，同樣有貴賤之別。官貴民賤，君貴臣賤，最尊貴者是皇帝，叫做“至尊”。